– Вот вернётся дон Васкес, он им покажет прогулку, – угрожала тётка. – Слишком много воли дали этой Мари. Подумаешь, спит с доном, так это пока хозяйка не приехала…

Несмотря на позднее время, усадьба продолжала бодрствовать из чего было ясно, что здесь ждали возвращения наёмников. И они появились.

Вначале послушался глухой стук копыт, а затем и показалась тёмная масса неровного конного строя, устало направляющегося к открытым воротам усадьбы. И было их по примерным подсчётам командора не меньше сотни. «Вот зачем уезжал Васкес! – понял Карлос. – Собрал свободных наёмников! Побоялся нападать на корабль силами одного брига. Не дурак! Но это ему уже не поможет».

Поднеся к губам переговорник, командор отдал команду Пабло, который со второй частью отряда расположился по другую сторону дороги:

– Начали!

Тут же с двух сторон под ноги лошадям полетели несколько артефактов. Они взорвались с громким хлопком, сразу выведя из строя с десяток наёмников по всей колонне. Строй смялся. Кони ржали и рвались на свободу. Наёмники выхватили шпаги и рапиры. Но, похоже, амулетов боя у них не было. В ночном полусумраке определить кто где было довольно сложно. Но Эрнесто, объединив два артефакта, осветил место стычки. Несмотря на внезапность, она получилась жёсткой и кровавой. Никто не хотел уступать. Наёмники оказались умелыми бойцами и оказывали упорное сопротивление, понимая, что их ждёт суровая кара и пытаясь теперь просто пробиться к бригу, чтобы бежать.

Они ещё не знали, что бриг уже захвачен по приказу командора, благо Васкес не подумал о таком варианте. Ведь они и не знали, кто находится на баркентине вместе с хозяином. Но то, что корабль остался на рейде, а не вошёл вслед за ними в бухту, естественно, вызвало тревогу. Ведь сам Гомес прекрасно знал фарватер и мог провести корабль с завязанными глазами. А раз корабль стоит на рейде, значит, либо Гомеса на корабле нет, либо он арестован. Оба варианта опасны для острова, вот поэтому Васкес и кинулся собирать наёмников. Но…

Бой длился уже долго, а окружить и разоружить противника никак не удавалось. Особенно сопротивлялась группа вокруг Васкеса, и Карлос рванулся туда, собираясь обезвредить главаря. Случайные раны, полученные в пылу сражения, пропитали рукава рубахи кровью, но он не обращал на них внимания. Наконец, перед ним оказался Васкес. «Серьёзный противник», – оценил командор пиратского вожака. Шпаги столкнулись, высекая искры. Оба мужчины не хотели уступать, а реальный бой – это не тренировочный поединок. Васкес дрался ожесточённо, понимая уже, что помощи ниоткуда не будет. Тем более, что кто-кто, а Васкес знал репутацию Карлоса Переса получше многих: не раз его молодчики сталкивались с нарядами стражи и с самим Пересом во время неудачных рейдов в Банго.

Васкес наседал. Видя, что командор ранен и устал, он рассчитывал на удачу. Даже уже строил про себя планы бегства с острова. Вот только прикончит этого надоедливого командора. Вж-жик! Шпага пирата просвистела в дюйме от виска Карло. Командор подобрался. Нн-а! его шпага уткнулась в грудь пирата, но из-за кожаного нагрудника нанести серьёзный вред не смогла. Однако, этот выпад задержал Васкеса, он скосил взгляд на место раны и это дало Карло возможность усилить натиск. Рука с усилием оперлась на гарду и шпага, преодолевая сопротивление нагрудника, вошла в тело пирата.

