я всё ещё чувствовала, что нить разговора протянулась от меня к Эшу.

– Ну? Зачем звала?

– Мне надо отойти на пару минут. Прикроешь?

Кот подозрительно оглядел всю меня, особенно его взгляд задержался на груди, но после моего ироничного хмыканья он всё же взглянул мне в глаза.

– Да вполне, – всё же удивился тот, – только давай недолго, за перекур нам деньги не платят.

Я лишь кивнула и направилась на уже стихающий зов. Нет! Неужели опоздала?

На выходе нос к носу столкнулась с папой. Сердце ушло в пятки, а я судорожно выдохнула:

– День добрый. Гражданским нельзя на место преступления, – сколько же сил потребовалось, чтобы вытолкнуть из горла эти слова.

Папа нахмурился, пристально вглядываясь в лицо Леди, однако всё же успокоился и улыбнулся.

– Конечно, я всё прекрасно понимаю. Просто беспокоюсь за свою соседку.

– Х-хорошо.

Не узнал? Не узнал! Ликование пополам с горечью вязко осело где-то глубоко внутри, но медлить уже было нельзя.

«Я чувствую, он совсем близко, – Орни уже почти кричала. – Страшно. Это так страшно».

Мы шли, то и дело чувствуя на себе взгляды прохожих. Слышали их восклицания, неясное восхищение, что оставляли после себя лёгкую неловкость.

Орни шептала что-то на своём чудаковатом языке, а я постепенно чувствовала, что впадаю в транс, как тогда, на поляне. Зрение стало неправильным: ярко-красные полоски Даров лентами поплыли в воздухе. И одна самая яркая – для меня. Казалось, она живая: протяни руку и поймаешь за алый кончик, но нет, руки схватили лишь воздух. Всё ещё приоткрытая карта восторженно запищала, улавливая нужные скопления Дара, и я рискнула идти следом за лентой.

Быстрее ветра, сильнее жизни, не чувствуя под собой ног. Взобралась по так удачно подвернувшейся трубе вверх по стене здания, оставляя людей, ошеломлённых моим поступком, где-то внизу. Очередной небоскрёб сменился небольшим домом с покатой кровлей. Какой безумный архитектор строил дома так вразнобой?

Высотка, на которую я взобралась, сменилась пятиэтажкой со скошенной вбок крышей, и пришлось стремительно планировать вниз. Крылья, я снова могла их воссоздать! Восторг вперемешку со страхом охватывал каждый раз, когда я спускалась с очередной высотки прямиком вниз. Сердце колотилось быстро-быстро, грудь сжималась, выбивая все мысли из головы, кроме одной: дышать! Глоток воздуха, такой желанный и необходимый.

Алая лента стремилась дальше, через город, почти подведя к Нижним Кварталам. Вдруг она сверкнула ослепительным кончиком и, мигнув напоследок, будто растворилась в воздухе.

И только тогда мне удалось выйти из такого странного состояния. Горели щёки и судорожно работали лёгкие, будто не веря, что всё уже закончилось. Спину пекло неимоверно – крылья, благодаря которым я добавила себе манёвренности, исчезли.

Но отдыхать было некогда – ещё не видя толком, чувствовала опасность. Теперь, без странного зрения, со спящей Орни, я осознала, что осталась одна.

Нижние Кварталы даже в дневное время вызывают трепет и страх. Дома тут одной высоты, но вечный сумрак и неприятие чужаков местными обитателями дали свои плоды – мало кто в здравом уме приходил сюда добровольно. Я здесь уже в который раз, но острое ощущение беды сегодня навалилось сильнее.

Спустившись с крыши дома на землю, я тут же об этом пожалела – вспышка, – и настала зловещая тишина. Даже как-то потемнело, хотя солнце ещё высоко. Тут кусты рядом со мной странно зашуршали, отчего я невольно попятилась.

Шаг. Ещё шаг. Медленный…

Громкие вибрации браслета, до этого покоившегося на руке, заставили вздрогнуть. В панике я попыталась снять резко активизировавшееся устройство, но задела какую-то из многочисленных кнопочек на гранях большой кнопки. И тут на всю подворотню громогласно разнёсся голос начальника:

– Леди Ро, где вас носит? Почему Кот один работает на объекте?!

– Я… я… отошла. Ненадолго. Важная улика. – Кусты вновь зашуршали, отчего я сочла за лучшее отступить к стене. Если что – заберусь по ней на крышу. – Да, естественно, касающаяся нашего дела. Отбой.

И ткнула по браслету.

Тем временем со всех сторон сгущались тени. По мере приближения они становились всё более осязаемыми, пока окончательно не превратились в крупных оскалившихся кошек. С яростным шипением одна из них прыгнула в мою сторону, а я не нашла ничего лучше, чем отшатнуться.

Хорошо, что у стены. Начала бочком-бочком двигаться к моей цели – труба стальными гранями приковала моё внимание целиком и полностью.

Однако. Бакэнэко. Грозная стая в образе кошек, и в этот раз я забралась на их территорию. О да, как же мне сегодня везёт! А следующим в списке Удачи что? Утопленники?

Я замешкалась, пропустила удар и едва не отлетела от стены, чудом удержавшись на грани. Но задела кошку, тут же кинувшуюся мне в ноги.

Больно, как же больно! Орава жадных до крови тварей буквально набросилась со всех сторон: сбоку, снизу, сверху! Множество когтей и зубов беспощадно вцепились в одежду.

Отплёвываясь от демонического облака и едва успевая уворачиваться, я даже не заметила, что за спиной была вожделенная труба.

И, выгнувшись, выпустила искры.

Ага. Молодец. Умница просто.

Мало того, что кошки, естественно, просто впитали мой Дар и стали злее, так ещё со всей дури ударилась о трубу затылком, перед глазами засверкали звёзды. Уже уплывая в долгожданный обморок, услышала голос начальника:

– Я требую объяснений, Леди Ро!..

Ой, кажется, я всё же не выключила браслет.

Глава IX

Тайная жизнь недомашних животных

– Пришла как-то девица к любовнику в гости, открыла дверь, а там её муж сидит.

Раздались небольшие смешки и стук каких-то предметов о железо. Что за?…

– А он что? – полудетский голосок неприятно впивался в мозг, винтиком прокручиваясь в ушибленную голову.

– Да ничего. Та не растерялась и, недолго думая, как рявкнет: «Ах ты, Живоглот проклятый! А я тебя, поганца, по всему городу ищу!»

Раздался громогласный взрыв смеха, что прокатился по тёмному помещению, когда я смогла открыть глаза. Вопросов и непечатных эпитетов стало в разы больше. По ощущениям: руки связаны, ноги прикручены цепью – шевельни, и все всё поймут, а голову до сих простреливало болью. Класс. А ещё шутник Эш что-то кому-то заливал.

«Орни, малышка, ты как?»

В ответ лишь сонная тишина. Сонная? Что вообще происходит?

Очередная попытка открыть глаза увенчалась успехом: ух, всё так же темно, лишь в конце помещения играет огонёк. Более-менее привыкнув к освещению, я смогла разобрать нечто интересное: то, что я ошибочно посчитала за помещение, оказалось укрытием от дождя, наверное. А чуть дальше, около костра, сидело много бакэнэко. Очень много. И Эш. Действительно, он разительно отличался от