Поскольку Сталс не задержалась, чтоб их подбросить от авиабазы в жилую зону, шагали на своих двоих, натянув маски на лицо.

Впервые попавшая на «тортугу», Янис вертела головой. Пиратское гнездовище не сильно отличалось от задворок того же Эребуса, куда не доходит тепло, бьющее вверх из подземелья, но проведено отопление. Поэтому на улице свирепствовал холод, сними шапку — уши потеряют чувствительность очень быстро. В домах же поддерживались жилые условия. Они, одно- и двухэтажные, они протянулись неровными рядами, образуя улицы, чьи лучи сходились к центру, где дымилась высокая труба электростанции, дающей и свет, и тепло, а рядом находился штаб грозной Сталс Литус.

Пару раз проезжали внедорожники, грузовик и машина поменьше, вроде джипа.

— В старых фильмах моей планеты любили показывать пиратский быт. Ещё тех времён, когда корабли ходили по морям и океанам, подгоняемые одним только ветром, без двигателей. Обычно представляли эту жизнь как сплошной праздник. Пираты с утра до ночи глотали ром, такое крепкое пойло, горланили песни, плясали. Тискали доступных женщин. А потом снова уходили в море — на разбойный промысел.

— Сказки.

— Естественно. Эти тоже живут обыденно. Вылеты на перехват не слишком частые, и занимается ими небольшая часть населения. Остальные обеспечивают отопление, свет, пищу, другие бытовые надобности. Представь, у них есть вполне нормальная школа для деток. Авиаремонтный заводик. Собственная угольная шахта. В общем, если выйдут из строя со временем ещё несколько охладителей, и лёд начнёт отползать к северу и югу, здешние не пострадают. Приспособились.

— Так можно жить и без грабежа. Как обычный малый анклав. Почему тут образовалось гнездо бандитов?

— Похоже, так и было вначале. А потом власть захватила шайка с кем-то вроде Сталс во главе.

Макс проводил взглядом группу из четверых, передвигавшихся нетвёрдой походкой, а раскрасневшиеся лица не укрывали маски. Парни как раз соответствовали развесёлому облику «йо-хо-хо и бутылка рому».

— Бр-р-р…. Интересно, здесь принято хватать пешеходов на улице и продавать в рабство?

— Боишься? Не окажешься ли в рабстве? У Сталс не принято. Грабежи, торговля наркотой, контрабанда — всегда пожалуйста. Но какой-то предрассудок мешает разрешить работорговлю. Раздеть до труселей и заморозить насмерть — проще простого, а продать живой товар не комильфо. Причин не знаю. Кстати, вот мы и пришли.

Мрачный тип в тёплой лётной куртке, очевидно — бывший пилот, списанный из-за потери глаза, узнал Макса, выслушал и выдал им ключ. Одна комната на двоих.

— Можно ещё комнату? — не согласилась Янис. — Мы в ссоре. Сегодня я намерена спать одна.

— Пятьдесят! — буркнул циклоп.

Макс без рассуждений выложил купюру.

Несмотря на неудовольствие спутницы, ввалился в её берложку, проверил решётки на окнах, дверь.

— Всё осмотрел? Как на твоём Денеб-14? — с ноткой желчи спросила Янис.

— У себя на родине в первую очередь проверял насекомых. Таких мелких кусачих существ, меньше твоего ногтя. Шестиногих. Здесь проще. Открыл окно на проветривание — не останется ни насекомых, ни чего-либо другого живого. Устраивайся. Посмотрю свою комнату, потом пойдём обедать. Кормят без изысков, но обильно и недорого.

Очевидный порядок, насколько это возможно в разбойничьем логове, поддерживался благодаря Сталс и её подручным. Наверно, здесь пиратский атаман чувствует себя как лидер ХАМАС в секторе Газа: джихад — джихадом, но надо ещё создать условия многочисленным подданным, а не только убивать евреев.

В харчевне, также памятной по прежнему посещению, Макс заказал им мясные блюда с горкой овощей и кипис. Местный вариант напитка содержал раз в десять больше алкоголя, чем в Эхесе, и заменял ром.

Янис, чья принадлежность к женскому полу на улице скрывалась под комбинезоном унисекс и маской, здесь обнажила лицо.

— Макс! Я тут одна женщина на два десятка мужчин?

Действительно, в помещении с низким потолком ели и пили только пираты-самцы. На единственную даму поглядывали с интересом. Хотя бы потому, что тут девушка-джан была вне конкуренции.

— Переписи населения я не делал, но скажу, что женщин у Сталс много. Только они сидят больше по домам или где-то на работе — в школе, в больнице, в лавках.

— Мне не по себе от их вытаращенных гляделок.

— Не можешь привыкнуть к своему успеху у мужского пола? Выпей и расслабься.

