То есть он с ними заодно? Ответа на такой странный вопрос, естественно, не получила. И Орни как назло молчала.

Надо выбираться, однако расклад был крайне неудачный: я связана и под надзором, начальник ищет меня, а у нас в городе бродит несколько разбойников и один опаученный. Сколько же времени прошло?

И тут, как озарение, идея на грани фола – в образе Леди Ро я становлюсь иной. Чуть выше и сильнее, одежда сейчас более плотная, но «я-настоящая» – в лёгком платье, тот, кто меня сковывал, не догадался меня нормально обыскать, и потому цепи и верёвки были поверх одежды.

После превращения всё должно получиться. По крайней мере, надеюсь, что не загоню себя в ещё большую ловушку.

Что ж, осталось сделать это незаметно. Все мысли ворочались со скоростью умирающих в полёте птиц, а тело почти окоченело – под навесом гуляли сквозняки, и то и дело обдавало холодом. Ещё раз посмотрела в сторону Эша и кошек – отвлечены полностью, тем более что пошёл новый виток анекдота.

Невольно взгляд зацепился за блеснувшие в свете костра когти одной бакэнэко – опасная сила в таких крохотных ручках.

Ещё раз глубоко вздохнула. Сейчас произойдёт. Всё быстро… Да пребудут с нами Боги!

Миг – тихий шелест, одна кошка дёрнулась посмотреть, но Эш отвлёк её какой-то фразой. Миг – и задираю ноги, пытаясь выскользнуть из кандалов. Не получилось. Ещё одна попытка, и ещё, пока не наловчилась.

Кандалы приземлились прямиком в руки, есть! Миг – избавляюсь от цепей и прочей прелести заключённых, чтобы по-тихому уйти. Благо, на земле кто-то рассыпал солому, которая и смягчила падение горстки металлических предметов.

А дальше счёт пошёл на минуты – я слилась с полусонной Орни, выводя её из странного состояния, и схватилась за хлыст – верное решение, он тоже часть артефакта, которая вернулась к хозяйке. Видимо, недалеко находился. Зацепилась за скат низкого дома и взбежала по стене. Но долго держать похитителей в неведении не вышло – кошки заметили моё исчезновение и с воплями поспешили в погоню.

Я что есть мочи мчалась по крыше, петляя и по возможности стараясь не шуметь, а сзади, грохоча как стадо слоников, радостно неслись кошки.

– Стойте! Да куда же вы, дамы?

Эш, будь он неладен, нёсся следом за ними и вместо того, чтобы помочь, нагло флиртовал с этими… этими кошками! И нет, я не ревную, Орни, мне некогда! Его светлая макушка промелькнула ближе, периодически казалось, будто он присоединился к погоне за одной несчастной букашкой, маленькой и такой большой одновременно по сравнению с малогабаритными кошками. Топот приближался, и я уже почти чувствовала смрадное дыхание смерти. Кто же знал, что способности артефакта не сравнимы с мощью этих кошек?

Вот и всё: последний дом на пути к цивилизации, дальше только Лесные Чащобы… Страшно, так страшно. Это чувство охватывало меня от кончиков пальцев и генерировалось в виде искр. Последствия. Не будь этих несчастных последствий, я бы не боялась встречи с бакэнэко в их промежуточном обличье. Стая кошек – и я, чей Дар – как закуска для пушистых демонов.

«Всё, край дома, дальше некуда». Уже доставая хлыст, обернулась. Кошки с шипением направлялись в мою сторону. Их антрацитовые тела с многочисленными пятнышками двигались пугающе медленно, синхронно, будто оттягивая момент нападения, играя. Кошки с мышкой, не иначе.

Вот одна из нэко сделала финальный рывок, и я приготовилась защищаться, занеся хлыст для наиболее подходящего удара. Вот и!..

– Бу! – Кот, до этого пропавший из виду, оказался за спиной, за что и поплатился.

Ему повезло, что на подошвах моих ботинок не было больших шипов, но это его не спасло. Действуя на рефлексах, и не замечала, что стало одновременно и жарко, и холодно, а потом и вовсе гневно, я выдохнула ему прямо в лицо:

– Зараза, у меня чуть сердце не остановилось! – Всё ещё по инерции размахивая ногами и руками, не заметила, что вот-вот взлечу подобно птичке. – Плохой кот! Очень плохой!

Но долго вымещать злость мне не дали: гравитация – страшная вещь. И мы благодаря ей падали. Недалеко, правда. Удивительным образом Кот своим длиннющим хвостом зацепился за конёк дома, прижав и меня к пушистому боку. Что ж, повисим.

– Ну и зачем ты это сделала?

– Я? Ты пугаешь, а я ещё и виновата? Хам!

И тут почувствовала, как чьи-то загребущие лапки начали прижимать сильнее, чем это положено по технике безопасности. Попыталась взбрыкнуть, но в таком полусогнутом положении сделать это было крайне проблематично.

В какой-то момент я извернулась и ущипнула его за что попало, отчего Эш взвыл и неожиданно меня отпустил.

Не успев даже вскрикнуть, я со всего маху приземлилась на стог сена, который по какой-то причине ещё не накрыли от дождливой осени. Запах скошенной травы окружил томным облаком, проникая в саму суть. Я как-то резко почувствовала, что в этой мешанине ароматов уже зреют нотки холодной осени, а с ней и зимних дней. Бал Межсезонья. Экзамены. Уже близко, лишь бы всё успеть.

Но в сторону лишние мысли. Это же так просто, не правда ли?

Сено запуталось в моих многочисленных косичках, но не так сильно, как могло бы быть. Постепенно, рывок за рывком, я смогла выползти из этой груды травы. И вовремя – рядом упал Эш. А сверху, используя крышу в качестве трамплина, одна за одной приземлились кошечки. Никто бы и не подумал, что эта стая мирно мурлычущих существ бакэнэко – одни из самых опасных Духов в городе.

Но отвлекаться было некогда – трубный звук родился в самых глубинах Лесных Чащоб, отчего земля мелко задрожала, а воздух, казалось, стал густым и кислым. Похоже, это именно то, о чём я подумала.

Небрежное движение – и мой «радар» включился, однако больше никаких признаков жизни не подал. Ещё раз оглянулась на Кота, тот сосредоточенно прислушивался. Тут нэко напряглись и зашипели на кого-то позади меня.

«Уйти из этого жуткого места и спрятаться», – кричала маленькая девочка по имени Нора.

«Надо решить проблему», – только и ответила бы Орни.

Нижний Квартал, до этого грязный и обшарпанный, окутало туманом. Лишь на миг прикрыла глаза, а кругом уже был сплошной лес. Еловые ветви шевелились от невидимого ветра, странная мелодия звенела в ушах. Там, где только что был бакэнэко, темнела только непроходимая лесная чаща. И туман. Он пугающе стелился у ног, забирался чуть выше подобно гигантской кобре