часто выясняли отношения, но во всем сквозила какая-то недосказанность. Со временем встречи становились всё реже, были всё менее эмоциональными.

Когда стало известно, что строящийся корабль полетит к другой звезде, Лэймос спросил у Нэйты, не хочет ли она полететь вместе с ним, тем более, что на корабле необходим был врач, но Нэйта, подумав не более двух минут, отказалась. После этого разговора их уже практически ничего не связывало, разве только воспоминания.

Космический корабль, который всепланетным голосованием назвали «Айголь» как маленькую частичку своей планеты, был смонтирован почти на восемьдесят процентов. Все основные конструкции каркаса уже были выведены на орбиту ракетами-носителями, в том числе и с нового, только что достроенного космодрома, в сооружении которого принимал участие и Лэймос Крэст. Все десять гибридных ядерно-термоядерных двигателей — восемь двигателей носителей и два реверсных, также были выведены на орбиту и пристыкованы к каркасу будущего корабля. В космосе работы не останавливались, велись круглосуточно. По-другому такой грандиозный объект создавать было нельзя.

На корабле работала уже почти вся команда, готовящаяся к полету. Март Стэн, командир космического корабля, тридцатипятилетний профессионал своего дела, более десяти айголианских лет непосредственно связанный с функционированием планетарной орбитальной станции, уже несколько раз совершал к ней полеты на космических челноках, курсирующих между ней и планетой. Он был, как и положено капитанам кораблей, рассудителен, немногословен и всегда сосредоточен. Технический руководитель проекта, инженер высшей квалификации Тэйнос Леос, был земляком Лэймоса. Они родились на одном континенте, в подземных городах, расположенных недалеко друг от друга. Тэйнос был немного старше, ему было около сорока двух лет. Он был небольшого роста, коренастый, с довольно высоким лбом мыслителя и с умными, проницательными темными глазами. Тэйнос досконально знал на корабле расположение каждого датчика, назначение любого провода или любой детали, как будто все чертежи были у него в голове.

На корабле также были два астрофизика — Нор Ник и Юо Каено. Это были двое до фанатизма преданных своему любимому делу айголианца, и, хотя родились они на разных континентах планеты, далеко друг от друга, общее увлечение вопросами астрофизики их объединяло и делало немного похожими друг на друга в своей целеустремленности и одержимости.

Также в монтаже звездолета принимали участие восемь механиков, каждый из которых был мастером своего дела высочайшего класса. Штатного врача звездолета пока не было, доктор выполнял свои профессиональные обязанности на орбитальной станции.

На станции, летающей на стационарной орбите, было достаточно много персонала, начиная с командира комплекса и заканчивая несколькими поварами и официантами, которые кормили и обслуживали всех находящихся на орбите.

Лэймосу необходимо было осваивать все без исключения профессии. Ему приходилось выполнять и функции командира звездолета, и простого монтажника, по несколько часов вися на гибком композитном тросе в открытом космосе, монтируя металлоконструкции корабля, собирая их из отдельных частей, словно детский конструктор.

В этот день Лэймос также работал в открытом космосе в паре с одним из механиков — Рэем Постом. Рэй прибыл на орбитальную станцию не так давно, около одного айголианского месяца назад. Это был улыбчивый молодой парень, казалось, никогда не теряющий самообладания.

Они работали без перерыва уже шестой час кряду. Руки Лэймоса давно начали затекать от постоянного неудобного положения, по лицу и по спине под скафандром ручейками струился пот.

— Как ты? — спросил Лэймос Рэя, вглядываясь в стекло его скафандра.

Напарник едва уловимо кивнул.

— Ничего, пока держусь. Но сколько еще продержусь, не знаю.

Лэймос легонько похлопал механика по плечу, подбадривая его.

— Скоро закончим. Нужно обязательно доделать сегодня этот стык, чтобы распределить нагрузку равномерно по всей длине.

— Да, я понимаю, — прозвучал по радиосвязи уставший голос Рэя, — обязательно доделаем.

Вдруг Лэймос услышал в наушниках какие-то незнакомые, непонятные вздохи и хрипы. Он еще раз повернул голову в сторону напарника и увидел, как тот закатил глаза и тихонько захрипел.

— Рэй, Рэй, что с тобой, — на секунду потерял концентрацию и поддался эмоциям Лэймос, — что случилось?!

Но ответа не последовало. В следующее мгновение Лэймос уже пришел в свое привычное сосредоточенное состояние. Нельзя было терять ни секунды. Видимо, что-то случилось с подачей кислорода из сменного кислородного баллона. Рэй задыхался.

В распоряжении Лэймоса было не больше сорока-пятидесяти айголианских секунд. За это время он должен был отстегнуть Рэя от страховочной мачты, подлететь к шлюзовому отсеку, нажать кнопку открытия шлюза, отстегнуться самому, а затем, когда створки шлюзовой камеры откроются, втолкнуть туда механика, проникнуть внутрь, нажать кнопку закрытия помещения и кнопку подачи кислорода.

В такие мгновения тело начинает работать самостоятельно, независимо от сознания, словно им управляет хорошо отлаженная компьютерная программа. Руки Лэймоса работали четко и точно, время словно растянулось, и в сознании все его действия происходили в замедленном темпе. За тридцать семь секунд он успел выполнить все необходимые манипуляции. Шлюзовой отсек начал наполняться необходимой для дыхания воздушной смесью.

Лэймос посмотрел на датчики; кислорода в камере было уже достаточно. Он быстро отстегнул от скафандра Рэя шлем и снял его. Парень был без сознания. Теперь необходимо было снять и свой шлем. Вот это удалось Лэймосу не с первого раза. Наконец, он сумел сделать все необходимые действия.

Свежий воздух приятно холодил мокрое, вспотевшее лицо Лэймоса. Он отстегнул зажимы, снял перчатки и начал хлопать руками, тоже влажными от пота, Рэя по щекам.

Время вновь словно растянулось. Мгновения показались минутами.

— Ну, давай же, давай, дыши! — повторял Лэймос, двигая руки Рэя вверх и вниз, тем самым давая его мышцам импульсы для жизни.

Пот градом катился с лица Лэймоса, заливал глаза, но он ничего этого не замечал.

Наконец механик судорожно вздохнул и гортанно закашлялся.

— Вот и хорошо, хорошо! Давай, давай, кашляй!

На лице молодого человека выступили капельки пота.

— Что это было со мной? — спросил он, наконец, откашлявшись и несколько раз глубоко вздохнув. — Как я в шлюзе оказался?

— Всё нормально, парень! Теперь всё будет хорошо.

— А ведь мне что-то привиделось. Длинный, длинный тоннель, и вдалеке, в конце тоннеля, мерцал яркий, какого-то нереального оттенка, свет.

Рэй Пост сидел, расслабившись, безвольно опустив руки на пол шлюзового