Эрек быстро согрелся на солнце, мокрая одежда начала высыхать.

— Жарища — явно выше тридцати градусов! — воскликнул он, улыбаясь. — И как только нам удалось заплыть так далеко!

— Посмотри вокруг! Никаких гор на горизонте! — пропела Бетани. — И правда, далеко мы забрались.

— Как думаешь, где мы?

Бетани не ответила. Эрек обернулся и увидел, что она стоит по колено в воде, уставившись в одну точку. Щеки у нее побледнели.

— Бетани? Ты чего?

Она издала странный звук не то всхлип, не то кашель — и показала пальцем на серо-зеленую бугристую колоду, лежащую в воде у берега. Эрек прикрыл глаза от солнца и спросил:

— Это что, бревно?

И тут бревно моргнуло. Эрек сначала подумал, что ему просто показалось, но бревно моргнуло еще раз и, зевая, продемонстрировало челюсти, усеянные острыми зубами. Бетани, спотыкаясь и брызгаясь, стала отступать к Эреку. В глазах ее был ужас.

— Это крокодил! — прошептала она дрожащим голосом. — Огромный крокодил!

Крокодил изогнулся, рассматривая добычу. Эрек в панике попятился, запнулся и упал в воду. Крокодил шевельнул хвостом и повернулся к ребятам, раскрыв зубастую пасть.

Внезапно у Эрека закружилась голова. Глаза обратились драконьей стороной наружу, и все вокруг стало зеленым. В воздухе повисла кружевная паутина — Субстанция здесь напоминала тонкие ниточки, не те толстые белые канаты, что он видел в Алипиуме и Иноземье. Эрек понял, что находится в Верхнем мире. Он вскочил, схватил Бетани за руку, дернул к себе за спину и шагнул навстречу крокодилу.

— Ты что?! — завопила Бетани. — С ума сошел?!

Тело росло и менялось. Лямки стали давить на плечи, и Эрек сбросил рюкзак, надеясь, что Бетани его поймает. Рубашка на груди натянулась, с нее посыпались пуговицы. Кожа странно зудела, и Эрек увидел, как на руках проступает чешуя.

«Интересно», — подумал он. Это смутная мысль, и он знает, что нужно делать. Но на этот раз нет ни видений, ни дурных предвестий, ни гнева. Эрек преобразился, на пальцах у него выросли острые когти, но он не чувствовал ни ярости, ни страха. Он спокойно шел навстречу крокодилу. Хищник ни в чем не виноват, он следует инстинктам. Он просто голоден и видит пищу.

Крокодил выждал момент и бросился в атаку. Бетани завизжала. Но прежде чем острые зубы сомкнулись на горле, Эрек выдохнул струю пламени прямо в раскрытую пасть. Тварь отпрянула. Эрек ощутил невероятный прилив сил. Он полоснул крокодила когтями, еще раз дохнул огнем, и зверь, скрывшись под водой, уплыл прочь.

Эрек с удивлением осознал, что выдыхать пламя очень приятно. Он чувствовал себя таким сильным, непобедимым! Он повернулся к Бетани, которая подобрала его рюкзак и сжимала лямки дрожащими руками.

— Все, я его прогнал, — сообщил Эрек.

Но Бетани почему-то совсем не обрадовалась. Она ничего не ответила, только испуганно смотрела на него.

— Ты чего?

Эрек брызнул в нее водой. Ему было хорошо и спокойно. Бетани издала сдавленный писк и указала пальцем в его сторону.

— Что такое? Еще один крокодил?

Эрек резко обернулся, но никого не увидел. Бетани замотала головой и хрипло выдохнула:

— Ты… жутко выглядишь.

Эрек посмотрел на свое отражение в воде и вздрогнул. Физиономия у него была зеленой — хотя, кто знает, драконьими глазами он все видел в зеленом свете. Рубашка порвалась на груди, из-под нее виднелась чешуя. Пальцы по-прежнему оканчивались острыми когтями. Черты лица в мутной воде Эрек не рассмотрел, но решил, что это к лучшему.

