В митаннийский период судьба отвернулась от Ассирии, испытавшей временный расцвет во время правления Шамши-Адада. После упадка Митанни Ассирия опять стала силой в международной политике, и правление Ашшур-убаллита I (1365 – 1330 до н. э.) можно считать началом длительного процесса, в результате которого Ассирия заняла ведущее положение на Ближнем Востоке. В результате брака его дочери и Караиндаша, сына Бурнабуриаша II (1375 – 1347 до н. э.) из Вавилонии, Ашшур-убаллит создал союз между Вавилонией и Ассирией. Этот союз, позволивший Вавилонии получить поддержку Ассирии в борьбе с суту[8](воинственные кочевники, совершавшие набеги на регион в среднем течении Евфрата и угрожавшие обоим государствам приграничными рейдами), продолжался и после смерти Барнабуриаша. И все же, хотя вавилонская династия теперь имела родственные связи с ассирийской, вавилонская поддержка ассирийской политики вовсе не была единодушной, и вскоре в Вавилонии начались волнения, в ходе которых законный преемник был убит и его место занял узурпатор – Назибугаш. Однако Ашшур-убаллит сумел вовремя вмешаться, ликвидировал антиассирийскую партию в Вавилонии и возвел Куригальзу II (1345 – 1324 до н. э.) на трон.

Хорошие отношения между Вавилонией и Ассирией существовали только при жизни Ашшур-убаллита, а после восхождения на ассирийский престол нового царя по имени Энлиль-нирари (1329 – 1320 до н. э.) началась война. Возможно, ее причиной стало требование Куригальзу – прямого потомка Ашшур-убаллита – ассирийского престола для себя. Война велась не слишком активно, но серьезно ослабила Вавилонию, так что та не смогла противостоять рейду эламитов, который, вероятно, достиг самого Вавилона и соседнего города – Борсиппы. Ассирия осталась в более сильном положении, и Арик-ден-или (1319 – 1308 до н. э.) одержал победы над народами, жившими к востоку и северу от Ассирии. В это время появляются первые свидетельства новой волны захватчиков с запада, известных как ахламу, арамейцев, находящихся в родстве с уже упомянутыми суту. Арик-ден-или нанес поражение арамейцам и захватил богатую добычу. Его сын Адад-нирари (1307 – 1275 до н. э.) еще больше расширил сферу влияния Ассирии, одержав победу над касситами Назимарутташа и племенами на севере. Ханигальбат, остававшийся в вассальной зависимости, теперь, оказавшись под влиянием хеттов, взбунтовался, вызвав на себя карательную экспедицию. Салманасар I (1274 – 1245 до н. э.) счел необходимым решить проблему западной границы, включив Ханигальбат в состав Ассирии на правах провинции, с одновременной депортацией многих тысяч населения. Он обезопасил северную границу, по крайней мере на какое-то время, нанеся поражение быстро укрепляющемуся царству Уруатри (Урарту); это государство, вероятно в то время являвшееся конфедерацией племен и мелких княжеств, а не единым царством, в VIII в. стало главным соперником Ассирии. При Салманасаре I был основан город Калу (Калах в Ветхом Завете), позднее ставший столицей.

После этого периода начался быстрый упадок. Тукульти-Нинурта I (1244 – 1208 до н. э.) начал свое правление в традициях Салманасара с завоеваний, сопровождавшихся обширной депортацией на западе и на севере, включая земли Наири, юго-западнее озера Ван. Еще более впечатляющим было его покорение Каштилиаша IV (1242 – 1235 до н. э.), после чего Вавилония впервые оказалась под контролем Ассирии. По этому поводу была написана пропагандистская поэма – Эпос о Тукульти-Нинурте, – в которой это событие было изложено с ассирийской точки зрения. В соответствии с политикой Тукульти-Нинурты на юге первым делом были назначены управленцы в Вавилонии, а потом он начал кампанию на периферийных территориях от Мари и Ханы до эламитской границы. Тукульти-Нинурта вывез статую Мардука из Вавилона в Ашшур, и была высказана мысль, что хотя это может показаться парадоксальным, но завоевание Тукульти-Нинуртой Вавилона в конечном счете означало победу вавилонской культуры над ассирийской. У ассирийцев было ликвидировано единство цели, поскольку начался раскол между теми, кто хотел принять вавилонскую религию, и теми, кто предпочитал следовать более простыми путями своих предков. Так, ритуал акиту (akitu), обнаруженный в городе Ашшуре, относился не к национальному богу Ашшуру, а к вавилонскому Мардуку. Недавние исследования показали, что несомненный рост использования элемента «Мардук» в ассирийских именах собственных в этот период был частью общей тенденции развития космополитизма, вследствие чего народное признание ряда других богов, помимо Мардука, также увеличилось.

