я еще от прежней не отошла. Плотнее закуталась в платок, который накинула на ершистую макушку, и постаралась слиться с толпой. Ректор продолжал пламенную речь, стояла гробовая тишина, разве что изредка чирикала какая-то птичка, и я невольно начала вслушиваться.

— Как ни прискорбно, дорогие студенты, но я вынужден повториться: те меры безопасности, которые мы приняли против вторжения вражеских сущностей, оказались недостаточно эффективными. Но если бы мы безусловно доверились врагу, положение сложилось бы еще печальнее. Перемирие враг использовал как прикрытие для вероломного, подлого вторжения! Виверны прорвались через порталы, нанесли урон нашей академии! — Он вздохнул и оглядел стены, на которых не осталось и следа от повреждений, наверное, здесь поработали маги, но, как говорится, осадочек остался. — Мы не должны ждать следующего нападения! Мы, верные сыны отечества, должны встать плечом к плечу и доказать врагу, что мы ему не по зубам. При нападении двое наших студентов получили повреждения и были отправлены в лазарет. К счастью, обошлось без жертв, но мы больше не можем оставаться в прежнем положении и просто ждать, когда драконы нанесут следующий удар. Их наглость перешла всяческие границы!

Раздались одобрительные крики и аплодисменты, особенно громкие среди отряда огневиков. Среди них, одетых в дорожную одежду, с полным вооружением, с лицами, преисполненными уверенности в себе и в своей миссии, стоял и Тир, и выглядел он как настоящий лидер.

Красивый, с гордой выправкой спины, широким разворотом плеч. Но он больше не вызывал во мне щенячью волну восхищения.

Хорошо воевать, прикрываясь и подставляя других! Хорошо быть храбрым, когда первый удар приходится не на тебя!

Мягкое поглаживание выдернуло меня из водоворота нараставшей ненависти.

— Спасибо, Ворт, — улыбнулась я лекарю.

Глава 20

Речь ректора была стандартной для призыва к военным действиям, однако студенты и те, кто должен принимать участие в походе, встречали ее на ура. Я же готова была ее слушать до вечера, только бы никуда не уходить.

Слишком страшная альтернатива маячила на горизонте. Я не готова была, как овца на заклание, подчиниться и войти в портал. Вдруг для иномирок действуют другие законы, вдруг я умру или сильно изранюсь, снова испытаю боль…

Замерев, стояла ни жива ни мертва, потеряв все ориентиры и лишившись якоря, за который могла держаться. Ворт пока рядом, но кто знает, выдержит ли он всю ту ненависть, которую обрушивали на нас местные. Я же видела все эти надменные, насмешливые взгляды, слышала глумливые насмешки. Наверное, в иерархии этого мира общаться со мной было чем-то наподобие того, что на Земле подобрать бомжа и ходить с ним под ручку.

Тоска по прежней жизни захватила меня с головой, стало трудно дышать, но вот речь подошла к концу. Все зашевелились, загудели, пришли в движение. Маги, что настраивали портал, как подгадали и справились со своей задачей вовремя. Потоки воздуха, метавшиеся хаотично по кругу, поменяли цвет на темный и алый, смешались и стали пугающим темно-фиолетовым пятном, которое нагнало на меня жути.

И это через него нужно пройти?

Раздался грохот, похожий на гром. Я вздрогнула, смотря во все глаза на портал. В воронке, расширившейся до значительного размера, промелькнули искры, а потом он в самом деле стабилизировался и как будто покорился магам.

— Во славу и величие Аргонии! — четырежды прокричали собравшиеся и колонной двинулись в темное нутро портала.

Участники похода все продолжали скрываться в чреве пространственной воронки, которая как будто пожирала живых людей. Подходила наша с Вортом очередь, и мне хотелось кричать от страха и отчаяния. С каждым шагом я всё отчетливее ощущала запах гари.

Впереди нас уже исчезали повозки с провиантом, палатками, целебными средствами. Наступил и наш черед. Ворт сжал мою руку, успокаивающе похлопал пальцами по ней и повел меня к порталу.

В ушах загудело, заревело. На миг стало темно. А потом мы вынырнули в пугающем месте, при виде которого волоски на коже поднялись дыбом.

Вместо земли и песка под ногами шуршал крупный пепел. Конечно, настоящий не шуршит, но то, что находилось под ногами, напоминало то ли золу, то ли еще что-то, что остается после пожара или извержения вулкана. Мне даже показалось, что я почувствовала запах серы. Огляделась и увидела огромные просторы, окруженные высоким перешейком вулканов. Некоторые из них извергались, посылая вверх сгустки магмы. В темно-багровом небе то и дело поблескивали молнии, вдали гремел гром.

Мне показалось, что я попала в ад и скоро сам дьявол появится перед нами и позовет поплескаться в котлах с кипящей водой…

Только спокойствие и выдержка Ворта не давали мне впасть в истерику. А также то, что остальные достаточно спокойно вели себя и не оглядывались в испуге в ожидании появления опасности.

Колонна двигалась. Она вышла на удивление длинной, но вдали я сумела разглядеть очертания разворачивающего на глазах палаточного городка. Палатки, которые ставили наши, отличались красным цветом, но были и другие. Кажется, сюда прибыли представители и других академий, сплотились под общим знаменем ради общей победы.

Темная взвесь, как плотный туман, нависла над ним, однако люди сновали между палатками, осваивались, разжигали костры, разговаривали и вообще вели себя как ни в чем не бывало.

Мне хотелось скорее спрятаться в одной из палаток. Невольно я вцепилась в руку Ворта, который уверенно шел к самой дальней палатке белого цвета. Лекарская?

— Разместимся здесь, — сказал он четко, оглядываясь назад и будто не понимая, почему я тащусь за ним еле передвигая ноги. Остановился и обернулся ко мне, останавливаясь и словно врастая в землю. — Что случилось?

— Ты еще спрашиваешь? — спросила я, а потом захлопнула рот.

Не говорить же, что для иномирки это путешествие кажется чем-то неординарным, сверхъестественным, очень необычным, пугающим и сулящим много неприятностей.

— Боишься, что тебя не пустят к нам в палатку? — Ворт сам придумал за меня причину нервозности, и я ухватилась за эту возможность, кивнула, закусив губу, и посмотрела на него глазами побитой собаки. Так, наверное, должна была вести девушка в беде, чью роль я так часто исполняла в последнее время.

— Не переживай, — он подбоченился, выпятил грудь, снова показал свою смелость, — я буду тебя защищать.

— Но… — начала я, не зная, как облечь свои мысли в слова, но он опять меня опередил. До чего удобный собеседник!

— Тыковка, меня с детства обижали, потому что, хоть я и родился в семье магов-целителей, мой дар очень поздно проявил себя. В то время как мои друзья в пять лет лечили насекомых и птиц, я не мог и собственную