Наконец «дяди» все же угомонились.

– Ситуация невероятно серьезная! – мрачно напомнил Виртус. – А времени у тебя, – он ткнул пальцем в Лешку, – нет!

И, бросив последний уничижительный взгляд на бедного Шелла, крутанулся на месте и исчез.

– Вот собака! – вновь выругался тот. – Овцами пугать меня вздумал! Да лучше в Татрах пересидеть, чем его команды выслушивать… Так он и меня без меня женит, чертов родич!

– Тихо, успокойся. – Вордак насторожился, словно прислушиваясь к чему-то. – Мне только что сообщили по служебному мыслеканалу, что сюда идет наша хорошая знакомая, Эрис.

И верно: невысокая и хрупкая на вид девушка с миловидным лицом-сердечком легко выпорхнула из зеркала в темной узорчатой раме.

– Сколько лет, сколько зим, – тут же расплылся в улыбке Шелл. – Ты все хорошеешь, милая Эрис, совсем меня не щадишь.

– Извини, – чуть улыбнулась в ответ девушка. – Но что-то мне подсказывает: ты знаешь, как быстро лечить сердечную тоску.

Шелл сделал вид, что смутился, а Лешка не выдержал и насмешливо улыбнулся.

– Будешь кофе, Эрис? – предложил Вордак. – А может, вина?

– Нет, только чашечку кофе, спасибо, – мягко поблагодарила девушка. – Времени мало, поэтому лучше сразу перейти к главному. Я пришла, чтобы подтвердить наши добрые намерения. Кроме того, госпожа Кара просила меня лично передать, что горячо желает Лютогору скорейшей смерти, а вам, Карпатский Князь, долгого и счастливого правления.

Алексей Вордак только вздохнул. Да, о долгом и счастливом правлении пока приходилось только мечтать.

– Госпожа Кара надеется, – продолжила Эрис, – что вы поладите с Чародольским Князем. Когда-нибудь…

– Вот этого точно не случится, – зло перебил ее Князь. – Если я заполучу Державу Лютогора, то постараюсь, чтобы в Карпатах больше никогда не шатался ни один из чародольцев, и особенно их правитель.

– Вряд ли вы сможете помешать Рику Стригою перемещаться между мирами, – кротко откликнулась Эрис. – Впрочем, как и другим сильным магам. Вот, скажем, наша госпожа Кара частенько бывает с визитами в Чародоле – неофициально, конечно.

– Зато, пока Дверь в Скале закрыта, Рик не сможет провести сюда огромную армию, – возразил Лешка. – Уж лучше и вправду нам с Лютогором объединиться… временно. – Вордак скривился, будто лимонной кислоты лизнул. – Хотя это самое последнее, чего бы я желал. Но этого хочет Виртус. И он прав, как всегда…

– Значит, вы все-таки собираетесь пойти на это? – Красивое личико Эрис слегка нахмурилось. – Не стану скрывать, госпожа Кара против всякого сотрудничества с этим мерзавцем… Но если Рик Стригой отказался от мирного соглашения, то, возможно, и стоит объединиться с дикими… Иначе Чародольский Князь может воспользоваться вашей междоусобицей и захватить все княжество.

– Мы все это знаем, прелестная Эрис, – несколько резковато перебил Шелл. – Но из двух зол предпочитаем выбирать меньшее…

Сердито глянув на друга, Вордак поспешил дополнить:

– Эрис, передай своей наставнице огромную благодарность за подарок – Карпатский Венец. За поддержку и… веру. Второй из трех символов власти дает нам огромное преимущество… Но извини, я не готов делиться сейчас планами на будущее даже со своими союзниками… – Он улыбнулся. – Тем более что и сам в них не уверен.

– В таком случае давайте оставим большие дела в покое. – Эрис шутливо взмахнула руками. – Я пришла поговорить и о другом… Можно сказать, о личном…

Шелл, опустившийся на зеленый ковер возле ее ног и внимавший англичанке чуть ли не с благоговением, придвинулся еще ближе. Буквально норовил уткнуться носом в колени, что даже невозмутимую Эрис привело в некоторое замешательство.

