Заводя машину, Антон вновь поймал себя на мысли, что интуитивно продолжает двигаться в направлении, указанном кем-то из французов: «Ищите женщину» – таков перевод этого, ставшего крылатым выражения. Неужели подсознание выбрало правильный путь, уводя его в сторону от бандитских междусобойчиков? Где же тогда искать эту женщину, если Ванька имел параллельно сразу по три-четыре романа, сопровождаемых разборками, слезами и упреками. Может быть, какая-то из них остервенела окончательно да и решилась на крайние меры. Тут и Настька кстати пришлась…

Одним словом, подумать было над чем, но начинать все же следовало с этой рыжей бестии. Не так она проста, какой хочет казаться. Ой, не так… Только вот где ее теперь искать? В посадку, говорят, побежала. А почему, черт возьми, по пожарной лестнице?! Что за причуды, или опять ловко водит за нос всех сразу…

На все эти размышления Антон потратил примерно тридцать минут. Уткнувшись в сцепленные кисти рук, удобно устроенные на руле, он то и дело хмурился и чертыхался, но выудить что-то путное из хаотичной карусели, крутившейся у него в голове, не мог. Полнейший кавардак и нелепица. Единственное, что он с удовлетворением констатировал, так это то, что видимых причин для убийства Мельника не было практически ни у одного из его партнеров по бизнесу. Либо Ванька пал жертвой чьей-то ошибки, либо от руки обиженной и отвергнутой любовницы. Посему выходило, что женщину все же искать придется, и, трогаясь с места, Атаманов решил, что начинать эти поиски нужно с Анастасии…

– Так! Где тут моя подопечная? – Лидия Матвеевна с победоносным видом оглядывала лежбище Настены. – Да… девочка моя, видишь, как важно знать, с кем нужно дружить…

– Так я с вами и не враждовала, – подняла девушка растрепанную голову с плоской подушки. – Все сделала, как вы велели. Слезла по пожарной лестнице. Последовала за вами, а вы…

– Ну, полноте, красавица, полноте, – довольно заухмылялась старушка. – Еще благодарить меня будешь.

– За что же?

– За то, что вовремя тебя уберегла от карающего ока. – Лидия Матвеевна прошлась по тесному закутку и, опершись морщинистой рукой о притолоку, покачала задумчиво головой. – Знала бы ты, сколько людей сейчас жаждут твоей крови…

Заявление, сделанное вероломной «подругой», не могло не насторожить Настю. В конце концов, прошло почти две недели ее заточения, кто знает, что там на воле…

– А именно? – разлепила девушка губы. – Кто же конкретно жаждет ее?

– Помнишь ту молодежь, что прикатила в санаторий на крутых машинах?

Еще бы ей их не помнить! Это после их трепа старухе удалось так легко ее одурачить и вытащить из-под спасательной сени санаторных стен.

Она кивнула молча и приняла сидячее положение, хотя сделать это было совсем нелегко. Вчерашняя трудовая вахта пополнилась новыми обязанностями по кухне. И это все сопровождалось похлопываниями по заднему месту и скудоумными заигрываниями со стороны обоих братцев. От нервного напряжения и усталости Настя к вечеру едва не падала с ног. И если бы не возвращение хозяйки, на которую она возлагала большие надежды, то ночью, невзирая на полное отсутствие сил, она бы бежала…

– Так вот они, милая, тебя, оказывается, пасли, – удовлетворенно причмокнула тонкими губами Лидия Матвеевна. – Только поглупее меня оказались и не разглядели в этой вот зализанной серой косичке твоих шикарных золотистых кудрей. Ну мы-то с тобой их сейчас в порядок приведем. Приведем, ведь так?

Взгляд престарелой гарпии, казалось, парализовал. Так, наверное, смотрит удав на безмозглых лягушек, и они, бедные, прыгают сами прямо в его широко распахнутую пасть.