Глаза, ещё более тёмные, чем кожа, сверкнули гневом.

— Если начнут приставать, буду стрелять.

— Попробуй. Убийство пирата чревато раздеванием на улице. Меня, правда, простили, но не всякому везёт. Если меткая, целься в развилку и отстреливай женилку.

— И что?

— Понятия не имею. Потом поделишься воспоминаниями и ощущениями.

— Ты — сволочь!

— А ещё я — член шестинога, знаю, ты просветила. Хочешь совет? Больше вешайся мне на шею. Барышня при кавалере — это как бы защита. Претендент на твою благосклонность должен сначала иметь дело со мной.

— А мой благородный спутник защитит честь девушки.

Она саркастически улыбнулась, не слишком надеясь на подобную защиту, если пиратов навалится несколько.

— По крайней мере, объясню им на словах, что поступают с тобой некорректно, — признался кавалер.

— Я тебя тоже… не люблю!

Она захмелела.

После подкрепления и перепалки во время еды Макс отвёл Янис в «апартаменты», уложив спать после алкоголя, сам двинул в пиратскую штаб-квартиру — ждать, когда гроза окрестностей удостоит аудиенцией. Это произошло сравнительно быстро, и он развернул перед ней на столе кучу набросков.

— Для нанесения теплоизоляционного слоя нам нужен аппарат вертикального взлёта-посадки, способный зависать в одной точке. В будущем сможем развить неплохой бизнес, поставив на поток модели с Денеб-14, я обеспечу чертежами и документами через Герум. Но пока прошу сделать единственный аппарат, очень простой. С его помощью мы быстро накинем заготовленную арматурную сеть на теплообменник, затем опрыскаем сеть из распылителя для получения пенистой шубы.

— Дебильная конструкция. Прожорливая, — в голосе Сталс было, пожалуй, меньше восторга, чем в голодном рёве белого медведя. — Ты хочешь, чтоб её собрали на моём авиаремонтном заводике?

— Именно, моя дорогая партнёр. И немедленно. Как только получишь полный пакет документов на владение островом Археус, приступаем безотлагательно. Да и здесь будешь меньше тратиться на отопление, как потеплеет.

Не имея ничего лучшего, Макс предложил взять четыре двигателя от «Эрелиса», два правого и два левого вращения, водрузив на квадратную раму. Управление оборотами и шагом винтов завести на общий компьютер.

— Хорошо, что не показал мне свои каляки в прошлый раз. И так тебе доверия было ноль, — по выражению лица пиратки читалось, что и сейчас не особо. — Но ты сумел подтвердить некоторые свои слова, особенно по поводу Герума. Бостос вернул.

— Мои каляки, драгоценная, изображают машину, изобретённую и опробованную в моём мире. Её у нас называют «квадрокоптер». Вертолёт строить сложнее, зато его поднимет единственный мотор от «Эрелиса». Но, как я говорил, попытаюсь достать полный комплект документов.

— Ладно. Четыре движка на одной раме и подобрать винты — решаемо. А кто полетит на этом чудище? Ты?

— Я слишком ценен для всей программы в целом, — попытался соскочить Макс.

— Ценная и незаменимая — только я одна. Или сам летишь, или придумай иной способ развалить теплообменники. А также третий вариант: возвращаемся к теме прогулки нагишом.

— Хочешь сказать, мне предстоит задержаться?

— Само собой. Пока твой выкидыш не взлетит.

— Моя леди, можно ли тогда попросить отвезти дочку Довсуса в Эребус?

— Тебе не нужна грелка в кроватке? Не вопрос. Моим ребяткам пригодится.

— Понял тебя. Моя девушка улетит вместе со мной.

Сталс наставила на него палец. Хорошо, что не пистолет. Или не нож для «капчи».

— Именно. Её присутствие здесь послужит твоему благоразумию. Распоряжусь. С утра дуй на завод.

Пиратка сгребла листки, двинув их Максу и тем самым давая понять, что высокая аудиенция завершена. Тот поспешил обратно в гостиничные комнаты и вовремя: у двери Янис уже толкались двое озабоченных типов.

— Открой, да! Нас двое, ягодка! Мы будем вдвое ласковее, чем твой недомерок!

За час, который на Крионе чуть больше двух земных, лётчица наверняка проспалась и теперь слышала стук в дверь. Ухажёрам не открыла. Максу показалось, что эту парочку он видел в харчевне, но не важно. Стоило их спровадить быстрее. Конечно, стальная дверь сколько-то продержится, когда павианы примутся её ломать, и сюда примчится циклоп, обязанный следить за сохранностью вверенного хозяйства. Но — в теории. Что же случится в натуре, узнавать не хотелось.

Он вытащил револьвер, взвёл курок и отвёл руку за спину.