– У нас остался еще один, – оглядываясь, напомнил Баурджин.

И тут вдруг где-то в отдалении послышался протяжный звук рога. Парни напряженно застыли, Кэзгерул вскинул к груди лук, в любой момент готовый послать в появившегося врага десяток метких разящих стрел. Однако никто не появлялся. Парни простояли так довольно долго и, устав от ожидания, осторожно двинулись к шатру.

А там никого не было! Гаарча бросился на землю к следам и, вскочив на ноги, торжествующе закричал:

– Уехал! Сбежал! Вот гадюка – это ж надо, бросил своих!

– Не спеши с выводами, Гаарча, – задумчиво произнес Красный Пояс. – Мы ведь все слышали рог. Значит, его кто-то позвал. Враги рядом! Предлагаю выгнать лошадей в степь. Потом, если что, поймаем. Что же касается овец, то тут уж ничего не поделаешь.

– Согласен, – мгновенно оценив ситуацию, кивнул Баурджин. – Бежим к пастбищу! Кстати, у нас теперь прибавилось три лошади.

Оставив Гаарчу с Хуридэном присматривать за табуном в степи, Баурджин и Кэзгерул Красный Пояс поспешно вернулись обратно на пастбище и, оставив коней, подались в сопки. Ох, и трудно же было бежать вверх по склону! Но ничего. Справились – недаром же столько времени тренировались до седьмого пота. Забравшись на вершину, спрятались, затаились за чахлыми кустиками.

Посмотрев вниз, Кэзгерул аж присвистнул:

– Смотри-ка!

Меж сопками по пыльной дороге, извиваясь, словно змея, двигалось войско! Хорошо были различимы девятихвостые штандарты из лошадиных хвостов, синие плетеные щиты, сияющие на солнце доспехи и шлемы.

– Господи Иисусе! – перекрестился Кэзгерул. – Похоже, они идут не к нам – к тайджиутам.

– Да, эта дорога – туда. – Баурджин присмотрелся. – А у них много вьючных лошадей! Видать, возвращаются после лихого набега! А откуда могут идти?

– Там, на юге – татарские племена. Но они сильны, а эти… Кто ж это такие? Неужели – борджигины? Если так, то их вождь Темучин до крайности обнаглел!

Баурджин-Дубов напрягся:

– Темучин? А что ты о нем слышал?

– Да ничего особенного. – Красный Пояс повел плечом. – Вождь как вождь. Не столь уж и молодой, но нахальный и, самое главное, везучий. Говорят, уже объединил под своим началом много тайджиутских племен.

– Большое войско! И как быстро передвигаются – молодцы, – невольно восхитился Баурджин. – Наверное, у них имеются хорошие проводники.

– А зачем им проводники? – Кэзгерул усмехнулся. – Они же монголы, а Буир-Нур – и так их озеро. А там, за сопками, уже начинаются собственно монгольские земли, тянущиеся до большой реки Керулен и дальше, на север, к тайджиутам.

– Тайджиуты – тоже монгольское племя?

– Да. Хотя, знаешь, желтолицые люди империи Цзинь почему-то называют их татарами. Все чохом! А ведь они никакие не татары, наоборот, татары – их враги и соперники. Ох, чувствую, назревает большая война. Татары ведь непременно явятся мстить! И по пути опустошат наши пастбища. Впрочем, кому какое дело до какого-то отбившегося от своих найманского рода?

– Это верно… – Баурджин не отводил взгляда от блестящей чешуйками-доспехами змеи. – Ой, как быстро идут… Ходко!

– Умеют. Ну что, пошли обратно? Похоже, монголы вряд ли будут останавливаться здесь.

Осторожно попятившись, парни спустились с сопки вниз, к пастбищу и, не сговариваясь, подошли к шатру.

– Пить хочется, – вдруг улыбнулся Кэзгерул. – Сейчас бы кумысу или айрана!

– Или рисового вина! – Баурджин, смеясь, поддержал напарника. – Напились бы пьяными, да пали бы в кусты.

– Ух, и повалялись бы в травище!

– Да уж, в такой поваляешься! К тому ж и холодно – осень все-таки.

– Да, осень… – Красный Пояс посерьезнел. – Скоро погоним скот в родное кочевье. А там…

Он почему-то вздохнул. Баурджин тоже не ждал от жизни в кочевье Олонга ничего радостного. Здесь, на дальнем пастбище, они все же были предоставлены сами себе, а вот там… Там «каждый сильный им господин и даже слабые, если двое». Примерно так вот писал великий пролетарский поэт! И ведь вернее не скажешь!

– Знаешь что, приятель, – чуть смущаясь, негромко произнес Баурджин. – А давай… Давай станем с тобой побратимами! Ну, если ты, конечно, не против…

– Не против! – Кэзгерул улыбнулся. – Только вот где мы найдем коровий рог и золотую монету для клятвы? Единственное, чего у нас много, так это лошадиной крови…

– Слушай, а давай покопаемся в переметных сумах! – осенило вдруг Баурджина. – Ну, в тех, на лошадях, что мы взяли.

Красный Пояс громко захохотал, аж до слез.

– Чего ты ржешь-то?

– Мысль про переметные сумы, конечно, очень хороша, – замахал руками Кэзгерул. – Только жаль, что она не пришла нам в головы раньше. Гаарча с Хуридэном, думаю, уже давно потрошат сумы, и никаких золотых монет мы там не найдем, даже если они и были.

– Ты прав. – Баурджин огорченно сплюнул, и почти сразу помрачневшее лицо его озарилось улыбкой. – А знаешь что? Думаю, вместо монеты вполне подойдет мой амулет, вот!

Юноша снял с шеи маленький серебряный кружочек.

– Знак древнего рода Серебряной Стрелы, – тихо промолвил Красный Пояс. – Он подойдет, конечно. Тем более ведь не в обрядах тут дело, а в нашем желании, верно?

Найдя в шалаше глиняную плошку, острым ножом вскрыли яремную вену одной из лошадей. Красная дымящаяся кровь хлынула в чашу. Туда же, булькнув, упал амулет. И глухо зазвучали слова клятвы – анды:

– Клянусь перед бескрайним небом…

– Перед Вселенной…

– Перед Тэнгри…

– И Иисусом Христом, человеком, ставшим вдруг Богом…

– Пусть наша кровь смешается, сойдясь в этой чаше…

Острие ножа полоснуло по ладоням парней…

– Пей, Баурджин, брат мой…

– Пей и ты, брат…

Теплая лошадиная кровь скрепила данную клятву, и вот уже парни, дурачась, принялись бегать вокруг кострища…

До тех пор пока не послышался приближающийся стук копыт. Одинокий всадник, похоже, ни от кого не таился. Тем не менее Кэзгерул потянулся за луком… и с облегчением отложил его, узнав Гаарчу:

– Случилось что?

– Случилось, – спешившись, ухмыльнулся тот. – Прискакал гонец от Олонга. Мы как раз встретили его на тропе. Завтра с утра возвращаемся в род, в родное кочевье! Да, и вот еще что… Совсем скоро большая охота, готовьтесь!

– Всегда готовы! – по-пионерски отозвался Баурджин.

Охота была не просто способом добывания и ярким общественным событием, она была также репетицией военных действий.