Не переставая удивляться самой себе, Настя послушно кивнула. Беспрепятственно позволила увести себя из маленькой клетушки на хозяйскую половину. И даже когда цепкие пальцы Лидии Матвеевны принялись стаскивать с нее грязную одежду, всю пропахнувшую навозом, она реагировала на происходящее без должного возмущения.

– Красавица! – удовлетворенно причмокнула старуха, оглядывая обнаженную пленницу. – Только у меня одной хватило ума заглянуть к тебе в душ и рассмотреть кое-что интересное. Ну да ладно, не красней так… Сейчас мы приведем тебя в порядок, а потом потолкуем. Идем…

И опять девушка безропотно подчинилась. Лидия Матвеевна, проведя Настю за руку анфиладой больших гулких комнат, втолкнула ее в ванную. Под нее была отведена совсем махонькая комнатушка, чуть больше той, где довелось жить девушке все последнее время. Шероховатая поверхность отструганных бревен, запах сосновой смолы и удушливый пар. Это все, что удалось запомнить Насте. Голос старухи, казалось, обволакивал, убаюкивал ее, напрочь лишая воли. Она послушно влезла в огромный чугунный чан, доверху наполненный розоватой водой. Тело мгновенно сделалось податливым, как пластилин. Лидия Матвеевна что-то лила ей на голову, что-то сильно щиплющее глаза. Вспенивала волосы, смывала в несколько приемов. Затем терла ее тело жесткой грубой мочалкой. Хватала с пола наполненные теплой водой ведра, с поразительной для своего хрупкого тела силой поднимала их и окатывала девушку с головой. Конца и краю, казалось, не будет этой экзекуции омовениями. Но старуха, видно, и сама выдохлась.

– Ну вот и все, – тяжело дыша, пробормотала она, укутывая Настю в простыню. – Теперь вытрись и одевайся. Они уже заждались.

Под «ними» Лидия Матвеевна подразумевала сыновей. Сидящие по обе стороны большого эллипсообразного стола в огромной неряшливой столовой, они молча взирали на вошедших женщин, и выражение глаз одного из них Насте очень и очень не понравилось.

– Что так долго? – неприветливо поинтересовался Андрей, лениво пережевывая любимый «Орбит». – Давай показывай. А то все уши прожужжала нам…

Взмах руки старухи был подобен жесту факира. Одним ловким движением она сорвала с Насти халат, который совсем недавно услужливо затянула на ее талии поясом, и, выставив остолбеневшую девушку впереди себя, удовлетворенно затараторила:

– Видал, какая краля! А ты нос, дурачок, воротил. Худущая да мослатая… В таком-то тряпье немудрено прелести схоронить. Видал, как всего господь ей понаотмерял вдоволь! Теперь согласен?..

– Хм… – Лобастая физиономия Андрея сморщилась в довольной ухмылке, и, поднявшись со своего места, он неторопливо двинулся к Насте. – А ты, мать, как всегда, права! Ничего себе конфетка!!!

– Не подходи! – Девушка попыталась кое-как прикрыться руками. – Не подходи, сволочь, убью!!!

– Да ну? – насмешливо ухмыльнулся парень и почти вплотную приблизился к ней.

– Ну что, согласен? – быстро встряла старуха, отступая к столу. – Это верная фишка, не сомневайся! Не все так просто… Убьем двух зайцев, задницей чую…

– Я не знаю, что там твоя старая жопа чует, – осклабился Андрей, положив на голое плечо Насти потную ладонь, – но мне девка нравится.

– Согласен?! – вновь повторила Лидия Матвеевна.

– Да, да, не мельтеши, мать! – Он выверенным движением пробежался по всем изгибам обнаженного женского тела. – Вот это кожа… А я ее в свинарнике держал. А еще говорят, что золото и в дерьме видно. Хрен я сумел разглядеть… Ну, мать! Ну уважила!.. Проси что хочешь.