— Не бойся, я тебя не трону! — Эрек поднял руки. — Прости, что напугал.

Он прошлепал по воде к берегу и вылез. Рубашка на жаре уже высохла, и ветерок приятно холодил мокрые исцарапанные ноги. Бетани неуверенно пошла за ним. Глядя на нее, Эрек тоже занервничал. А что, если он останется таким навсегда? Чешуйчатым зеленым уродом! Все будут его бояться, и никто не захочет с ним дружить. И королем он точно не станет — Алипиум просто не примет его. Алипиумцы и сейчас-то не слишком ему рады.

Эрек сел под высоким деревом с широкими листьями и прислонился к стволу.

— Ну что, перекусим?

Бетани вытащила из его рюкзака волшебный поднос Джема. Вид у нее был очень мрачный. В воздухе порхали крупные разноцветные бабочки, дятел с золотистой спинкой стучал по стволу.

— Смотри!

Эрек показал на большого быка с изогнутыми рогами, бредущего по лесу. Бетани съежилась и спрягалась за дерево. Эрек рассмеялся.

— Не бойся, он нас не тронет. Слушай, я понял, почему не превращаюсь обратно.

Он облегченно вздохнул. Теперь он точно знал, что не останется драконом навечно.

— Почему? — быстро спросила Бетани.

В ее глазах вспыхнула надежда. Вместо ответа Эрек указал наверх, в густую крону дерева. Там, среди листвы, возлежала огромная полосатая кошка — бенгальский тигр. Рыжий красавец устроился на толстой ветке, свесив вниз одну лапу, и наблюдал за ними. Бетани в ужасе застыла.

— Попробуем убежать?

— He-а, — лениво отозвался Эрек, подложил руки под затылок и поерзал, стараясь усесться удобнее. Из позвоночника торчали шипы и неприятно скребли по коре. — Через пару минут тигр придет к нам знакомиться, я его напугаю, и он уйдет. Но с перекусом лучше повременить.

Он не смог сдержать радостную улыбку. Было очень приятно чувствовать себя сильнее голодных крокодилов и больших тигров. Он не сомневался в том, что именно произойдет, хотя на этот раз смутная мысль не принесла никаких видений. Он просто точно знал, что будет и что ему нужно делать. У Бетани задрожали губы. Она смотрела то на Эрека, то на тигра.

— Ты не сможешь его прогнать!

— Смогу, — твердо сказал Эрек.

Знание будущего наполнило его спокойной уверенностью. В глубине души Эрек был даже рад, что Бетани видит, какой он сильный и бесстрашный. Он принялся беззаботно насвистывать, чтобы произвести на нее впечатление.

Вскоре тигр спустился с дерева и подошел, мощными плечами проложив путь в высокой траве. Он хлестал себя хвостом по бокам, под полосатой шкурой перекатывались мускулы. Бетани побледнела как полотно и замерла, глядя на зверя, как олень смотрит на фары приближающегося автомобиля. Тигр припал к земле, изготовившись к прыжку.

Но прыгнуть не успел. Из груди Эрека вырвался оглушительный рев, и тигр остановился в замешательстве. Эрек вскочил на ноги, изрыгая огонь прямо в морду зверю. Тигр попятился, вертя головой, и скрылся в джунглях.

Хотя Эрек знал, что именно это и произойдет, он все равно был приятно удивлен легкой победой и восхитительным ощущением, которое испытал, выдыхая пламя. Каждый раз, когда из горла вырывался огонь, Эрека переполняло сильнейшее чувство. Прежде это был гнев, желание показать свою силу, а в этот раз — желание защитить Бетани, не допустить, чтобы зверь ее тронул. Он обернулся к ней с улыбкой, надеясь увидеть в ее глазах благодарность, но заметил лишь страх. Бетани скорчилась на земле, и по ее щекам катились слезы.