— Не помнишь? — сочувственно вздохнула я.

Охотник отрицательно мотнул головой, подтверждая догадку.

— Из какого ты поселения? — продолжил допрос Хэйс.

Найденыш задумался, снова развел руками и с тоской уставился на носы своих мокрых ботинок.

— Может, отправим его в ближайшую деревню, а там разберутся? — пожалев несчастного, предложила я.

— И как ты предлагаешь его туда отправить? — не без ехидства поинтересовался он.

— Хм… порталом? — неуверенно произнесла я, мысленно ругая себя за инициативу.

— Открывай, — сложил на груди руки окруженный тьмой Хэйс.

— А ты… вы… разве не можете? — С каждой репликой мое желание помочь страдальцу становилось все меньше. Нет, мужика, без сомнения, было жалко, но пользоваться порталами в присутствии Хэйса мне не хотелось, тем более я истратила все маяки и открыть переход в нужном направлении все равно не смогла бы. — Слышала, у вас в ходу пространственно-временные переходы.

— В ходу, — не стал опровергать мои слова Хэйс, — но стационарные, которые сокращают расстояние между крыльями Триалина. Еще есть межмирные, только сомневаюсь, что этот господин, — он перевел взгляд на очкарика, — будет рад отправиться к демонам.

Мужик затряс головой, всем видом выражая согласие с магом.

— Я не могу создать портал, — произнесла и почувствовала себя обманщицей, посулившей доброе дело и отказавшейся выполнять обещание.

— А ночью, помнится, могла, ну да тебе решать, — сухо проговорил Хэйс.

Репей мне под куртку! А ведь он правда видел, как я выскочила из сияющей воронки, и, судя по выводам, за природное явление сей феномен не принял. Тяжело вздохнув, решила объясниться:

— Дело в том, что у меня нет магических маяков, к которым привязывается пространственный коридор, а без них строить порталы в нужную точку я не умею.

— Совсем нет? — вскинул он черную бровь.

И теперь уже я виновато развела руками, как недавно охотник. Не знаю, насколько был тогда искренен он, но я о спящем маячке, висящем на Хэйсе, благополучно умолчала. Мало ли когда еще пригодится?

— Тогда, может, пешком? — с надеждой спросил найденыш, отлепившись от дерева. Его сильно качнуло, и, вновь прислонившись к спасительному стволу, бедняга начал сползать вниз.

Мы оба подбежали к нему, но охотник выставил вперед руку, пробубнив, что он в порядке, просто слабость. По всему выходило — без портала и энергетической подпитки, как было с Марикой, нам этого господина к людскому лекарю не доставить. Хотя… а надо ли ему туда? Это ведь такой шанс — как следует расспросить и изучить одного из похищенных Дарквудом людей.

«Никого я не похищ-щ-щал!» — возмущенно зашипел лес. Я сделала вид, что поверила, и уже собралась озвучить идею мерсиру, как тот сказал, будто читая мои мысли:

— Заберем его в замок. До Борга дотащить проще, чем до деревни.

— В замок? — Мужичок весь сжался, будто ему на эшафот предложили взойти, а не во владения верховного жреца Алин-тирао, глаза забегали, губы затряслись, пальцы сложились в молитвенном жесте. Этак он сейчас с корточек на колени бухнется и начнет ноги Хэйсу целовать, умоляя о пощаде. Надо ж было так простой люд застращать, у-у-у, злыдни черноокие!

Решив взять ситуацию в свои руки, я с миролюбивой улыбкой проговорила:

— Вам, милейший, стоит переодеться, согреться и отдохнуть. А там, глядишь, и память вернется. Поднимайтесь. — Я протянула ему раскрытую ладонь. — Не бойтесь, лорды тьмы не кусаются… В светлое время суток.

За спиной раздался тихий смешок Хэйса.

— Интересная теория, Эри, — шепнул он, наклоняясь. — На ночном празднике проверим на практике.

Я странно на него покосилась и отошла подальше, позволяя мерсиру вместо меня поднять обессилевшего охотника. Хэйс приказал ему опереться на свое плечо, чтобы тот смог идти. Несмотря на неопрятный вид, грязь и малоприятный запах простолюдина, лорд не выказал пренебрежения или брезгливости, не побоялся испачкаться и не бросил несчастного умирать. И хотя я понимала, что найденыш нужен ему как источник информации, все равно было приятно осознавать, что Аарон Хэйс не сноб. Он по-прежнему играл роль грозного «темного властелина», чьи мысли, как и силуэт, скрывала послушная тьма, но я-то видела — ничто человеческое мерсиру не чуждо. И как такой мужчина мог украсть кольцо наставницы? Или там куда более запутанная история, чем нам рассказала златовласка?

До серой поляны мы так и не добрались, занятые транспортировкой найденыша, который еле-еле передвигал ногами. Тащил его Хэйс, я же, пользуясь свободой, кастовала магические маяки и разбрасывала их по лесу, чтобы в следующий раз не плутать но тропам, а сразу перенестись в нужное место. Раз лорд все равно в курсе моих способностей, так почему не пользоваться? Надеюсь, Ева мне голову за такое резкое изменение сценария не открутит.

Через несколько часов…

— Не может быть! Она точно была здесь! — Я с досады даже топнула и тут же поморщилась, так как почва под ногами издала противный «чавк». Вроде и не тягучая трясина, но склизкая, неприятная, брр.

— Лес большой, территория Черных болот тоже не маленькая, — проговорил мерсир, присев на поросший мхом холм. Чтобы сократить дорогу, мы пришли сюда порталом. Не зря же я маячки в прошлый раз оставляла, теперь вот воспользовалась одним. Маг очень заинтересовался моим методом создания пространственных переходов и в рамках нашего сотрудничества взял с меня обещание подробно все рассказать. Так как великой тайной это не было (по крайней мере, в других мирах), я согласилась, но потребовала за информацию подарок. А он даже не спросил какой. Хм, неужели все будет так просто и… быстро? — Возможно, ты ошиблась?

— Нет! — упрямо заявила я. Ткнув в весьма оригинальную корягу, торчащую из темной воды неподалеку от берега, сказала: — Вряд ли в вашем большом лесу есть поляны-близнецы.

— Одинаковых, может, и нет, но похожих…

— Аарон! — взвыла я, не замечая, что назвала его по имени. — Именно здесь мы с Марикой были вчера. Здесь! — И снова мой ботинок выбил брызги из-под ног. Земля недовольно чавкнула, а я поспешила перебраться поближе к лорду. Села рядом и, шумно вздохнув, рявкнула: — Дарквуд, какого лешего тут происходит?

«Не поминай нечисть, фея, — заскрипела ветками ближайшая ольха, — беду накличешь».

Я задумалась: вдруг тут и впрямь лесной народец завелся, а я, глупая, до такого простого ответа с ходу и не додумалась.

— Ты общаешься с лесом? — спросил Хэйс, повернув ко мне голову.

— А? — Я на минуточку вынырнула из размышлений, чтобы кивнуть: — Ага. — И снова погрузилась в них.

— Ментально? — Очередной вопрос мага заставил меня на него взглянуть. Он сидел, подтянув к груди левую ногу, на колене которой покоилась рука с переливающимся всеми цветами радуги перстнем. Краси-и-ивый.