– Я давно хотел задать тебе вопрос, Стригой… – Парень кинул на полу духа пытливый взгляд. – Что ты вытащил из Несамовитого озера на Обряде Тайных Сил? Если это не секрет, конечно.

Чародольский Князь усмехнулся:

– Шахматного короля.

– Ты не против, если мы сделаем ультрапрыжок? – невинно поинтересовался Шелл, когда они пробились к стене зала.

Запыхавшаяся Каве часто дышала. Она с тоской глянула на плотный поток людей, прибывающих через двери зала, и быстро кивнула. Не очень хотелось и дальше прокладывать себе путь локтями.

Шелл взял ее за руку, хитро прищурился… на мгновение свет люстр превратился в вихрь мельтешащих огней – и они очутились в совершенно другом коридоре.

Еще не зная, где они находятся, девушка обрадовалась тому, что здесь совершенно безлюдно. Однако место показалось ей странно знакомым.

Да это же…

– Мне пора, – злорадно произнес Шелл и, не скрывая широкой ухмылки, испарился в дымке обратного перехода.

Каве решила, что больше никогда не будет доверять веселым полякам. Она подняла глаза на сводчатый потолок, перевела взгляд на факел, зажатый кольцом в стене…

Вдруг кто-то осторожно тронул ее за плечо. Еще до того, как повернуться, она знала, кого увидит. В таких ситуациях сердце обладает удивительным чутьем.

– Что ты… – начала Каве, но голос предательски сел.

Алексей подождал, но видя, что она не продолжает, произнес:

– Я боялся, что ты снова убежишь. Поэтому попросил Шелла помочь – привести тебя ко мне.

Его тон был уверенным, насмешливым, но легкое дрожание в голосе говорило о совершенно обратном.

– Правильно боялся.

Теперь, когда он был рядом, Каве опять на него рассердилась. Она так ждала его в зале, надеясь, что они смогут объясниться, а он в прятки решил поиграть.

Лешка слегка нахмурился, закусив губу. И вдруг решительно взял ее за руку, притянул к себе, обнял и зарылся лицом в ее волосы.

– Если бы ты выбрала его, я бы умер, – пробурчал возле уха.

– Я давно уже выбрала тебя, – последовал ответ.

Лешка отстранился.

– Я не искал Золотой Ключ, – вдруг ясно и четко произнес он, глядя ей прямо в глаза. – Тогда я специально сказал тебе, чтобы ты уходила с… ним в Чародол. Знал, что полудух сможет защитить тебя от Лютогора куда лучше, чем я… И, знаешь, я чуть с ума не сошел, когда увидел, как вы обнимаетесь в его кабинете.

– Да он очаровал меня!

Каве почувствовала, что краснеет. Хорошо, в коридоре было не много света.

– А ты сам! – запальчиво воскликнула она. – Развлекался с… У тебя было такое счастливое лицо, что… – Она запнулась, поняв, что говорит чепуху.

Лешка поморщился:

– Криста притворилась тобой. Я думал, что «развлекаюсь» с тобой. Потому у меня и была, по всей видимости, довольная рожа.

Парень не выдержал и заулыбался во весь рот.

– Точно, рожа, – произнесла Каве и слабо улыбнулась в ответ.

Лешка крепко ухватил ее за руку и, не спрашивая разрешения, совершил ультрапрыжок в Круглую Башню. Увидев знакомые очертания – камин с тлеющими углями, столик и зеленый пушистый коврик, похожий на траву, – Каве прерывисто вздохнула. Еще несколько минут назад она думала, что больше никогда не увидит эту комнату.

Девушка опустилась возле камина на колени. Лешка присел рядом, подкинул поленце: огонь лизнул сухой деревянный бок и весело затрещал.

Они посидели несколько минут молча, глядя, как все больше разгорается пламя. Наконец, почувствовав его напряженный взгляд, Каве не выдержала и искоса глянула на парня, стараясь сохранять серьезность. Но тут же спрятала улыбку в ладонях.

– Мне кажется, что я сошел с ума, потому что вижу тебя так близко… – Он подвинулся немного ближе – осторожно, чтобы девушка не заметила.

Но она, конечно, заметила.

– Знаешь, а ты изменилась. – В его черных глазах появился озорной блеск. – В тебе появилось что-то ведьминское. Я прямо ощущаю твою колдовскую силу.

Каве фыркнула, вновь отметив, что он придвинулся еще ближе.

– Ты тоже изменился. – Она повернулась к нему, окинув испытующим взором. – Стал уверенным. Сильным. И… – Она запнулась, подбирая подходящий эпитет. – Взрослым.

– А раньше, значит, не был? – тут же возмутился он. – Послушай, так ты… больше не злишься?

– А ты?

Они уставились друг на друга.

– Останешься у меня?

– Пока не выгонишь.

– Значит, навсегда?

– Нет уж, на неделю… А после посмотрим.

Алексей заулыбался, показав ямочки.

– Маловато, – вздохнул он. И вдруг хитро спросил: – Хочешь кофе?

Они одновременно рассмеялись.

– Конечно.

Вскоре на кофейном столике появились две золотые чашки.

Каве вдохнула кофейный аромат, но вставать не спешила – наоборот, придвинулась к другу поближе.

В свете каминного огня блеснул ее серебряно-жемчужный браслет.

– О, неплохое украшение… – Он со значением провел по изгибу ее руки, накрыв ладонь девушки своей.

– Подарок, и опять от моей прабабки… – Затаив дыхание, она чувствовала рядом лишь удары его сердца.

– Красивое, – увлекая ее на пушистый зеленый коврик, шепнул он на ухо.

– И сильное.

– Да, очень сильное…

На столике безнадежно остывал кофе.