Зачем создавать жалкое подобие того, что уже есть? И ведь наверняка этот безумный старикашка ещё безумно гордится собой и каждый раз хлопает себя по плечу, когда выдумывает очередную никому не нужную глупость. Что будет его следующим шедевром? Какая чушь придёт ему в голову? Может, это будут карлики, живущие в джунглях? Или некое подобие легендарного чудища Лох-Несс, которое он поселит в озере?

Дариус нервно засмеялся. Нет! Он всё сделал правильно! И ему абсолютно не в чем себя упрекнуть! А компания «ТЕМП» подойдёт к этому вопросу со всей ответственностью, в этом Ассхоф его горячо заверил. Они найдут достойное применение этим знаниям! Они используют их во благо человечества! Люди будут жить дольше, а их жизнь станет гораздо легче и счастливее.

Постепенно его дыхание успокоилось. Паническая атака прошла, и Дариус наконец смог поднять голову и осмотреться. Где же он?

Да, темно. Но уже не такая кромешная тьма, как ему казалось ещё несколько минут назад. Он уловил едва заметные проблески света… Откуда они исходят?

Дариус с трудом поднялся на ноги и попытался сориентироваться. До него донеслось тихое журчание и плеск воды. Он потянул носом… пахло плесенью и чем-то солоноватым.

И тут Дариуса осенило. Он узнал это место. Это же подземелье Замка Вечности! Там, где меж каменных стен протекает подземная река.

Дариус всегда боялся этого места, оно вызывало у него поистине животный ужас. Даже когда у него был с собой фонарик. Эта жуткая, похожая на чернила вода… Казалось, она поглощает в себя свет, воздух и даже саму тьму. Никто не знал, какие твари обитают в её недрах, ведь водная гладь была такой же чёрной и непроницаемой… Сколько раз Дариусу снились кошмары, связанные с этой таинственной рекой! Сколько раз он просыпался среди ночи в холодном поту!

Дариус попытался сосредоточиться. Если его не подводит память, то где-то тут, неподалёку, должна быть лестница, ведущая наверх в замок. Медленно, шаг за шагом он на ощупь двинулся вперёд. Теперь лишь бы не поскользнуться и не свалиться в воду! В панике он схватился руками за стену. Ведь если он попадёт в эту жуткую воду… От одной мысли об этом у него похолодело внутри.

Где-то тут должен быть каменный бордюр. Он попытался напрячь память.

– Ох! – Неожиданно его нога ударилась обо что-то твёрдое. Вот же он!

Дариуса пронзила острая боль. Он сильно ушиб большой палец правой ноги. И зачем он только купил эти бесполезные туфли? Их кожа была слишком тонкой. Но на витрине магазина они выглядели так элегантно, что он не удержался. И ведь он заплатил за них огромную сумму! А надо было купить обычные кроссовки с жёстким носком. Вот они оказались бы сейчас как раз кстати!

Дариус осторожно ощупал ногой пространство перед собой. Да, это на самом деле похоже на невысокую каменную стену. Он чуть подался вперёд и пощупал её руками. Наверняка сантиметров тридцать в ширину – уже кое-что! По крайней мере, хоть какая-то защита. Теперь-то он точно не свалится в воду, даже если ненароком поскользнётся!

Внезапно за стеной послышался громкий всплеск, и фонтан брызг окатил его плащ. Дариус в ужасе отпрянул.

Раздалось оглушительное «Шмяк!» – нечто огромное с влажным хлопком плюхнулось прямо перед ним на каменное ограждение. Это нечто издало ужасное кваканье, а затем громко фыркнуло. В лицо Дариусу ударил поток зловонной слизи.

Он пронзительно закричал. Слизь нещадно жгла кожу! Казалось, пламя пожирает его лицо! От нестерпимой боли он закачался, поскользнулся и, потеряв равновесие, тяжело упал на каменный пол, где и остался лежать неподвижно, закрыв голову руками. Наступила напряжённая тишина. Он ждал… Сердце его колотилось от страха. Что же ещё произойдёт?

Нечто скользкое запрыгнуло к нему на спину. Он почувствовал, как тошнотворная влажная слизь проникает сквозь его одежду.

Дариус громко застонал.

Это было возмездием за его преступления! Мир восьмого дня мстил ему!

Ведь он предал этот мир!

Комната Вечности по-прежнему приводила Северина в восхищение. Несмотря на то что именно в этой комнате с ним чуть было не случилась трагедия – магистр Дариус обманом заманил его в ловушку и запер в магнитном поле безвременья.

И всё равно эта комната завораживала его! Эта потрясающая конструкция из планет и множества колёсиков – это же просто уму непостижимо! Настоящее чудо! Северину казалось, что он буквально кожей чувствует ту неимоверную силу, которую излучал этот гигантский механизм.

– С ума сойти, – прошептал он, не в силах оторвать взгляд от вращающихся планет.

– Да, – согласилась Валерия. – Магистр Гораций настоящий гений. Безумно жаль, что разум постепенно покидает его. Мы могли бы ещё так многому у него научиться! К тому же мир восьмого дня ещё далеко не совершенен. И процесс его создания не завершён. У магистра Горация было ещё столько планов! Но, скорее всего, они уже никогда не реализуются…

Северина захлестнула волна жалости к старому учёному. Как же обидно! Ведь это же настоящая трагедия… ты отдаёшь чему-то всю жизнь, создаёшь нечто грандиозное, а потом приходит глубокая старость, и ты даже не можешь об этом вспомнить.

– Может, Мерле удастся остановить или хотя бы задержать процесс его старения и тем самым предотвратить окончательное разрушение его разума? – Валерия вздохнула. – Я возлагаю на неё большие надежды, она очень способная девочка. Но для начала нам надо решить другую проблему. Не менее серьёзную.

– «ТЕМП», – коротко произнёс Северин, пристально глядя ей в глаза.

– Именно. Противостояние началось, – лицо Валерии приняло озабоченное выражение. – На карту поставлено всё. Если компании «ТЕМП» удастся применить полученные знания, катастрофа обеспечена! Для всего человечества.

Северин кивнул. Его подмывало спросить, как она смогла пересилить себя и начать отношения со своим самым заклятым врагом. Но он понимал, что это, наверное, слишком личное. Да и, по сути, это было не столь уж важно. Сам он, скорее всего, никогда не смог бы пойти на такое! Даже ради благой цели.

– Кто из твоих друзей обладает самыми незаурядными способностями? – спросила Валерия, когда они покинули Комнату Вечности. – Изначально мы собирались провести соревнования и таким образом выбрать восемь лучших ребят. Но, к сожалению, на это у нас нет времени. Все наши изначальные планы катятся под откос.

Северин задумался. Кто же из его друзей обладает настолько незаурядным талантом, чтобы его можно было включить в борьбу?

Первый, кто пришёл Северину на ум, был Руфус. Правда, кому-то этот парень мог показаться неотёсанным или даже грубым. И он не блистал особым интеллектом, что греха таить. Но зато он был невероятно быстрым. В беге ему не было равных. И его выносливость поражала. Северин был убеждён, что Руфус с лёгкостью выиграл бы любой марафон, поставив при этом несколько мировых рекордов. Так что сбежать от него никто не сможет! Чем не полезный талант?

Потом был ещё Александр, лучший друг Северина. Этот парень не только обладал поразительным бесстрашием, но и прекрасно плавал. И даже умел дышать под водой! Однажды он нырнул в чёрное озеро и провёл там целых полчаса, прежде чем снова появился на поверхности. А когда Северин спросил его, что он там увидел, Александр лишь покачал головой: