Видя мое замешательство, женщина со вздохом пояснила.

– Приходится уметь читать. Я ведь сама на рынок хожу. А продавцы, те еще обманщики. Считают, что нас можно обманывать и навязывать не свежий товар. Так я еще при твоей маме выпросила у нее пару уроков, чтобы научиться понимать символы. Она ведь тобой беременная была, все необходимо свежее… Вот меня и научила разбираться, – улыбнулась Кариса.

Для меня это оказалась неожиданной новостью, оказывается, я многое не знаю. И получается, что в общем-то людям нужно уметь читать, хотя бы для того, чтобы их не обманули. Тогда почему это считается таким зазорным.

– Кариса, а возьми нас хоть раз на рынок! Я тоже хочу научиться выбирать продукты, – обрадовалась Лира, со своей неуемной энергией, она даст фору любому. Могу спорить, что через два-три похода, мы будем знать не меньше кухарки.

– Уговорили. Сегодня вечером после ужина. Как раз в это время привозят свежую рыбу и овощи.

– А почему не с утра?

– Сейчас еще зима… Сложно привозить все рано утром. А к вечеру товара на полках уже меньше, так что все очевидно. Летом же надо приходить, когда только заалеет рассвет. Но это только из-за того, что после уже очень много народу там ходит. И…

– Риана! – в кухню влетел брат и обнял меня.

– Когда вы вернулись? – опешила я.

– Только что!

Их с отцом не было двенадцать дней. И я уже успела соскучиться по младшему брату. Последнее время они постоянно куда-то уезжали и дома бывали максимум день-два. Похоже, отец решил не только ввести Лолируда в семейный бизнес, но и отстранить от меня. Последнее, у него выходило плохо, так как сразу по прибытию Лоли все время проводил с нами.

– Все! Мы уладили все дела и теперь до «весенней звезды» будем дома. Как же я соскучился. А вы что тут делаете? Готовите?

– Да, и ты нас немного отвлекаешь.

– Хорошо, тогда я разберу вещи и, надеюсь, вы меня угостите чем-нибудь вкусненьким!

– Всенепременно!

Когда брат скрылся за дверью, медлить с готовкой было уже некогда. Тем более Кариса быстро стала расставлять все по местам, чтобы успеть приготовить ужин еще на двоих. Мне доверили чистить картошку и мелко ее нарезать. А Лира, следуя четким указаниям кухарки, стала заводить тесто на пирог с мясом. Так за делом мы не только стали помогать женщине, но и учиться готовить.

Вечером, после ужина, меня ждал к себе отец. Как только я вошла в кабинет, то сразу приметила знакомую фигуру в кресле, а также ощутила приятный аромат клубничных духов, тех самых, которыми пользовалась миссис Кривэн. Неожиданный визит. Да, уж.

Отец сидел за столом и хмурился, но когда я прошла, то его брови взлетели вверх и он, невиданное дело, даже позволил себе улыбнуться. Похоже, разница в целый месяц была действительно разительна. Раз он удостоил меня такой реакцией.

– Я ведь говорила, что сделаю все от меня возможное, – послышался приятный женский голос.

– Очень хорошо. Я бы даже сказал превосходно. Только нам надо обговорить несколько нюансов. Риана, сядь, – пригасил отец, и я опустилась в кресло напротив.

Сейчас в помещении было еще светло, но уже скоро придется включить световые приборы. Все же лица присутствующих были хорошо видны, и можно было рассмотреть реакцию присутствующих. Мистер Шонт крутил в руках карандаш и задумчиво проводил каждое мое движение.

– Через пятнадцать дней, примерно в это же время ты, Риана, отправишься на рынок, где Тауши должны будут забрать тебя. Товар из тебя вышел отличный, так что проблем с этим я не вижу. Только есть несколько особенностей в твоем бедующем поведении. Чем увереннее ты будешь, тем бОльшую сумму за тебя отдадут. То есть они будут смотреть не только на твое тело, но и смирение. Если все пройдет успешно – мы получим сто десять тысяч, если станешь упираться и реветь… максимум восемьдесят. Как видишь, разница разительна. Так что я разрешаю тебе проститься с братом и провести с ним несколько дней. И надеюсь на твое понимание.

– