Маска полил желтый цветок и вернулся в тело.

Нужно было собираться на прием, где посол Тании должен вручить верительные грамоты королю Тэтвуду Первому. Там же будет объявлено о помолвке между графиней Виолой Луань и его высочеством Антео де Лемарье ла Круат. Но это ничего не меняет для участников Охоты. Борьба перешла в ту стадию, когда пролить кровь соперника не считается чем-то подлым. На приеме будут претенденты на руку Избранной и, возможно, без кровопролития не обойдется. Как успел сообщить ему Тео при последней встрече, уже двенадцать ваниров и теббов ушли на перерождение, так и не добравшись до Избранной.

Алмар криво усмехнулся. Его телохранитель отправил в Источник двоих. Глупцы попытались напасть на мага, когда он приходил домой с отцом Алии, чтобы граф мог забрать вещи бывшей фаворитки.

Граф Анатон Солес на удивление спокойно воспринял и разрыв отношений дочери с наследником золотого трона, и легкое безумие Алии, которая, как объяснил Габриэль, не смогла пережить отставки. Алмар был неплохим магом – да что там говорить, он был отличным магом, – поэтому прекрасно видел, что от его бывшей подруги не осталось ничего, кроме внешней красивой оболочки. Что с ней сделал Габриэль– убил и поднял, либо полностью промыл мозги, или еще хуже – создал куклу, – Алмара не интересовало. Он прожил этот момент своей жизни и больше не собирался к нему возвращаться. Габриэль сказал, что Алия не была беременна, а остальное мага не волновало. Граф Солес сообщил Алмару приятную новость, что через неделю виконтесса выходит замуж за сына их соседа, за которого была просватана еще в детстве. Владыки были весьма щедры, и то приданое, что дали за Алией, полностью компенсирует все ее странности. Граф тоже остался доволен, потому что айты оставили за ним монополию на торговлю холодным оружием, высоко ценившимся в человеческих землях. «В конце концов, дочь – это чужой человек, которого растишь для чужого мужчины», – заявил он принцу на прощание, заверив айта в своей дружбе. Осталось избавиться от свиты Алии, но у Алмара рука не поднималась указать Ронде на дверь, поэтому они с Витальяной так и жили у мага, чем с огромным удовольствием пользовался телохранитель, проводя ночи на женской половине.

– Ты готов? – Габриэль бесшумно материализовался позади сая.

Алмар еще раз окинул себя взглядом. Традиционный белый костюм, распущенные волосы, что говорит о мирных намерениях, отсутствие оружия. Да и зачем оно ему, когда Габриэль рядом? Телохранитель выглядел полной противоположностью. Беловолосый, с остриженными по плечи вьющимися волосами, высокий и широкоплечий, он являл собой контраст смуглолицему магу. Одежда его тоже не выбивалась из традиционной цветовой гаммы. На нем были надеты черные узкие брюки, лаковые туфли и черная шелковая рубашка, расстегнутая на груди. Светлая кожа куклы словно светилась на фоне ткани. На шее мерцал полупрозрачный клык на черной витой цепочке.

Телохранитель усмехнулся и сменил цвет глаз с сиреневого на карий, одновременно втягивая острые, как иглы, клыки.

– Пора. Сай Антео ждет нас во дворце. Твои женщины уже готовы.

– Мои женщины? – Алмар удивленно вскинул брови, натягивая тонкие белые перчатки.

– Твоя прекрасная свита, мой любимый хозяин. – Габриэль оскалился и первым вышел из комнаты.

Алмар распараллелил сознание еще в карете, которую за ним любезно прислал брат, и теперь с интересом осматривался по сторонам. Ему еще не доводилось бывать на приемах у королей людей.