Позже в период правления Тукульти-Нинурты произошло быстрое и совершенно необъяснимое изменение политики, военные кампании которого резко прекратились. Можно выдвигать самые разные предположения относительно причин, но, скорее всего, военная экспансия на протяжении больше чем столетия оказалась непосильным бременем для экономики. Также возможно, что расовые перемещения того периода, частью которого было вторжение филистимлян в Палестину и которое было непосредственной причиной краха хеттов, могло поспособствовать инертности Тукульти-Нинурты, отрезав Ассирию от источников металла. Какой бы ни была действительная причина, она привела к столь сильному напряжению внутри страны, что начался мятеж, и Тукульти-Нинурта пал от рук своего сына по имени Ашшур-надин-апли (1207 – 1204 до н. э.). Теперь Ассирия стала настолько слабой, что два преемника Ашшур-надин-апли были на самом деле вассалами Вавилонии. Однако вассальная зависимость продлилась недолго, и антивавилонский бунт возвел на трон другого сына Тукульти-Нинурты Энлиль-кудур-уцура (1197 – 1193 гг. до н. э.), который возглавил нападение на Вавилонию. В результате неправильного перевода раньше считалось, что и ассирийский царь и касситский правитель пали в сражении. Недавно было доказано, что соответствующий текст был переведен неправильно, но что произошло на самом деле, пока не ясно. Ключевой отрывок в переводе Г. Тадмора звучит следующим образом: «Энлиль-кудур-уцур, царь Ассирии, и Адад-шум-уцур, царь Вавилонии, сражались. Пока Энлиль-кудур-уцур и Адад-шум-уцур... были заняты сражением, Нинурта-апал-Экур, сын Или-ихадда, потомок Эрибы-Адада, вернулся в свою землю [Ашшур]. Он собрал свою большую армию и пришел в Ашшур, чтобы покорить его. Пожар начался в лагере Адад-шум-уцура; он повернулся и ушел в свою страну».

Частично та же последовательность событий упоминается в Ассирийском царском списке, в котором сказано: «Нинурта-апал-Экур, потомок Эрибы-Адада, пошел в Кардуниаш [то есть в Вавилонию]; он вернулся из Кардуниаша, он захватил трон [Ассирии] и правил три [или, согласно другому варианту прочтения, тринадцать] лет».

Доктор Тадмор интерпретирует эти два свидетельства следующим образом: Нинурта-апал-Экур, представитель ассирийской знати и дальний потомок Эрибы-Адада I, жил в Вавилонии. Его поддерживал касситский царь. Он выступил вместе с вавилонской армией и во время кампании сумел собрать собственную армию и захватить ассирийский трон. Пожар в вавилонском лагере заставил вавилонян прервать атаку на Ассирию и вернуться домой.

Нинурта-апал-Экур правил в 1192 – 1180 гг. до н. э. Сама Ассирия в ту пору существенно уменьшилась. Она была настолько мала, что сын и преемник Нинурты-апал-Экура Ашшур-дан I даже не потребовал для себя титула царя, а остался принцем (ишаку – аккадская форма старого шумерского слова энси). Земли восточнее Ассирии всегда, вплоть до наших дней, в отсутствие сильной власти подвергались нападениям и разграблениям горных племен. Часть горной страны, о которой идет речь, к востоку и югу от Нижнего Заба, ранее контролировалась Вавилонией, которая тем самым обеспечивала безопасность торговых путей. Но нападение Тукульти-Нинурты на Вавилон серьезно ослабило Южное царство и вызвало напряжение внутри страны, которое привело к свержению касситской династии и ее замене после некоторого периода неразберихи исконной вавилонской династией в Исине. В такой ситуации Вавилон не мог эффективно защищать земли на Нижнем Забе. Торговые пути, от которых зависело благосостояние Вавилона, стали подвергаться набегам мародерствующих племен с гор, и коммерция Ассирии оказалась в отчаянной ситуации. Возможно, по этой причине Ашшур-дан I и до него – его отец вели военные действия на Нижнем Забе.