Вот так. А то будет потом гоняться за мной по всему Краиру, назойливо пытаясь отдать долг. Кто знает, какие там у высших лордов понятия о чести?

Час…

Другой…

Третий…

Бой — прыжок с тропы на тропу — опять бой — недолгий привал — очередной прыжок…

Дорога закончилась как всегда неожиданно. Просто распахнулась, оставляя позади возмущенно верещавшего монстра, а потом схлопнулась, свернулась за нашими спинами.

Мы стояли на краю гигантской поляны, заросшей травой и мелкими пестрыми цветами. В небе плескался закат, золотя кроны деревьев. Сладко пахло ягодами, теплой влажной землей, водой. А прямо перед нами, в окружении небольших скал, как зеркало в раме, чернела гладкая маслянистая поверхность Озера Забвения.

Дошли.

Фарн сделал шаг, и в воздухе, нарушая первозданную, почти благоговейную тишину, поплыл низкий, протяжный звук, оповещая всех о нашем приходе.

— Мы первые, — произнес Дракон. Не спрашивая — утверждая.

— Первые — согласилась я.

И мужчина улыбнулся. Широко, искренне.

Я его понимала. Победил. Заслужил. Выдержал три испытания. Сумел быстро собраться после поражения в начале пути и потери части отряда. Не поддался искушению, не стал соперничать с Василиском. Создал новую боевую пятерку из остатков двух прежних команд, сплотил всех, даже практикантов, и не побоялся выбрать самый трудный путь к цели. Через Мертвые Болота.

Лесу нравятся такие люди: упорные, отважные, сдержанные, отличные командиры и хладнокровные политики, — недаром он позволил Кайдену опередить соперников и добраться до Озера раньше остальных. Не удивлюсь, если новорожденный дракон выберет именно его, подтвердив тем самым статус первого наследника и будущего правителя страны.

— Анна, — окликнул меня Фарн. Мгновение победной эйфории прошло, и лорд вновь выглядел собранным и невозмутимым. — Что с остальными отрядами? Когда объявятся?

— Нескоро, — качнула я головой. — У нас преимущество во времени. Больше никто не решился сократить путь и идти через болота.

— Им известно, что мы уже здесь?

— Их проводники тоже умеют взаимодействовать с Лесом. Так или иначе. Без этого их просто не пропустили бы. Так что да, они знают. И тем не менее выбрали более безопасные тропы.

— Иннил никогда не рискует. Трус. С детства им был, — присоединился к разговору Василиск. Поморщился брезгливо, как всегда случалось при упоминании о младшем наследнике. — А что касается Динура… Ни мне, ни ему этот поход не интересен. Так, исключительно чтобы составить компанию родственникам. Ну и немного развлечься. Размяться. Вот Дин и не торопится.

— Не добегу, так хоть согреюсь, — пробормотала я, но Граэм услышал. Бросил на меня быстрый, насмешливый взгляд. Хмыкнул.

— Примерно. Дополнительная полевая тренировка в условиях, приближенных к боевым. Не более. Это испытание исключительно для наследников Драконьего клана. Их спор и поединок.

Я лишь молча кивнула. Не стала показывать свою осведомленность, хотя Хобб мне подробно обо всем рассказывал.

— Что ж, тогда ждем, — подытожил Фарн. — Лиэн, разбивай лагерь.

Ждать… Больше нам ничего не оставалось. Теперь, после появления у Озера первого претендента, маленький дракон может родится в любой момент. Кайден с Алланом почувствуют, где его искать, в каком направлении двигаться. Я, благодаря Лесу и талисману Хобба, тоже. Тогда и начнется последнее испытание для наследника, а мне нужно будет мгновенно сориентироваться, опередить его и раньше всех добраться до гнезда. Любой ценой.

Пока же…

Дождалась, когда отряд немного отдохнет, наскоро поужинает, и подошла к лордам, расположившимся чуть поодаль от остальных, под огромным кряжистым деревом.

— Лорд Граэм…

— Аллан, — поправили меня мягко, но настойчиво.

— Аллан… — снова не стала спорить. Могу хоть генералиссимусом назвать, если угодно. В любом случае, это ненадолго. — Я сделала все, о чем мы договаривались. Довела вас до Озера. Первыми. То, что вы здесь ищете, касается только вас и к проводнику отношения не имеет. Назад тоже идти не придется. Как только испытание закончится, Лес перенесет всех участников в исходную точку, на опушку. Я вам больше не нужна. Прошу в присутствии свидетелей подтвердить выполнение контракта и закрыть его. Моя служба окончена.

— Что случилось, Анни? — прищурился Василиск. — Вы ведь не собираетесь нас покидать, не правда ли? Не хотелось бы так внезапно с вами расставаться.

— К чему спешить? — Дракон тоже ощутимо напрягся. — Почему вы настаиваете на немедленном закрытии контракта? Давайте сначала выберемся из Леса, а потом обсудим… гм… наши взаимоотношения. В спокойной обстановке. В том же трактире, например, было бы намного удобнее.

— Удобнее, — подтвердила я.

Не говорить же ему, в самом деле, что очень скоро мы из союзников превратимся почти что в соперников. А потом мне придется бежать — чем дальше и быстрее, тем лучше.

— Но, увы, такова стандартная процедура гильдии Вольных. — Я дотронулась до знака на куртке, напоминая лордам, с кем они заключили соглашение. — Контракт закрывается сразу по его исполнении, где бы вы в данный момент ни находились. А то мало ли… Вдруг с работодателем что-то произойдет? Неожиданно. Не приведи Двуединый, конечно, но всякое случается. Тогда договор останется открытым, а это пятно на репутации наемников.

Остановилась на секунду и твердо закончила:

— Необходимо завершить процедуру в соответствии с правилами.

Повисла пауза. Лорды медлили, не желая выполнять просьбу, и моя настойчивость им не нравилась, это было заметно. Явно искали повод, чтобы отказать, но не нашли и идти на конфликт с Вольными не захотели.

В конце концов Василиск неохотно, но все же согласился.

— Хорошо.

Дракон лишь молча обжег меня взглядом и тут же отвернулся.

На то, чтобы закрыть контракт, ушло минут пять — тем более, что и свидетели отыскались тут же, поблизости. Все. Свободна. С трудом подавила довольную улыбку и поскорее отошла, чтобы лорды не заметили моей радости.

С этой минуты каждый из нас действует сам по себе.

Постепенно совсем стемнело. И когда последние закатные отсветы на воде погасли, а в темно-синем небе начали вспыхивать крупные, яркие звезды, над поляной прозвучал новый сигнал. Громче, торжественней предыдущего.

Лес объявлял миру, ну и нам заодно, о появлении нового магического зверя, дракона — символа силы, мощи и власти правящего клана. Еще немного, и все узнают, кому он достанется.

— Анна…

Дракон вдруг оглянулся. Шагнул ко мне.

— Надеюсь, вы дождетесь моего возвращения? — он пытливо всмотрелся в мое лицо. — Нам есть, о чем поговорить.