— Понял. Кстати, я обещал Сталс вернуть её двухмоторный бостос. Вот и займусь. Коль я невыездной, найдётся кому перегнать?

— Сначала забери его.

Захлопнув дверцу машины, Максим предпочёл прогуляться пешком. Поймал кайф от отсутствия надсмотрщика, даже ночевавшего в его квартире, отобрав ключи и заперев её изнутри.

Неужели удаётся?

Если бы кто-то перед тем роковым вылетом в Барановичах рассказал, чем придётся заниматься в ближайшие восемь-девять лет… Дело даже не в перемещении на другие планеты. Сам Максим поменялся до неузнаваемости. Был кем? Обычный военный, отформатированный службой, уставами, неписанными правилами. С вбитым до спинного мозга рефлексом исполнения приказа, помноженным на армейскую хитрость: обождать, а вдруг приказ отменят. Словом, один из тысяч офицеров ВВС Беларуси и России, ничем не выделявшийся.

Теперь ради одного только выживания приходилось проявлять изворотливость, куда большую, чем Остап Бендер в присутствии Шуры Балаганова, когда оба объявили себя сыновьями лейтенанта Шмидта. Целая команда КВН называлась «Дети лейтенанта Шмидта»… Но Максу выкручиваться приходится не перед жюри, в худшем случае способном оставить тебя без приза. Лавировать между роботами, представляющими негуманоидную цивилизацию, и вполне человеческими бандитами, организовавшими разбойный промысел без малейшей доли романтики, как обычный бизнес. Только с криминальной жестокостью.

Прогуляйся на морозе… Да при такой температуре струйка мочи, наверно, заледенеет раньше, чем упадёт на снег.

«Великий комбинатор» орудовал среди простодушных пролетариев, исключение составлял подпольный миллионер. На Крионе каждый первый — хитросделанный. История лётчика Шиписа, загнавшего свой самолёт пиратам, оказалась не исключительной, а типичной.

И теперь предстояло нанести визит ещё одному комбинатору. Его до последнего рейда сопровождения Макс не подозревал в двурушничестве.

За сотню шагов до здания надел маску на лицо, хоть было совсем не холодно.

Довсус, как и предполагалось, засиживался в конторе фирмы позже других, когда на работе оставались только технари, обслуживающие самолёты. Приходу Макса обрадовался, когда тот стянул намордник.

— Цел? Отлично! Получил страховку за бостос?

— Да. Сорок процентов от стоимости. Хоть что-то.

— Гони десять тысяч. Я внёс за тебя выкуп.

На самом деле — шесть. Сталс не вызывает доверия ничуть, но тут ей нет оснований врать. В отличие от тёмноликого наглеца напротив.

Тот сидел за столом, лучезарно улыбаясь, отчего морщины на лице превратились в ущелья. Даже пятерни выпростал вперёд, ожидая прихода денег. Загребущие.

Макс присел на стул, но вместо денег достал пистолет.

— Руки держи на виду. Лишнее движение — стреляю. Потому и пришёл в маске.

Улыбка растворилась в гримасе недоумения.

— Ты чего? Я же к тебе как к родному. Выкупил у Сталс…

— Дав ей шесть косых, а не десять. И тут думал навариться? Не на того нарвался.

— Да, шесть, — не смутился Довсус. — Я же не был уверен, что бабло вернётся. Так что плюс комиссия за риск.

— Руки! — прикрикнул Макс, увидев, как одна лапа будто невзначай отползает к краю столешницы. — Нифига не надо было давать. Я убил пирата, стало быть, по их законам подлежал смерти, а не обмену. Голышом на морозе. В курсе про такой обычай?

— Но я же скомандовал всем: возвращаться на Эребус!

— Прости, в запарке боя не услышал. Сам знаешь: в эфире сплошь помехи и матюги. Если бы перед вылетом предупредил, что это подстава…

— Какая подстава? — взвился Довсус, и Макс, щёлкнув предохранителем револьвера, от души врезал рукоятью по пальцам бывшего босса. Тот взревел белугой, но больше не пытался тянуться к своему стволу. — Что ты мелешь, слюнтяй инопланетный…

— Твоё предательство очевидно стало ещё там, в гостях у Сталс. Когда меня приговорили к раздеванию, пришлось скорешиться с пиратами.

— Как?

— Сделав им очень выгодное предложение. Расслабься, тебя не касается. Они предоставили мне некоторую свободу. А перед вылетом я увидел ящики с бирками фирмы «Бранс», нашего заказчика на эскортирование. Их просто вывалили на снег у стоянки, когда возвращали выкупленные четыре транспорта. Я ещё подумал, а что товар не выкупили? Там же на миллион минимум! Оборудование, импортированное на планету, дорогого стоит.

— Восемьсот тысяч, — уточнил Довсус, будто это имело значение.

— Один ящик треснул. Наверно, небрежно выброшенный из люка. Я откинул крышку и увидел внутри булыжники. Ты понял? Булыжники, Карл! В смысле — Довсус. А когда вернулся в Эхес, узнал не задорого, что это оборудование даже не прошло через космопорт.

— Ты никому ничего не докажешь.

— А этого достаточно. Прикинь, княжество с крайнего Севера заплатило за товар с доставкой. Лихие парни из «Бранс» уговорили покупателя сэкономить, не страховать товар, а нанять твою «надёжную» команду, с ней даже через пространство Сталс лететь не страшно. Закинули балласт вместо товара. На Эребусе типа неожиданно принимается решение срезать угол. Пираты нападают, форс-мажор, что поделать. Неожиданно они получают код «свой-чужой»… Сам его, небось, им и передал, хитрец. Даже Янис не знала про твой гешефт, не на шутку встревожилась, узнав, что идём в гости к атаманше. Не догадываясь, что просто отыгрываем спектакль, вели себя как идиоты. Мой ведомый таранил их бостос и погиб. Я оторвал провод между компьютером и прицелом, пушки заработали, и легко завалил одного. Но у меня стал движок, пришлось садиться.

— Повторяю. Никому и ничего не докажешь. Иди в полицию, убедись.

— И не надо доказывать, — теперь улыбался Макс. Ещё лучезарнее, чем владелец авиакомпании в начале диалога. — Этих сведений вместе с распечаткой из космопорта более чем достаточно, чтоб сильно испортить отношения между северянами и «Брансом». Те узнают, кто их подставил, допустив утечку информации. Ты, Довсус. Когда начнут искать киллера проломить тебе башку, я подпишусь. Получу и бабки, и удовольствие.

— Не всё так просто…

— Детали не важны. У тебя выбор: умереть или попытаться соскочить с крючка.

Делец обхватил губами палец, разбитый ударом револьверной рукояти. Горестно посмотрел на сустав.

— Вот же… пригрел на груди! Не человек, а член шестинога… Одно слово — инопланетянин, — Довсус сжался, зажмурился, словно приготовился одним рывком снять клейкий перцовый пластырь с волосатой груди: — Сколько, мать твою⁈

— «Эрелис». Верни его Сталс.

— Ни за что!

— Тогда, кроме разоблачения, придут ещё её люди. Я удивился, сколько их в Эхесе, и почему моя новая начальница не прислала их раньше. Оказывается, когда первый взрыв негодования улёгся, ей стало пофиг. Но при заключении договора о любви и дружбе, заключённого ради спасения собственной шкуры, мне пришлось напомнить про тот конфуз и обещать ей «Эрелис». Обязательно — тот самый экземпляр. С РЛС. Знаю, Янис расстроится. Тем более, она вроде не в курсе твоих художеств?

— Ей не смей говорить!

— А то — что? Погрозишь мне ушибленным пальчиком? Довсус! Я — не одиночка, а часть большой организации, не стеснённой в средствах и не гнушающейся любых методов. Считай — тот же пират, а ты у меня в плену. Въехал в расклад? Умничка. Завтра утром пришлю лётчика на перегон. Не забудь заправить полные баки самым первосортным бензином.

— Су-ука! Ты меня кинешь. Заберёшь бостос, а сам продашь информацию северным!

— Не суди по себе. Не продам. Но это — твой риск. Сиди и дрожи. Заслужил.

Помахивая револьвером, Макс отступил к двери. Открыл, не сводя ствола с Довсуса.

Карьера лётчика-истребителя в эскортном авиаотряде закончилась по собственному желанию.

Перед Янис неудобно. Она любит… любила тот самолёт. И подкатывать к ней на фоне его конфискации не комильфо. А жаль. Табу «с сослуживцами не встречаюсь» приказало долго жить.

Сладенький Борюш, да ещё в улучшенной мужественной версии, по-прежнему обретается один.

Глава 10

Что расставание со скоростной двухмоторной птичкой расстроит Янис, Макс угадал, но не вполне. Пират, сопровождавший их делегацию к Каис, лично заявился к Довсусу и настоял, чтоб владелица сама перегнала бостос новым хозяевам. Чётко ориентируясь в нравах Криона, громила законно предположил: технари Довсуса заложат какую-нибудь подляну, и машина тихо исчезнет по пути где-то в бескрайних ледяных полях. Представитель Сталс великодушно отпустил ещё одни сутки на подготовку к рейсу.

Макс, безмолвно присутствовавший при их разговоре на повышенных тонах, в конце заявил:

— Я займу второе кресло. И прослежу, чтоб ваша девочка вернулась.

Доверия у Довсуса он вызывал примерно нисколько. Но, за неимением альтернативы, тот принял очередной ультиматум, поминая больше шестиногов, чем, наверно, когда-либо водилось на Крионе.

Время до рейса было посвящено копанию в местных библиотеках, через планшет и даже с личным посещением. Макс надеялся найти хоть что-то