Их провели в небольшой зал с массивными колоннами, где вдоль стен стояли мягкие кресла с золочеными подлокотниками. Посольство уже было здесь в полном составе. Тео в костюме цветов их Дома – белом с золотом – кивнул, остальные встали и поклонились магу. Десять айтов и теббов, возглавляемых старшим принцем. За креслом каждого сая стоял златоглазый охранник в черной форме «Золотой когорты».Алмар заметил среди них Ромариза и улыбнулся, как хорошему знакомому. Воин склонил голову, его внимательный взгляд пробежал по фигуре телохранителя Алмара, и с лица моментально соскользнуло расслабленное и доброжелательное выражение. Остальные воины тоже напряглись, и пока Алмар в сопровождении двух девушек шел к креслам, охранники провожали Габриэля внимательными взглядами. Куклу это, похоже, веселило. Ронда с Витальяной прятали счастливые взгляды за накрашенными ресницами. Усадив женщин, Алмар подошел к высокому грациозному теббу, бросавшему на него весьма неприязненные взгляды.

– Сай Своррк, как поживает ваш батюшка? – ехидно поинтересовался маг, так и не простивший лорду Суррвоку нападение на свою особу в Ропше.

Тебб в ответ оскалил клыки.

– Говор-рят, Ваше Высочество, получив оплеуху от Избр-ранной,вы р-разочар-ровались в женщинах. Избавились от сатии Алии и не взяли новую наложницу. – Он склонился к уху Алмара и бросил многозначительный взгляд на Габриэля, с безразличием смотрящего в окно. – Жаль, что Охота вас больше не интер-ресует, сай Алмар-р, я бы с удовольствием подвесил вас за хвост2.

В голове мага раздался смех телохранителя. Неизвестно, чем бы закончился этот тихий разговор, к которому с интересом прислушивались окружающие, но в комнату вошел пожилой дворецкий. Он подошел к Антео и низко, чопорно поклонился.

– Прошу следовать за мной, Ваше Высочество.

– Гость Его Величества Тэтвуда Первого, сай Алмар де Лемарье ла Круат, младший сын Владыки Тании, в сопровождении своего гарема! – прокричал распорядитель, стукнув по полу деревянным жезлом.

Ронда мелодично рассмеялась, Алмар сжал кулаки, Габриэль весело сверкнул глазами и переместился за спину мага, и только Витальяна с восторгом смотрела по сторонам. Алмар бросил злой взгляд через плечо и увидел довольно лыбящуюся физиономию старшего брата. «Тео отомстил за нашу давешнюю шутку, – раздался в голове веселый голос Габриэля. – Мальчик мой, отпусти витье «разрыва», пока ты не нарвался на международный скандал».Алмар вздохнул и расслабился. Сила, собранная на кончиках пальцев, впиталась в ауру, он незаметно показал хохочущему Антео кулак и гордо вступил в роскошный зал приема. Следом за ним, ведя под руки девушек, на почтительном расстоянии следовал Габриэль, а его голос весело звучал в голове мага. Телохранитель едко характеризовал присутствующих на приеме вельмож, и Алмару стоило огромного труда не расхохотаться.

Тэтвуд Первый оказался невысоким полным мужчиной в кудрявом парике, с голубыми умными глазами и маленькими, закрученными вверх светлыми усиками. Алмар слегка склонил голову и произнес заранее заготовленную коротенькую речь, Тэтвуд ответил не менее витиеватым приветствием. Пока он говорил, маг слушал его одной частью своего мозга, а второй выслушивал короткое досье, которое давал ему Габриэль.

«Второй сын в семье. Вся надежда возлагалась на старшего брата, но, увы, тот погиб при загадочных обстоятельствах. Добродушный, обаятельный, спокойный, интересный собеседник, любит пошутить, обидчив, но тщательно это скрывает, сдержанный, за своих готов шею свернуть. Хобби – виноделие. При этом сам вино не пьет. Женат на принцессе Вольской. Имеет сына. В настоящее время жена с наследником, по совету придворного мага, отдыхают в резиденции на Юге».