– О! – захихикала Лютик. – Это было нечто!

Летта

«Знаешь, я немного нервничала. Все-таки король, а не хвост моржовый, а еще мне шепнули, что он в молодости был влюблен в мою мать. Говорят, я на нее похожа. Вот и решила подготовиться. Начесала волосы вверх, чтобы они были похожи на воронье гнездо, подвела глаза фиолетовым мелом, придав им загадочный трупный вид, надела ярко-синее платье. Нацепила украшения, что передал мне «жених». Всея тебе говорила, что у меня есть официальный жених? Целый принц тридевятого королевства. Красавец неописанный. Видно, описать было до сих пор некому…Короче, фурор я произвела, особенно на горничную и воинов, которые строевым шагом провели меня к невзрачной двери и со словами: «Ожидайте, вас пригласят» оставили ждать своей участи в маленькой комнате с тяжелыми шторами на дверях и окне.

Ожидайте так ожидайте. Я мучительно вспоминала как нужно вести себя при встрече с королем, какие слова говорить и куда глазами лупать, но, как назло, голова была звонкой и пустой: по-видимому, мысли разбежались в поисках более достойного пристанища. Тут штора отодвинулась, и через окно задом влез полный мужчина. Он, не спускаясь с широкого подоконника, стоя на коленях, спрятался за штору и осторожно выглянул на улицу. Я заворожено смотрела на его оттопыренный зад, обтянутый плотными штанами небесно-голубого цвета, который, казалось, жил собственной, отдельной от ног и спины жизнью. Вот он покачался, словно у него был хвост, и осторожно опустился вниз за парой коротких ног. Нащупав пол, владелец упитанного зада наконец-то покинул подоконник. Я кашлянула. Мужчина застыл на месте и медленно повернулся. Глаза его расширились, когда он увидел мою сногсшибательную внешность.

– Ты кто?

Голос у индивидуума в голубом оказался на удивление приятным, такой мягкий баритон. Сам же он обладал заурядной внешностью располневшего лысеющего мужчины с умными, глубоко посаженными глазами, светлыми усиками, закрученными вверх, и мясистым хищным носом.

– Что ты здесь делаешь? – видя, что я никак не реагирую на его вопрос, задал он следующий.

– Жду аудиенции его величества, – честно ответила я.

– Ты что, не думаешь о своем будущем? —воскликнул незнакомец, глядя на мое «воронье гнездо» с неописуемым ужасом.

Я попыталась о нем подумать. Ну, о будущем в смысле. При этом от усердия мое лицо скосило куда-то в сторону, что вызвало у мужчины приступ неконтролируемых судорог, выразившихся в жутких гримасах.

– Как твое имя?

В воздухе так и витало еще одно слово– «убогая», но мужчина его проглотил, хотя в его глазах оно светилось огромными буквами.

Я привстала со стула, присела, потупив глазки, и представилась.

Незнакомец шумно втянул воздух и оседлал стул, сложив руки на высокой спинке.

– Впервые в столице?

– Ага.

– И как тебе?

– Не понравилось. Неужели нельзя упорядочить движение по главным улицам? Не пускать в центр повозки, а отправлять по кольцевой дороге, что тянется вокруг города. А в самом городе поставить на перекрестке стража, который регулировал бы движение.

– Это как? – в глазах мужчины появился искренний интерес.

– Выдать стражу жезл и свисток и обучить нескольким простым приемам. Палка вверх – все должны остановиться, вправо – двигается один ряд, влево – другой. Ничего сложного.

– Хм, я пришлю к тебе начальника городской стражи, расскажешь ему все подробно.

– Присылай, – я пожала плечами.

– Еще что не понравилось?

– Да я больше ничего и не видела, меня сразу же заперли в двухкомнатной камере и приставили охрану, – наябедничала я.

Мужчина рассмеялся. Смеялся он здорово. Открыто и заразительно. Мы еще долго болтали о новшествах, что я пыталась ввести в своем графстве, о свадьбе моей матери и соседского герцога, о дорогах и даже о санаториях для экзальтированных девиц, где они могли бы лечить нервы при помощи ванн, травяных настоев, массажей и прочей ни к чему не обязывающей ерунды. Мужчина слушал мои бредовые идеи с огромным интересом, и у меня сложилось мнение, что вскоре это придется повторить еще раз при короле.

Отодвинулась штора, и в комнату заглянул усатый мужичок в пестрой одежде, воняющий чесноком, словно он в нем купался. Увидев нас, мирно беседующих, он пискнул и захлопнул дверь.

Мой собеседник, который так и не представился, тяжело вздохнул.

– Жаль, но мое время ограничено. Мне было приятно общаться с тобой, графиня, но у меня есть дела, которые не терпят отлагательств.

Он уже дошел до двери, когда я, снедаемая жуткими подозрениями, все же решила спросить.

– А представиться?

– Король, просто король. – Мужчина изящно поклонился и направился к выходу. Уже взявшись заручку, он повернулся в мою сторону. – Госпожа, надеюсь мое э-э-э-э…эффектное появление…

Я только и смогла провести дрожащими пальцами по губам, что означало «молчание».

– Ну вот скажи мне, Маска, кто-нибудь еще из твоих знакомых мог так влипнуть?!

Пока Лютик рассказывала свою историю, Маска, как подросток, тихонько подхихикивал в руку, но когда девочка с надрывом в голосе задала свой вопрос, он не выдержал и расхохотался. Лютик посмотрела на него, склонив голову.

– Учитель! Ты должен меня успокаивать, давать умные советы, а не ржать как конь, впервые увидевший пони!

Но Алмар не мог успокоиться, и вскоре девочка присоединилась к нему.

– Лютик, еще ни с кем и никогда мне не было так легко общаться, как с тобой, – отсмеявшись, признался Маска. – Я рад, что Ходок познакомил нас, – уже серьезно добавил он, взяв улыбающуюся девочку за руку. – Ты самое лучшее, что случилось со мной за последние годы.

– Кевен, заходи!

Его величество Тэтвуд отложил в сторону документы и улыбнулся входящему барону Вербахту.

–Как прошла поездка? – поинтересовался он, пока слуга наливал в кубки сок и расставлял на небольшом столике фрукты и сладости. Король не пил вина и не предлагал его своим гостям. —Я встречался сегодня с малышкой Ви и теперь понимаю, отчего принц айтов выбрал именно ее. Итак, расскажи мне. Удалось тебе завоевать сердце юной девицы?

Барон Вербахт криво усмехнулся.

– Я не сомневался в тебе. Ты ведь знаешь, что контролировать женщину всегда легче, когда она влюблена. Нет, нет, – взмахнул он пухлой рукой, – ничего такого, что сможет повредить Ви, но я буду рад, если она просто поделится с тобой информацией, попросит совета… Стоять за троном возможной правительницы айтов и нашептывать нужные нам решения весьма заманчиво. Не факт, что получится, но попытаться надо, —словно разговаривая сам с собой, пробормотал король.

Барон внимательно слушал своего сюзерена: именно так он и поступил бы несколько дней назад, но сейчас его сердце сжималось от ревности и дурного предчувствия. А Тэтвуд тем временем продолжил: