– Ну, так что ты стоишь, вождь? – Кэзгерул весело ухмыльнулся. – У нас есть кумыс. Садись к очагу, выпьем.

– Я выпью в другом месте, – сдерживая злобу, прошипел Жорпыгыл. Впрочем, он тут же взял себя в руки и даже изобразил что-то вроде улыбки. – Впрочем, не буду вас оскорблять, давайте ваш кумыс. Пируйте. Но не забывайте, что завтра охота.

– Мы не подведем тебя, вождь!

Встав, побратимы приложили руки к сердцам и поклонились. Все приличия, таким образом, были соблюдены, и Жорпыгыл мог теперь спокойно уйти – что и сделал. Аракча, похоже, еще не до конца осознал, что произошло, и даже попытался забрать свой бюрдюк с кумысом. Ой, зря! Ребята-то ведь настроены были немного попировать, расслабиться.

Бдительный Баурджин тут же хлопнул несостоявшегося старшего юрты по руке:

– Э, ядовитый шакал! А ну, руки прочь от кумыса!

И обернулся, подмигнул:

– Гуляем, парни!

Гуляли, впрочем, недолго – во-первых, кумыса оказалось мало, а во-вторых – все ж таки не хотелось вот так сразу подводить Жорпыгыла Крысу, хотя, наверное, и стоило бы. Нет, рано. Пока – рано. Да и планы сейчас у Баурджина-Дубова были не те. Просто хотелось повербовать сторонников. И это, похоже, удавалось.

Пастухи с южных пастбищ, здоровенные неразговорчивые парняги Юмал и Кооршак, на которых так неудачно наезжал Аракча, хлебнув кумысу, заметно повеселели и даже попытались затянуть протяжную песню «уртын дуу».

– Тихо, тихо, парни, – едва урезонил их осторожный Кэзгерул. – После охоты обязательно споем с вами.

– Да-да, ребята, споем! – клятвенно обещал Баурджин, приложив руку к сердцу. – Но – только после. А сейчас – зачем? И выпивка уже кончилась, и инструментов никаких нет – ни рояля, ни баяна, гитары задрипанной – и той не имеется! Нищета! И куда только Главполитупр смотрит?

И все замолчали из почтения к неизвестному, но наверняка могущественному богу Главполитупру.

Наутро все выстроились вдоль берега. По левую руку от рода Олонга встал еще один найманский род, так же – и по правую. Шеренги смыкались, окружив все озеро! Вот уж поистине – тьма народа.

И тут Баурджин наконец увидел верховного хана. Инанч-Бильгэ – пожилой хитрован с узкой бородкой, ничуть не раскосый – верхом на белом коне объезжал своих верных вассалов в сопровождении вооруженных нукеров. Позади правителя ехал до жути странный субъект в длинной черной рясе и с большим серебряным крестом на груди – не поймешь, то ли шаман, то ли священник. К тому же он, кажется, еще и был изрядно пьян – шатался, едва не падал с лошади. Ну, пьянство среди монгольских племен особым прегрешением не считалось, скорее даже наоборот – было показателем мужества и истинно молодецкой удали. Вот, к примеру, едущий следом за священником-шаманом красивый молодой мужчина с лицом сладострастного сатира совершенно открыто прикладывался к нехилой баклажке, в которой уж явно было не ситро.

Баурджин даже хмыкнул, пихнув локтем побратима:

– Во дает, алкоголик!

Последнего слова Кэзгерул, конечно, не понял, но общий смысл вполне уловил, правда, не улыбнулся, а лишь задумчиво прошептал:

– Эрхе-Хара… Так вот зачем охота… Так вот почему мы здесь…

– Что еще за Хара такая?

– Эрхе-Хара – молодой хан кераитов, – терпеливо пояснил побратим. – А значит, дело пахнет большой войной!

– Почему – войной?

– Потому что у кераитов есть и старый хан – Тогрул. Который вовсе не собирается никому уступать власть.

