— И следующей нам расскажет о себе… — Питер пробежал взглядом по оставшимся конкурсанткам и пригласил выйти вперёд рыженькую довольно симпатичную целительницу.

Без магии всё её лицо оказалось покрыто веснушками, также сильно, как у нашего ведущего. Они вообще были отдалённо похожи, наверное, потому он её и выбрал. Рассказывая о себе, девушка очень нервничала, её голос дрожал, а взгляд будто прикованный смотрел только в пол. Но эта участница всё равно показалась мне очень милой, а веснушки только дополнили её образ, добавляя ему яркой индивидуальности.

За ней выступили оставшиеся конкурсантки. Теперь их сложно было назвать красавицами, но вот симпатичными — вполне. У кого-то выявилась небольшая полнота, у кого-то прыщи, у кого-то изменился оттенок волос. Одна магиня скрывала некрасивое родимое пятно на всю щёку. Но всё равно нашла в себе силы предстать перед залом такой. Да ещё и выяснилось, что она является призёром городских соревнований по артефакторике.

Вообще, из оставшихся на сцене все кроме Асти отреагировали на неожиданное преображение достойно, я бы даже сказала, что это пошло им на пользу. Возможно, кому-то из них теперь станет легче принять самих себя. И только Астара продолжала фонтанировать гневом, как кипящий чайник. Нет бы просто сбежать, как сделали многие. Их кстати, никто за это не осуждал, просто посчитав выбывшими из конкурса.

И когда пришло время второго этапа, коим оказался показ талантов, именно нашу героиню дня вызвали выступать первой.

А она собиралась петь. И едва Асти взяла первые ноты, у меня возникло дикое желание спрятаться. Потому что голоса у неё не было. Совершенно! Моё зелье и тут постаралось на славу. В общем, спела Асти только первый куплет довольно известной песенки, и это больше напоминало скрип колеса старой телеги, чем пение девушки. Когда зал снова покатился со смеху, нервы нашей «красотки» окончательно сдали, и она с психом умчалась со сцены.

Питер проводил её равнодушным взглядом, пожал плечами и демонстративно вычеркнул Астару из списка участниц.

После неё вызвали выступать ту самую рыженькую. А вот за ней неожиданно прозвучало моё имя. И лишь в этот странный момент я поняла свою главную ошибку. Увы, показывать мне было банально нечего.

Если честно, я малодушно рассчитывала, что, когда на Асти сработает моё зелье, конкурс отменят. Ну или случится ещё что-то, и все эти показательные выступления окажутся позабыты. Потому не подготовила никакого номера.

Теперь, весь зал со скучающим видом смотрел на меня. После всего случившегося, им было уже неинтересно поём мы тут, танцуем или жонглируем колбочками с ядом. И всё же требовалось срочно что-то придумать.

Пела я, мягко говоря, посредственно. А в голове, как назло, вертелась только одна старая песенка, которую часто напевала мама. И за неимением иных идей, я решила рассказать её стихотворением. Так хотя бы уши зрителей не сильно пострадают.

— Чем удивит нас участница номер девять? — спросил Питер.

— Поэзией, — выдала я, выдохнув. — Автор не известен. Название… «Любовь ведьмы».

— Очень интересно, — сказал ведущий. — Начинайте. Мы вас внимательно слушаем.

Вытерев о юбку ставшие мокрыми ладони, я натянула на лицо улыбку и с выражением начала:

И вот на этих словах я вдруг наткнулась на внимательный взгляд Кейнара, недавно вернувшегося в зал, и теперь стоящего у стены справа. Он смотрел на меня пристально, серьёзно. Возможно, применял эти строки к Фернанде, которая когда-то его бросила. И всё же мне показалось забавным, продолжить читать стихотворение, глядя на своего фальшивого парня. Ну, а чем не подтверждение отношений? Не одному же ему играть в пару. Мне тоже не помешает изобразить его девушку. Потому продолжила я так проникновенно и искренне, насколько вообще хватило таланта:

На последних строках, Кейн оторопело улыбнулся, а потом просто расхохотался, показав мне в знак одобрения большой палец. Ну да, так и думала, что мой «любимый» будет в восторге.

Финал мне и самой нравился особенно сильно. Именно он прекрасно отражал ведьмовскую натуру. Полагаю, эти строки написала мама, и посвящены они были моему отцу. Думаю, она его на самом деле прокляла… отсутствием удачи. На это указывало не только его быстрое банкротство, но и то, в какие неприятности вляпалась сама мама. Увы, такие проклятия никогда не проходили для ведьмы просто так. Часто случалось, что они возвращались к проклявшей, и последствия этого предсказать невозможно.

Третий этап конкурса был интеллектуальным. Нам задавали вопросы из общей учебной программы. А те, кто знал ответ, поднимали руку. В общем, оказалось, что я тут самая эрудированная. Приятно, но не удивительно, всё же в последние годы именно учёба стала для меня главной целью. Не считая освобождения мамы.

Когда же дошло до объявления победителей, я затаила дыхание. Нет, мне совсем не хотелось становиться королевой красоты. Да и какая из меня королева? Но Кейн смотрел с таким предвкушением, будто заранее знал о решении, которое примет жюри.

И вот в руках Питера появился заветный конверт, он вышел на середину сцены, призвал зрителей к тишине и…

— Решением членов нашего уважаемого жюри, — начал ведущий, — победительницей конкурса красоты Академии магии и колдовства города Зивара становится…

Негодяй! Ну почему нельзя обойтись без этих глупых интригующих пауз?!

— Варрия Мирдо! — и, захлопав в ладоши, направился к рыженькой девочке с веснушками.

Остальные участницы, конечно, тоже хлопали и улыбались, но всё больше сквозь зубы. Что же касается меня… Я с триумфом смотрела на Кейнара, в чьих глазах читалось недоумение. Отчего-то было радостно видеть, как его план провалился. Да, не весь, а только та часть, которая касалась моей победы. Но всё равно приятно.