им расшитую красоту. Лайла еще и каблуками прищелкнула, внутренне негодуя на поганца. Толпа меж тем загудела..

— Поглянь! Так спешила, аж запыхалась.

— А вырядилась-то, во бесстыдница!

Говорить что-то в таком шуме было невозможно, поэтому девушка заложила в рот пальцы и громко, по-разбойничьи, свистнула. Ну, хоть какая-то от общения с Альмом польза.

Толпа от такой неожиданности притихла, Лайла же, не теряя времени даром, заголосила, набрав в грудь побольше воздуха:

— Перед вами вышивальщица самого лучшего сапожника округи, мастера Тревора. И то, на что пялится сейчас вот этот усатый господин…

Девушка подождала, пока прокатится волна усмешек

— … я про сапоги, если что, — она проделала несколько маленьких танцевальных па, демонстрируя обувку. — Это пример нашей с ним работы. Также принимаются заявки на ремни, сумки, жилеты и перевязи.

Последнее Лайла проговорила быстрым заученным речитативом.

— Почему вы думаете, что достойны быть Главной невестой Феарна? — задал глашатай обязательный вопрос.

— Потому что у меня для этого все есть, — покрутилась вокруг себя Лайла. — Например, наилучшим образом подходящие Главной невесте… сапоги от лучшего сапожника округи мастера Тревора. Скидки постоянным заказчикам, индивидуальный подход и точность исполнения.

— Каков ваш идеал будущего супруга?

— Добрый, щедрый, с хорошим вкусом, — принялась загибать пальцы вышивальщица. — Такой точно не пожалеет денег на лучшие товары от мастера Тревора. Тем более, что цены пока весьма умерены.

В толпе послышались смешки. Народ тоже желал поучаствовать в такой забаве.

— Слышь, вышивальщица! — крикнул кучерявый парень. — Ты в невесты хочешь или сапоги продавать приехала?

— Я-то в невесты! — радостно отвечала Лайла, когда смех поутих. — Сапоги вы и без меня купить можете. Знаете ж где? В мастерской мастера Тревора. Лучшая кожа, огромный выбор.

— А чем вы увлекаетесь помимо работы? — прозвучал еще один вопрос. И девушка с некоторым удивлением узнала в задавшем его эльне вежливого темноволосого стражника.

— Танцевать очень люблю. Хотя и не всегда выходит ловко, — просто созналась она. И тут же оживилась: — Но последнее вообще не важно, потому что самые крепкие набойки делают знаете где?

— Неужели у мастера Тревора? — загоготали в толпе.

— Конечно, — довольно кивнула Лайла — именно там. Первым покупателям ремень в подарок.

— Это успех! — патетично произнес Альм, когда последний из страждущих их внимания эльнов отправился по своим делам. — Вот мастер будет удивлен, когда к нему такая толпа пожалует!

Лайла, сама не ожидавшая такого ажиотажа, только кивнула. За прошедшие несколько часов она успела показать весь товар, имеющийся в котомке, продать пару расшитых поясных сумок, получить заказ еще на десяток таких и кошелей к ним в придачу и даже вытребовать задаток. А уж сколько эльнов подходило к ней на предмет сапожки посмотреть, кожу пощупать да прицениться, даже Альм не взялся бы сказать.

Но самый главный сюрприз поджидал ее вечером, когда вывесили списки невест, допущенных к следующей ступени Отбора. Они с мальчишкой, усталые, но довольные как раз плелись к городским воротам, но решили из интереса тоже глянуть, кого из девушек пропустили дальше. Особенно Лайлу интересовала мелкая бойкая девчушка. Оказалось, она прошла. И сама вышивальщица, к своему немалому изумлению, тоже.

— О, смотри! Ты тоже в списке! — завопил Альм. — Останемся?

«…участницы должны будут показать… свои манеры и умение держаться..»

— Нет, — отрезала Лайла. Этим парадом тщеславия она была сыта по горло. — Ни за какие коврижки.

— Ну и ладно, — легко согласился мальчишка. Тоже устал, хоть и не сознался бы ни за что.

Они почти дошли до ворот, когда снова повстречали знакомых стражей, на сей раз, правда, белобрысого хама с ними не было.

— Уже уезжаете? — остановил их коренастый — Вы же, кажется, в списке?

— Да, но, честно говоря, на это не рассчитывали. А где ваш третий приятель?

— У него нашлись срочные дела подальше от Феарна, — чуть улыбнувшись, ответил брюнет. — Могу я спросить, госпожа Тарлион, вы случайно не родственница леди Тельмины Тарлион?

— Падчерица, — отрицать очевидное было глупо. — Но вряд ли это можно назвать «случайно».

Альм, прищурившись, переводил взгляд со своей подруги на стражников.

— На чем вы планируете добираться? — спросил первый. — Уже довольно поздно.

— Пешком, — тут же встрял мальчишка, — а что?

— Одну минуту, — брюнет повернулся к кому-то, свистнул залихватски и помахал рукой… А через пару мгновений к воротам подлетела черная блестящая магповозка с гербом Артанхионов на боках.

— Фер, ты за старшего, — бросил брюнет своему товарищу. Тот кивнул и вернулся к своим делам.

— Прошу вас, — не давая Лайле опомниться, риан — теперь Лайла была в этом уверена — открыл перед ней дверь.

— С чего бы такая забота о нас, Ваша Милость? — Лайла намерено скрестила руки на груди, чего истинная леди никогда бы себе не позволила.

— Считайте, что мне срочно возжелалось заказать обувь у самого модного в этом сезоне сапожника, — хмыкнул брюнет. — К тому же, леди Тельмина мне все уши прожужжала, что от ее падчерицы нет вестей уже пять лет, и ее следует официально признать умершей.

— Что? — Вот это действительно был удар. — Как это нет вестей? Я же регулярно ей пишу, и сестру не так давно навещала

У Лайлы аж ноги подкосились, и пришлось присесть на бархатное сидение.

— Вот это и обсудим, — риан Артанхион подождал, пока внутрь повозки заберется Альм, и захлопнул дверь. — Помимо размера скидки и… что там у вас положено в подарок?

— Ремень, — бодро отрапортовал Альм. — А если две пары сапог возьмете, то Лайла вам сама кошель вышьет.

— Тогда, у меня, похоже, нет выбора, — улыбнулся риан и завел повозку.

Туманные сказки Королевства

«В легендах говорится, что боги создали Королей, когда решили удалиться от дел этого мира. Все самое интересное было придумано, законы мироздания определены, и Создатели заскучали. Сначала они приглядывали за своими детьми, а потом возложили на них все свои заботы и вовсе покинули созданный ими уголок Вселенной, даже имена свои запретили вспоминать. Говорят, что отправились они создавать новые миры, зажигать новые звезды, вершить великие акты Сотворения. Лишь выжившая из ума богиня Судьбы осталась здесь, поэтому все эльны не властны над своими жизнями..»

Какая несусветная чушь! Сил больше нет читать, — Мэб перелистнула пару страниц библиотечной книги и сразу перешла к вопросам.

«Почему боги оставили мир и что, по вашему мнению, они делают сейчас?».

Почему-почему… Да потому что они безответственные и необязательные создания. Скучно им стало, видите ли! Так придумали бы себе занятие. Вот сент Андалон — их старый сотник — разве оставил бы когда-нибудь своих ребят по такой смехотворной причине? Это же форменное дезертирство. Да и сама Мэб…