Баурджин понятливо кивнул:

– Ах, вон оно что. Тогда понятно. Слушай, а ты откуда их всех знаешь?!

– Еще бы, не знать! Ведь Эрхе-Хара и моя покойная мать… Впрочем, потом как-нибудь расскажу – поверь, это не очень интересно, да и некогда сейчас…

И впрямь, не успел Кэзгерул до конца произнести фразу, как уже запели трубы, возвещая начало загонной охоты – любимого развлечения монгольских и не только монгольских племен.

Жорпыгыл лично распределил воинов по участкам, и поскольку выделенная роду Олонга территория оказалось довольно обширной, а людей было мало – оцеплению пришлось сильно растянуться.

– Ты! – Жорпыгыл ткнул пальцем в грудь Баурджину. – Будешь командовать этим десятком. – Он кивнул на молодых парней, в числе которых были и Гаарча с Хуридэном, после чего перевел взгляд на Кэзгерула. – А ты – тем! Помните – за каждого зверя отвечаете лично!

Мог бы и не говорить! И без того было все ясно – хитрый Жорпыгыл, доверяя командование молодым и неопытным, ставил их в весьма непростые условия. По условиям охоты, которая, если уж говорить прямо, являлась репетицией и подготовкой к войне, ни один зверь, даже самый маленький, не должен был ускользнуть от загонщиков под страхом смерти последних. Ну а если на свободу вырвется не один, не два зверя, а больше, кто виноват? Конечно, десятник – не сумел организовать! Ему и переломить хребтину без всякой жалости – кому нужны неумехи? Такая вот складывалась ситуация, нехорошая, прямо скажем. Ну, что сейчас думать, когда уже нужно действовать!

Баурджин скептически оглядел свой десяток и махнул рукой:

– За мной, парни.

Потом оглянулся на Кэзгерула:

– Удачной охоты, брат!

– Да помогут тебе святые и Христородица! – отозвался тот.

Попрощались. И поскакали, и понеслись, быстро достигнув леса. А там уж волей-неволей пришлось спешиться, взять под уздцы лошадей – больно уж густо росли деревья, да и буреломов, и урочищ хватало. А вот это было хорошо – буреломы!

– Гаарча, ты с Хуридэном – здесь, у лиственницы, – расставлял воинов Баурджин. – Вы двое – дальше, за буреломом, вы – на том холме. Ну а я – везде.

Так вот и решил, довольно неглупо. Ну, еще бы – Жуков под Халкин-Голом примерно так же расставлял войска, а один корпус держал в резерве. Вот как сейчас Баурджин – себя. Что поделать – танкового корпуса у него не было.

– Что ж, – парень хохотнул, – буду сам вместо танка. А зверье – вместо самураев… ха-ха! Неплохое сравнение!

Жорпыгыл-то считал Баурджина совсем неопытным командиром, да так оно и было – ну где и кем успел покомандовать этот парень? Нигде и никем. Но что касается генерала… Дубов действовал четко: раз парни попались совсем еще юнцы, значит, нужно расставить их парами, чтоб друг друга поддерживали да зверья не боялись. Мало ли кто может выскочить на засаду после того, как по лесу пойдут загонщики? Волки, медведи, кабаны… А может – чем черт не шутит? – и тигр?! И ни один не должен проскочить без разрешения хана!

– Зверюг убивать только в самом крайнем случае, – послав гонца Кэзгерулу, чтобы делал все то же самое, ставил задачу Баурджин. – Нам главное их удержать, а значит – что? Правильно, напугать! Видите вон то урочище? Ну, где бурелом и овражек? Вот туда всех и гоните. Нет, сидеть в засаде тихо вовсе не нужно, совсем даже наоборот! Орите, колотите о шлемы копьями, в общем, шумите, как можете. Зверь ведь не дурак – на шум не пойдет. А возле урочища – чтоб никого из вас не было, пусть любая зверюга чувствует: там безопасно.