куски быстро развеиваются, даже заморозка их не берет. Приходилось таскать с собой походный вариант лаборатории, тяжелый, зараза. И вот находишь туманника, отсекаешь щупальце, запоминаешь, куда оно упало… и потом у тебя есть ровно пятнадцать минут — испепелить тварь, найти фрагмент, а затем провести анализ… Раза с пятого получилось..

— И с какой группой вы ходили на туманников?

— Группой? Один, конечно, — удивленно захлопал глазами ученый. — Знаете ли, терпеть не могу, когда в мою работу кто-то вмешивается.

Мэб смотрела на собеседника с недоверием. Он совершенно не производил впечатление эльна, способного в одиночку справиться с тварью из-за Стены.

— И как результаты?

— В чем-то, конечно, схожие: туман, магическая составляющая, а в чем-то… Лимфа, не эльнийская, скорее крупного магического животного… очень… ммм… разреженная, но вполне узнаваемая… Интересно, правда? — Глаза Ибдхарда так и искрились энтузиазмом.

— Дальше я проводил целую серию экспериментов, таскал к Стене различное зверье. Вы знаете, что лесные обитатели совершенно не боятся ни тумана, ни его порождений, а вот скотина — та ревет виверном.

Девушка кивнула. Это она и без всяких экспериментов знала. Поэтому те эльны, что недалеко от границы селятся, всегда животину домашнюю держат, даже если не особо она им нужна.

— Потом исследование зашло в тупик, и я пал духом. В таком состоянии я бываю ужасно раздражителен. Говорят, со мной тогда совершенно невозможно общаться, — вот в это Мэб легко верилось, — поэтому я сидел в одиночестве и читал все предания о Туманной Стене, какие только мог найти. И знаете, Мэбхн, столько любопытного для себя открыл… Но, я наверное, вас совсем заболтал… Временами чувство меры мне отказывает.

Южанин виновато улыбнулся, и Мэб захотелось погладить его по голове. Он явно будил в ней дремлющий материнский инстинкт.

— Какое у нас с вами расписание на ближайшие дни?

— Сегодня вы отдыхаете, завтра с утра визит к эйяру Ариллиану из Особого отдела, а вечером прием в Академии в вашу честь. — огласила список девушка.

Лицо господина Ибдхарда, до упоминания приема согласно кивавшего, преисполнилось неподдельного ужаса.

— Ой-ой, этого еще не хватало. Мэбхн, вы должны мне помочь, иначе я снова сяду в лужу. Совершенно не предназначен для этой светской мишуры. Все там так обидчивы. В прошлый раз посоветовал даме прекраснейшее средство от облысения, очень эффективное, на крысах отлично работает. Так такой был скандал, страшно вспомнить! Вы же пойдете со мной? — он с такой надежной взглянул на девушку, что та против воли своей кивнула. Мужчина приободрился, — На вас вся моя надежда. Вы совсем не похожи на других… прехехешек. С вами я чувствую себя значительно увереннее. Даже готов вас расцеловать.

— Давайте обойдемся без таких жертв, — не выдержала подобного напора Мэб.

И неудавшийся дамский угодник снова засмеялся совершенно довольный собой.

Когда они прибыли к воротам Академии, Мэб предъявила охраннику на посту пропуск, и повозка медленно и плавно заехала на закрытую территорию. Для гостя был выделен небольшой флигель. По пути к нему Мэб лихо выскочила из повозки и подозвала троих идущих мимо курсантов. Те сначала удивились, затем попытались приударить за молодой особой, но быстро были выстроены тэн Фринн по стойке «смирно» и отправлены на разгрузочные работы.

— Бесподобна, просто бесподобна! — ахал почетный гость, наблюдая, как его чемодан тащат сразу двое юношей, в то время, как третий, получив от Мэб подробный инструктаж, бережно несет обе коробки с лабораторным оборудованием. Разумеется, она делала вид, что этого не слышит. Еще не хватало на глупости всякие реагировать.

Когда все вещи были перенесены во флигель, а курсанты удалились, предварительно испросив на то разрешение, Мэб тоже собралась было откланяться, но неуемный южанин неожиданно воспротивился.

— Мне кажется, Мэбхн, вы хотите поскорее от меня избавиться, — с укоризной во взгляде заметил он. — Неужели я уже успел вам надоесть?

И до того казался расстроенным, что Мэб стало неловко.

— Я просто думала, что вы захотите отдохнуть. — поспешила заверить она.

Ибдхард сразу воспрянул духом.

— Отдохнуть? Да, было бы неплохо, только не слишком долго. А то я немного голоден, и не отказался бы от хорошего обеда в уютном заведении. Зайдете за мной… скажем, через час? Я буду стараться не слишком вам докучать.

Как тут отказать. Разумеется, Мэб зайдет… и да, составит компанию. Нет-нет, никаких сложностей, это ее работа. На этом она и покинула флигель и, поразмыслив немного, направилась в приемную к господину Мориану.

Просить тэн Фринн не умела. Рапортовать, исполнять, отдавать приказы подчиненным — это да, а просить как-то и не приходилось. И сейчас, стоя перед секретарем эйяра Сариона, она мялась и тушевалась, чувствуя себя донельзя неловко. На памяти последнего такое с ней было впервые.

— Что-то хотела, Мэб? — пришел он на помощь.

— Да, господин Морион. Можно… мне нужно… я никогда не… — наконец, она собралась и доложила, как есть. — Господин Ибдхарт изъявил желание пообедать в хорошем заведении. И я хотела вас просить..

— Нужны проверенные адреса? — понимающе кивнул секретарь. — Хм… Ну, вот, например… «Золотой гусь» — вполне подойдет, и не так далеко.

Он черканул адрес.

— Это все?

— Не совсем, — Мэб снова замялась — Хотела еще попросить вас отправить вестника для сента Андалона. Я бы и сама могла, но… целители..

— Давай-ка без самоуправства, — нахмурился Морион, — раз целители сказали никакой магии, значит, никакой магии. Пиши..

Он кивнул на стул рядом с собой и положил перед Мэб лист бумаги и грифель

— … я перешлю.

Мэб быстро набросала короткую записку и отдала секретарю. Мнению сента Андалона она безоговорочно доверяла, и очень ей было интересно, что же ответит старый сотник.

Ровно через час она стояла на пороге флигеля и стучала в старую обитую металлом входную дверь.

— Кого там виверны принесли? — послышался знакомый голос из недр дома. — Да иду, иду…

Дверь рывком открылась, и в проеме показалось нечто белое и пучеглазое такого жуткого вида, что Мэб невольно отшатнулась и приняла боевую стойку..

— Чего над… Ой, Мэбхн, это вы? — спросило нечто, скинув с головы белый плотный капюшон и мигом превращаясь в старшего научного сотрудника в огромных, отливающих зеленцой окулярах, которые он сразу же поднял на лоб. — А что, уже целый час прошел? Надо же, я совершенно не заметил… так увлекся… Но что это мы стоим на пороге? Проходите, я сейчас… пару минут, надо завершить один эксперимент. — заторопился он, пропуская девушку в прихожую.

— Интересный у вас способ отдыхать, господин Ибдхард, — заметила та и уловила, как южанин недовольно поджал губы, услышав такое к себе обращение.

— Аодхан. Я же вас просил, — он заискивающе посмотрел