Командор резко выдернул клинок, и Васкес начал медленно оседать на землю, а его одежда быстро набухала кровью. Видимо, шпага повредила артерию. Карло не стал наблюдать за его агонией. Врагов ещё хватало, и он ринулся в новую битву. Но Васкес ещё был жив. Ещё мог что-то сделать. И он сделал. Медленно, непослушными пальцами он достал из поясного тайника артефакт. Последнюю надежду, последнее избавление. Нет, не себе. К сожалению, всё своё он уже получил и жизнь уходила из пирата вместе с толчками крови. Эту последнюю надежду он подарит командору. Пусть испытает силу смертельного зелья… Главное, попасть на кожу…

Удерживая сознание усилием воли, Васкес вскрыл фиал и, собрав последние силы, метнул его в командора, спина которого настырно маячила перед глазами. «Будь ты проклят…», – на этой мысли глаза пирата навсегда закрылись.

И он не видел, как командор, получив удар в спину, обернулся. Попытался рукой смахнуть остатки зелья с плеч, но брызги, которые попали на шею, на окровавленные плечи уже начали действовать. Судороги охватили мощное тело командора. Он понял, чем его «наградил» пират, но яд уже действовал. Паралич сковал не только тело, но и язык. Командор рухнул на землю. В таком состоянии человек пребывал некоторое время, а потом погибал. «Панцирь смерти» был на самом деле смертельным зельем.

Двое стражников кинулись к своему командору: его уважали и ценили подчинённые, гордились им. Командора вытащили из общей свалки сражения и вызвали целителя. Их в отряде командора было двое. Сейчас к нему бежал парень, подающий большие надежды, недавний выпускник академии.

– Светлая богиня! Откуда здесь это зелье?! – сразу понял причину целитель. – Срочно нужно противоядие! Срочно! Если через два часа командор его не получит, то будет поздно! Зельевара!

На всём острове сейчас был только один зельевар – Глория. Эрнесто, стоящий рядом с Пабло, воскликнул:

– Я! Я знаю Глорию и могу ей помочь! Я оставлю для командора лечебный артефакт. Он замедлит действие зелья. За это время я доскачу на коне до Глории. Она приготовит зелье, и я привезу его. другого варианта просто нет, – выдохнул Эрнесто, с беспокойством поглядывая на командора.

Затем он встрепенулся, начал быстро перебирать и пересматривать свои артефакты, выбирая нужный, и положил на грудь командора массивный медальон.

– Вы! – поправил его Пабло, который по рангу теперь стал командиром всего отряда. – Вы с бойцом охраны на конях, быстрым галопом немедленно выезжаете до той деревни, где сейчас находится Глория. Окажите ей любую помощь в приготовлении противоядия. На сколько времени хватит действия твоего артефакта?

– На пять часов точно, но это зависит от степени поражения организма и от силы командора.

– Действуйте!

Эрнесто и один из бойцов, что нёс командора, взметнулись на коней, оставшихся без всадников, и растворились в ночи. Пабло оглядел место затихающего боя. Сопротивление пиратов было сломлено и большинство из них уже сидели разоружёнными со связанными руками под охраной стражников. Остальных тоже разоружали и связывали, сгоняя всех вместе. Пабло отдал приказ выдвигаться к усадьбе. А троих бойцов отправил к баркентине с приказом идти к основному причалу возле усадьбы. Пора было всем собираться вместе и отправляться в Банго. Что делать с островом и с арестованными пиратами должен был решить король.

Пабло понимал, что только в силу обстоятельств стал командиром этого отряда, и то уже в конце сражения. И ему, не имеющему здесь ни друзей, ни знакомых, как никогда нужна достойная репутация и успешное дело. Это рейд был, как нельзя, кстати. А тут ещё и смертельное ранение командора. Если Пабло сделает сейчас всё правильно, то его положение в городе значительно укрепится. А Глория… А, что Глория? Временно можно и отступить, зато потом можно будет всё вернуть с избытком. Пабло в этом нисколько не сомневался. Пока он по-прежнему воспринимал Глорию молоденькой зельеваркой из академии, забывая, что девочка выросла и не зная о замене души.