очерчивали далекие небоскребы в дымке впереди. — Эх, блин, они были бы в таком восторге. Но я не могу нарушить данное Тан Тайцзуну обещание держать его существование в секрете.

— А что случится, если ты этого не сделаешь? Ты связан каким-то магическим соглашением? Он может… навредить тебе? — Зак помедлил, прежде чем спросить, переживая, что Тан Тайцзун выскочит и что-нибудь учудит, но Саймон уже сказал, что императоры не все время смотрят на мир их глазами. Чтобы сделать свои духовные отпечатки как можно незаметнее, они, как закрытые ноутбуки, впадали в «спящий режим» и просыпались только тогда, когда Саймон и Мелисса мысленно взывали к ним. Затем они могли появиться либо в форме внутренних голосов, чтобы давать советы, либо, если Саймон и Мелисса больше не могли справляться с ситуацией, полностью подчиняли себе тела ребят.

— Нет, магического соглашения нет, и я не нарушаю обещания не потому, что боюсь наказания. Я реально перед ним в большом долгу. — Саймон склонил голову, крутя большими пальцами. — У моего младшего брата церебральный паралич. Наша семья годами страдала, оплачивая медицинские счета, пока Тан Тайцзун не предоставил мне кучу возможностей, ведь он очень умный. Будет правильно, если я отплачу ему, отлично выполнив эту миссию.

Зак, кивая, замычал. Неудивительно, что Саймон не возражал против всего этого безумия, вроде сражений с демонами и ограбления музея. Он тоже делал это ради своей семьи.

Мальчик кивнул в сторону Мелиссы и прошептал:

— А что насчет нее? Неужели она действительно рискует своей жизнью только ради того, чтобы стать поп-звездой?

— Мэл? — Саймон моргнул, а затем, фыркнув, улыбнулся. — Я почти уверен, что она рискнула бы своей жизнью просто ради развлечения, даже если бы в конце у нее не исполнилось никакое желание.

Мелисса обернулась, ремень безопасности натянулся на ее плече:

— Я вообще-то тебя слышу, ты…

В бок автомобиля что-то врезалось.

Они все вскрикнули. От удара ремень безопасности Зака впился ему в грудь. Ялин резко развернула машину, завизжали шины. Вокруг послышались автомобильные гудки.

Их преследовал мотоциклист, который, несмотря на тепло летней ночи, был одет в кожу. Его глаза сияли белым светом сквозь темный визор шлема.

— О нет, этот человек одержим Цзин Кэ! — взревел в портальных очках Зака Цинь Шихуан.

Появилась метка:

ЦЗИН КЭ

Годы жизни:?–227 г. до н. э.

Убийца, ставший легендарным из-за того, что пытался убить Цинь Шихуана, хотя покушение не удалось. Выдавал себя за посланника царства Ян, утверждая, что хотел предоставить Цинь Шихуану ключевые карты в знак капитуляции. На самом деле спрятал в бумагах пропитанный ядом кинжал и выхватил его, пока Цинь Шихуан отвлекся на географические детали. Преследовал его вокруг дворцовой колонны, пока Цинь Шихуан наконец не вытащил свой очень длинный меч и не нанес ответный удар. Не представляйте это как сцену из «Тома и Джерри».

— Желтый император точно знает, кого послать, чтобы взбесить меня! — выпалил разозленный Цинь Шихуан.

Одержимый Цзин Кэ человек ускорился. Отъехав в сторону, его мотоцикл снова врезался в машину, разбив окно, рядом с которым сидел Зак. В него полетели осколки стекла. Мальчик вскрикнул, прикрывая голову.

Ялин вдавила педаль газа в пол. Со звуком «вр-р-рум» машина рванула вперед. Лицо Зака обдувал теплый песчаный ветер, заставляя его задыхаться от запаха бензина.

Они помчались прямо навстречу едущей на них машине.

— Нет-нет-нет! — закричал Зак.

Ялин дернула руль в сторону. Едва уклонившись от встречного автомобиля, они с визгом выскочили на соседнюю полосу. Сквозь ночь пронеслась громкая симфония длинных гудков. Саймон закричал вместе с Заком, но внезапно замолчал.

— Сюаньумэнь чжи бянь![9] — выдавил он.

На экране очков появились субтитры:

Переворот у ворот Сюаньу!

Часть его шкалы ци упала. Выпустив языки красного света, похожие на пламя, в его руках материализовался призрачный лук.

— Об этом луке упоминается в истории о Тан Тайцзуне, застрелившем своих братьев во время печально известного государственного переворота и захвата трона, — поспешно объяснил Цинь Шихуан, в результате чего лук стал для Зака более четким, превратившись из тумана в текстуру, больше похожую на расплавленный металл. — Его духовные стрелы мощны, но всегда отражают часть боли жертвы, и она обрушивается на стрелка.

Саймон трясущимися пальцами отстегнул ремень безопасности, затем перегнулся через Зака, чтобы нацелить стрелу в окно. Ветер сдул его волосы назад, и он стал похож на Шуду Ли больше чем когда-либо. Когда мальчик натянул сияющую тетиву, его локоть врезался Заку в грудь, заставив того захрипеть.

— Прости! — выпалил Саймон, но локтя не убрал. Жар духовного лука обжигал Заку лицо. Он извернулся, чтобы увидеть, что происходит снаружи. Цзин Кэ появился в заднем окне, лавируя между гудящими и визжащими тормозами автомобилями.

Как только Саймон собрался выпустить стрелу, Ялин пришлось свернуть на другую полосу. Он ударился о спинку водительского сиденья.

— Это не сработает! — Мальчик скривился, должно быть почувствовав боль от отдачи стрелы. — Мы не сможем оторваться от него в шанхайских пробках!

— Мы почти у музея, — сказала Мелисса. — Туда можно добраться пешком. Ялин, подъезжай к обочине!

Ялин подчинилась, с визгом шин еще раз нырнув в промежуток между машинами. Саймон и Мелисса синхронно распахнули двери, а затем спрыгнули на широкий тротуар с ловкостью, которая наводила на мысль о том, что они уже делали подобные вещи раньше. Зак вывалился из машины и поспешил за ними по отполированному тротуару, который блестел неоновым светом, отражавшимся от вывесок и витрин. Испуганные пешеходы отшатнулись от него с тревожными возгласами, их лица были залиты электронным светом.

Цзин Кэ тоже поехал к тротуару, подрезая разъяренных водителей. Он поднял одну руку, полоснув по воздуху будто когтями. Из его ладони, словно метеоритный дождь, вылетели белые духовные кинжалы.

Зак вскрикнул, когда один из них задел его плечо. Он не разорвал плоти и не пролил крови, но там, куда он попал, мальчика пронзила боль, а шкала его ци упала на одно деление.

Кинжалы продолжали лететь как белые лазеры. Зак подумал, что нужно не забыть спросить, означают ли что-нибудь разные цвета ци, потому что до сих пор он не заметил никакой закономерности. Ничего, что указывало бы на то, друг перед ним или враг.

С рычанием Саймон дернул Зака назад, заставляя его встать позади себя, и выпустил в Цзин Кэ красную призрачную стрелу. Сердце мальчика благодарно дрогнуло от подобной защиты. Стрела пронеслась по идеальной траектории, но в последнюю секунду отклонилась в сторону, как будто ее оттолкнул магнит.

— Ай-я, — прошипел Саймон сквозь зубы. — Тан Тайцзун говорит, что стрелы не могут ему навредить!

Лук пропал из рук Саймона, и он потащил Зака