Как бы то ни было, тот отбор она выиграла, а Айнор, как выясняется, подчистую проиграл. И хорошо еще, что у него хватило воли оставить наследникам ни к чему не обязывающую корону и попытаться начать жизнь заново, с любимой женщиной.

Но королева добралась и до нее. И теперь мне все сильнее хотелось достать почтовый амулет и послать Неверсу вестника с просьбой о помощи. Останавливало только понимание, как несвоевременно это желание. Придется переждать, пока утихнет ураган, но детей я теперь закрою всеми известными мне щитами.

В детской спальне, куда напрямик направился Айнор, не горело даже свечки, и когда мы зажгли магические фонари, то сразу увидели понурую хлопотуху, привязанную цепочкой к ножке внушительного бельевого шкафа.

– Солгала, – взглядом показала я Ренду на его мачеху и оглянулась на Тима: – Кто привязал Хло?

– Маменька сказала, – опередила его Нел, – что животное нельзя отпускать с цепи. Она испачкает ковер.

Логики в этом заявлении не было никакой – здесь тоже был ковер, к тому же приоткрыта дверца шкафа. И до ближней кровати с плотным пологом всего три шага.

– Наша маменька ошиблась, малышка, – поднял дочь на руки Айнор. – Просто никогда прежде не встречала хлопотух.

Тим сразу сник и стал похож на побитого щенка.

Ренд мгновенно подхватил мальчишку и подбросил в воздух, а когда тот счастливо взвизгнул, поймал и сунул отцу в другую руку:

– Подержи-ка. Мне нужно все осмотреть, а Элни – закрыть щитами. Потом я с тобой поговорю.

Последнее обещание прозвучало так красноречиво, что король изумленно вытаращил глаза, а Эст насмешливо присвистнул. Очень тихо, но все расслышали. Я тоже еле сдержалась от смешка: похоже, Ренд наконец решил для себя вопрос статуса неожиданно возникшего родителя. И зачислил его в подопечные.

Но вслух никто из нас не произнес и слова, помня о двух малышах, притихших на руках отца. А он вскоре сел на кровать и, не выпуская их из рук, начал расспрашивать о невинных, казалось бы, делах. Как они играли без него, чему научились, что ели и какие секреты Кейлы хранили от чужих.

– Я же ваш отец, – сказал он мягко, но веско, – и должен знать все тайны, чтобы случайно не выдать врагам.

Дети простодушно согласились с этим незыблемым доводом, и тайны посыпались, как горох из прохудившегося мешка. Бойко, дружно и оглушительно. И каждая била по голове, как огромная градина, заставляя тихонько шипеть и усиливать возводимые мною щиты.

Эстен, помогавший Ренду обыскивать комнату и стаскивать в кучу вещи, которых в этой комнате не должно было быть, мрачно сопел, а на самого командира лучше было не смотреть.

Айнор же сопровождал каждую находку бледнеющим лицом и дергающимся желваком и невпопад раздавал детям какие-то странные обещания. Катание на лодке и жаренная на костре рыба, пони и собаки, новый флюгер с колокольчиком и еще что-то, о чем сами ребятишки, похоже, когда-то просили, но давно забыли.

Хлопотуха, которую освободили первым делом, молнией летала по комнате, перетрясая перинки и подушки, добавляя в кучу новых находок. Тут были и тщательно упакованные в чехлы и спрятанные в укромных местах амулеты самого разного назначения, подвешенный за шкафом пакет с маковками подозрительного вида, шнуры и плетки, рубашки вроде смирительных и с десяток фиалов с какими-то зельями.

– Это лекарство, – поморщилась Нел, увидев этот арсенал, – для непослушных детей. Горькое…

– Я вылью его в глотку самому большому монстру, – скрипнув зубами, пообещал король, и дети притихли.

Затем Анелли не выдержала и очень тихо, оглядываясь на окна, шепнула:

– Юте?

– И ей тоже, – покосившись на сына, тихо буркнул король и нехотя добавил: – Если она стоит за всем этим.

– Нужно было лучше прятать свои тайны, – мгновенно огрызнулся Ренд. – Но об этом в другом месте.

Быстро и аккуратно упаковал находки в мешок и повесил его на плечо:

– Элни, мы готовы.

– Я тоже. Хло, с тобой останется Эстен. Двери никому не открывай, кроме меня. Следи за детьми, накормишь, уложишь спать.

Хлопотуха серьезно кивнула и поправила висевший на шее маленький свисток.

– А мне указания? – шутливо вытянулся передо мной Эст.

– Береги детей, – сказала я совершенно серьезно. – И Летти.

– И сразу зови, если что, – строго глянул на побратима командир.

Король бережно посадил детей, чмокнул в макушки и первым вышел из комнаты, пряча от нас лицо.

– Элни, как там с резервом?

– На сферу хватит.

– Я дам накопители, – не оглядываясь, пообещал Айнор и, уже сидя в сфере, спохватился: – А куда мы?

– Сначала в подвал, – коротко ответил Райвенд. – Хочу вытрясти из этой… Кстати, она в самом деле была…

– Райв! – одернул его король. – Я все-таки тебе отец.

– И не только мне, – дерзко фыркнул командир. – Однако сейчас ты свидетель преступления, которое я расследую по закону цитадели как первый магистр, открывший это нарушение.

– Ты ведь мастер третьей ступени? – на миг отвлеклась я от управления сферой.

– Прости, любимая, не успел сказать. Мне его присвоили лишь вчера, за сыроварню.

Я только пожала плечами – за что его прощать? Это звание он заслужил честно, и странно, что не получил раньше.

– Элни? – через пару секунд начал волноваться командир. – Ты обиделась?

– На что?

– Элни, у них и для тебя приготовлена награда, – расстроенно выдал он чужой секрет, а у меня почему-то стало светлее и теплее на душе.

Прежде только отец так огорчался, если случайно не угадывал, какой подарок я мечтала получить на день рождения. Мать относилась к этому проще: открывала передо мной все свои шкатулки и разрешала взять любое украшение. И всегда потом смеялась, утверждая, что если бы выбирала сама, то взяла бы эту вещицу в последнюю очередь.

– Если ты сейчас попытаешься сказать, что я тебе позавидовала… – Пришлось пригрозить ему непридуманной карой, и Ренд успокоился, быстро поцеловал меня в щеку и примолк, задумавшись о чем-то явно нерадостном.

Однако долго размышлять ему не пришлось: мы уже влетели в знакомый подвальный тупичок и застыли от неожиданности.

Нас кто-то опередил.

И не нужно быть пройдошливым дознавателем, чтобы это понять. Недавно поставленный на решетку щит исчез, дверца была лишь прикрыта, и из-под нее воровато струился синевато-прозрачный дымок.

– Грязный винт! – с силой выдохнул Ренд и приказал мне: – Высади меня и жди здесь.

– Меня тоже, – властно велел его отец, когда я молча исполнила распоряжение командира.

– Нет.

– Элни? – изумился он. – Я, конечно, очень тебе благодарен…