– Н-нет ли у вас вестей от Каве? – слегка запнувшись, спросила она.

Алексей был готов к тому, что речь пойдет о Тане, однако все равно нахмурился:

– Могу задать тебе тот же вопрос.

Эрис растерянно прищурилась:

– И все же я надеялась…

– Тебе не кажется, что со мной она свяжется в последнюю очередь? – суховато спросил Алексей. – Она ушла в Чародол и закрыла за собой Дверь в Скале прямо перед моим носом… В эту минуту она наверняка сидит у полудуха в его дворце и попивает вместе с ним свой любимый кофе… – Тут Лешка и сам почему-то запнулся, словно его сбили с мысли, даже дернулся в сторону.

Шелл это заметил и удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.

– Дерзну напомнить, Князь, – Эрис пытливо оглядела Вордака, – что Каве не отдала Золотой Ключ Рику Стригою. Наоборот, закрыла Дверь в Скале, чтобы убежать от него. И от тебя, конечно, тоже… Извини меня за эти слова, но ты повел себя в роковой час на редкость необдуманно.

Вордак мотнул головой, но ничего не сказал.

– Жаль, что у вас нет вестей, – с грустью проговорила Эрис. – Мы все думали, что, как только Каве успокоится после вашей знаменитой стычки, она тут же свяжется с тобой. А выходит – она очень обиделась… Или же Чародолец успел ее перехватить.

– Возможно, у белой ведьмочки просто поменялись симпатии, – вставил Шелл, опасливо покосившись на друга. – Иначе она давно бы дала о себе знать.

– Или же, как я уже говорила, она разозлилась. – И Эрис послала Вордаку еще один укоризненный взгляд.

И Лешка не выдержал:

– Ну и что ты мне предлагаешь, Эрис? Бросить Карпаты, убежать в Чародол и умолять Таню… э-э, черт, вашу Каве вернуться и отдать мне Золотой Ключ? А может, она как раз хотела оказаться на чародольских землях? Ее дружок полудух наверняка успел нажужжать о своих богатых и прославленных краях. Ведь они давно знакомы, как я понимаю? Так, может, это ее сознательный выбор?!

Лешка выпалил длинную тираду практически на одном дыхании, поэтому сейчас прерывисто дышал. Шелл задумчиво тер подбородок, изо всех сил стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.

– Ты должен помочь ей разгадать тайну Золотого Ключа, – тихо, но твердо произнесла Эрис. – Иначе от Карпат не останется даже горстки пепла. Если Стригой не подписал мирный договор, значит, он решил тебя уничтожить. Чародольский Князь никогда не хотел мира с вашей землей. – Ее слова казались каменными глыбами, с грохотом катившимися по склону, а в черных глазах вдруг запылал холодный и яростный огонь.

– Ну, значит, повоюем, – холодно ответил Вордак. Он прикусил губу, словно не желая быть слишком разговорчивым. Но все же спросил: – А почему ты так уверена в этом? Что Стригой пойдет на нас войной?

– Действительно, дорогая Эрис, – подал голос Шелл, состроив умильную рожу. – А откуда у вас такие точные сведения, милая союзница?

– У Чародольского Князя непростая судьба… – медленно произнесла Эрис. – Я знаю лишь краткую историю – то, что мне рассказала госпожа Кара после недавних событий. Когда-то он лишился многого… Его мать, прославленная в веках чара Мендейра, некогда повелевала Златоградом – центром магических искусств и ремесел, второй столицей Чародола. Своей великой славой город и накликал на себя беду: правящий в те времена король Великий Жах решил присвоить эту славу самым простым способом: Мендейру убил, а город захватил. Но мудрая чара успела наложить заклятие… И Златоград начал исчезать чудным образом – по улице, по дому… целыми кварталами. Тем временем оправился от потрясения и наш знакомец – Рик Стригой. Отвоевал город, Жаха убил и стал править всем Чародолом. Но город так и пропал…