— Понимаю, что вам весело, но давайте всё-таки продолжим конкурс.

— Какой конкурс?! — выкрикнули из зала. — Из кого-тут королеву красоты выбирать?

Я снова посмотрела на девушек, которые теперь стояли не в ряд, как раньше, а всё больше пятились назад. Но внезапно наткнулась взглядом на перепуганную Эмилию, стоящую в самом углу, и у меня от увиденного просто открылся рот. Её кожа чуть светилась, зрачок вертикально вытянулся, а глаза стали немного раскосыми. Но что самое поразительное — уши девушки приняли заострённую форму, а на шее засиял зеленовато-золотистый орнамент.

Наши взгляды встретились, и на меня повеяло диким испугом. Она явно догадалась, что произошло, и теперь понимала, как выглядит, и какие у этого могут быть последствия.

Девчонка рванула за сцену. Я мигом помчалась за ней. Не за тем, что обличать в нарушении законов королевства, и совсем не для того, чтобы сдать преподавателям. Наоборот, чувствовала свою вину перед ней. И хотела помочь. Хоть как-то.

Выскочив в коридор, Молли быстро осмотрелась по сторонам и застыла на месте. Я поспешила за ней, схватила за руку и уже хотела затащить обратно, но тут увидела спешащего к нам Кейнара.

— Сави! Сюда! Быстро! — крикнула ему, стремительно распуская волосы растерявшейся блондинки.

Нужно было как можно скорее прикрыть её неправильные уши, пока никто не заметил. Все иные изменения внешности ещё получилось бы как-то объяснить, а заострённые уши являлись самым верным признаком, что кто-то из её родителей — эльф. То есть представитель вражеского государства, с которым у нашего королевства уже несколько веков сохранялось состояние холодной войны.

— Ты чего ушла со сцены? — раздражённо выдал подошедший к нам Кейн.

— Кейнар, помоги, пожалуйста, — проговорила я, крепко удерживая пытающуюся вырваться девушку. — Спрячь её, пока я не придумаю, как помочь.

Он поначалу не понял зачем я его об этом прошу. Повернулся к блондинке, посмотрел ей в глаза и оторопело замер.

— Полукровка, — прошептал на грани слышимости.

— Да! — нервно выпалила Эмилия. А вот вырываться перестала. — Ну, что же вы?! Ведите меня к ректору! Или лучше сразу в полицию.

Кейн хмыкнул, перевёл на меня взгляд и, растрепав пятернёй свои рыжие вихры, удивлённо хмыкнул.

— Тебе помощь нужна? — спросил жертву наших действий и посмотрел небывало серьёзно. — Знай, я предлагаю только один раз. И уговаривать точно не стану.

Та думала всего несколько секунд, а потом молча кивнула.

— Тогда слушай меня и не сопротивляйся, — сказал ей Сави. — Я выведу тебя из академии так, что никто не увидит. Провожу домой. Дальше будешь решать свои проблемы сама. Согласна.

— Да, — выдохнула Молли.

Тогда Кейн перевёл взгляд на меня.

— Будешь должна, Хел.

— Не сомневалась, что ты это скажешь.

Он ухмыльнулся, взял блондинку за запястье, создал пальцами второй руки какое-то плетение… и я осталась в коридоре одна. Глупо посмотрела по сторонам, пытаясь понять, куда эти двое исчезли. Неужели, перенеслись? Но тут меня кто-то легко дёрнул за локон.

— Ясно. Скрывающий полог, — пробормотала себе под нос.

Штука доступная только магам и требующая немалых сил.

— Не скучай, куколка. Скоро вернусь, — шепнул воздух над моим ухом.

Я фыркнула и, развернувшись, отправилась обратно на сцену.

* * *

В зале творился настоящий бедлам. Теперь уже все участницы осознали, что с их внешностью случился конфуз. Многие попытались сбежать, едва не сбив меня с ног, но нашлись и те, кто даже в такой ситуации остался на месте. Я окинула их взглядом и решительно заняла своё место. Теперь нас было всего семеро, и сейчас во мне всё сильнее разгоралась гордость за тех участниц, которые даже без магических улучшений решили идти до конца.

За всех, кроме одной.

Астара была бледна, но в её глазах диким огнём горела ярость. Она с силой сжимала кулаки и явно искала на ком бы сорвать злость.

— Ну вот, первый этап отбора прошёл удачно, — торжественным тоном проговорил Питер. — Как видите, не у всех наших участниц внешность была натуральной. Но мы ведь знаем, что главная красота не снаружи. Она внутри. Потому, предлагаю продолжить знакомство с оставшимися конкурсантками.

И тут Астара не выдержала.

— Какого демона вы здесь устроили?! — выкрикнула она противным визгливым голоском.

Поразительно, она ведь даже голос магией меняла. Неужели в ней вообще не было ничего настоящего? Ну, кроме паршивого характера.

— Это противозаконно! Это нарушение неприкосновенности тайн личности! Я буду жаловаться ректору! Градоправителю! Самому королю!

Ну, да, королю, конечно, больше занять нечем, как выслушивать её глупости.

— Я обращусь к самому лорду Ходденсу! — провизжала Асти. — Уж он-то точно не оставит такой произвол без внимания.

Я скривилась, услышав известную на всю страну фамилию советника его величества. Вот этот тип мог бы организовать нам настоящие неприятности. Если жалоба Астары каким-то чудом дойдёт до него, то всю академию будут ждать самые жёсткие и серьёзные проверки. Мы с Кейном точно получим целую кучу неприятностей. А уж если выяснится, что ведьма навредила магичке, то есть имел место конфликт между представителями разных видов дара, то всё станет ещё хуже.

Ну, Сави! Не мог придумать для Асти что-нибудь другое!

— Астара, вы ведь подписывали соглашение на участие в конкурсе, — состроив невинный вид, проговорил Питер. — А там чёрным по белому было написано, что вы даёте согласие на использование в ходе конкурса необходимых магических манипуляций. То есть, никакого нарушения нет и не было.

— Вы… вы… вы меня обманули! — завопила она. Явно же не читала тот документ.

К собственному стыду скажу, что я тоже не читала. Да его, кажется, вообще никто из участниц не удосужился изучить. Посчитали ту бумаженцию обычной формальностью. А оно вон как повернулось.

— Продолжим, дорогие друзья, — выдал ведущий, снова обратившись к зрителям.

Те же наблюдали за происходящим на сцене с таким интересом, будто смотрели шикарный спектакль! Судя по всему, трагикомедию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