Вот только где это общительное диво сейчас бродит — достоверно не знает никто. Разыскивать придётся.

Дело у меня к этому «одуванчику», весьма срочное и… деликатное, так сказать. Этот замысел напарницы мне как-то сразу не по душе пришёлся. Но что поделать, «стране нужны вагоны». Если смысл деяния проходит мимо мозга исполнителя — это, наверное, признак ограниченности последнего, а вовсе не ошибочности идеи. Но всё же тяжеловато исполнять то, чего в упор не понимаешь.

— Задохлик? Блондинистый такой? Спрячется за шваброй и только нос виден? — уточнил очередной сталкер, по всему судя, тёртый ветеран.

— Точняк, он! — отвечаю ему, улыбаясь во все тридцать два. — Доходяга!

— Да, был тут проходом несколько часов. А тебе-то… э-э… чего от него потребно? — Вольный бродяга, прищурившись, глядит на меня подозрительно и руки на груди в замок складывает. — Парень хороший, добрый, прям как не из Зоны, хотя уже не первый год ходит.

Плохое мужик подумал. Совершенно правильно подумал. Что-то уловил ветеран, хотя у него и в помине нету потенциала, не чует он Зону напрямую. Только здесь, в глубине Черноты, мудрое умозаключение «опыт дело наживное», следует воспринимать буквально. Он появляется у тех, кто оказался способным выжить дольше, чем длится первая самостоятельная ходка.

На морде у меня, что ли, как на фюзеляжах самолётов, крестиками-звёздочками количество «сбитых» целей отмечено? Ну да, непростой я кадр, любой вменяемый сталкер просекает это моментально, но я же так широко и искренне тебе сейчас улыбаюсь, засранец!

Похоже, дают о себе знать сомнения по поводу крайней необходимости этой миссии. Подсознание меня выдаёт. Помимо воли я выгляжу неумеренно опасным для Задохлика. Что в данный момент не есть хорошо, потому что мешает выполнению конкретного задания. Эх, насколько было бы проще, минуточку побыв «не совсем человеком», уловить цель и прямиком к ней, на форсаже… Нельзя. Ведь нынешняя Зона вмиг меня приметит, засечёт, а в её памяти до поры до времени не должно остаться заметных следов моего присутствия.

— Надо передать срочную инфу. Он давным-давно ждёт. Приплатили мне, чтоб доставил ему. — Я вынимаю из кармана и демонстрирую абсолютно левую флэшку, которую недавно подобрал с трупа «независа». Бойцам самого неустойчивого группирования вечно неймётся, они Зону чуть ли не сексуально обожают, и таскаются где ни попадя. Невзирая даже на то, что их далеко не везде примут с распростёртыми объятиями. В особенности на территориях клана очищенцев, которые, совсем наоборот, Черноту и её порождения не жалуют, мягко выражаясь.

Рука ветерана рефлекторно тянется к носителю инфы.

— Эй! Правила знаешь? — Я отвожу в сторону руку с флэшкой.

— Какие правила? — Он искренне изумляется.

— Заплати и лети. Любая инфа в Зоне не бесплатная, забыл, что ли? За эту гони десятку. — Блеф чистой воды, но должно сработать.

— Не хрен мне делать, за кота в мешке платить! — Когда в ход мыслей вклинивается денежный фактор, их течение кардинально меняет свою направленность.

— Ну так что, поможешь? — Я возвращаю «пустышку» на место и этак проникновенно, воистину по-братски, гляжу сталкеру в глаза.

— Отчего ж не помочь. — Какая-то мыслишка в его голове всё ещё отчаянно сопротивляется, туда-сюда мечется, стукаясь о черепушку. — Но сам же напомнил правила…

Тип не оканчивает фразу, потому как не способен адекватно оценить стоимость своей информационной услуги. Дешевить ему не хочется, но и слишком загибать — тоже.

Конечно, я «помогу» брату-сталкеру.

— Блин, ладно. Только больше трёх не дам, даже не проси. И так уже поиздержался с этим Задохликом. Лазит тут, понимаешь, на месте ему не сидится. — Я поворачиваюсь к сталкеру широкой спиной, откровенно демонстрируя, что собеседнику вовсе не обязательно знать, сколько у меня денег.

В действительности я быстро перебираю купюры в «прессе» рубликов, на предмет соответствия текущему году. Чтобы не случился вариант: здрасьте, мы из будущего! Тёртым «братьям» всегда нужно давать оговорённую сумму, потому как сдачи не дождёшься, а вызывать подозрения своей щедростью не следует. Две замусоленные тысячные купюры начала двадцатых годов выуживаю из пачки, остальные, как назло, более поздних выпусков. На свой страх и риск вытаскиваю самую грязную из всех и добавляю к тем двум. Новенькой хрустящей тысчонкой она отправится «в люди» только годков через несколько, но буду надеяться, до того времени её никто не удосужится выстирать.

— На вот. — Я протягиваю деньги мужику.

Тот даже не глядит на них. Просто складывает и суёт в подсумок на поясе.

— Днём они были, сильно торопились. Купили жрачки и в Тёмную долину двинули. — Сталкер машет рукой, указывая направление, и без того прекрасно известное мне. Не думаю, что кто-либо из ныне, и не только ныне, живущих знает и чует зонную территорию лучше меня. Даже при условии, что в рейдах, проводимых по различным годам времени жизни Зоны Сталкеров, я реально использую лишь небольшой процент своих истинных возможностей.

— Они? — Изображаю лёгкое удивление, хотя уж кому-кому, а мне известно, что Задохлик никогда не ходит в одиночку. Вроде как вольным сталкером позиционирует себя, но всегда держится людных мест.

Однако мне необходимо узнать состав отряда.

— Он с молодым выводком шёл, а они, сам знаешь, стараются штук по десять ходить. Точно как узкоглазые, зергом берут, сопляки. — Ветеран окончательно избавился от сомнений, махнул рукой и двинул к бункеру погребного типа, где наверняка обитает один из барыг посёлка.

Очень странно, как это я разминулся с ними, когда сюда топал? Зелёные «сталкерята» — это хорошо. Значит, не очень далеко ушли и не смогут под ногами путаться, задавая неправильные вопросы…

Крейсерской трусцой я бегу по запылённым остаткам дороги. Кому-кому, а мне здесь бояться и опасаться просто некого и нечего. Добежав до границы Свалки, я всё же решаю не наглеть и пробираюсь кустами, среди аномалий. КПП на здешнем кордоне было раздолбано частыми атаками и многократно отстраивалось. В развалинах всегда тусуется народ, и мне совсем не хочется ни с кем знакомиться. Наверняка захотят продать «билетики» на свободный проход. Иначе что им там делать? А у меня «корочка» старожила Зоны. Проездной, значит, бессрочный. Только вот не все билетёры захотят с этим согласиться.

Вечереет, до Тёмной долины доберусь уже ночью. Только бы на тамошнем проходе рыл знакомых не встретить. Здороваться начнут — время потеряю. Это одна из моих реальных проблем — знакомства. Сложно вспомнить с ходу, когда с кем первый раз виделся и общался. Иногда случаются накладки, которые порождают лишние мифы о загадочных случаях и монстрах. Вот почему я стараюсь пореже с «голой мордой» на людях светиться.

В небе зажигаются первые звёзды, сегодня Зона Сталкеров мирно спит, выходной у неё, что ли, и вой разномастных мутных уродов не перекрывает тихое стрекотание сверчков. Кое-какие создания божьи Чернота почему-то не тронула, не изменила, и они как-то ухитряются выживать в ней, пребывая в первозданном состоянии.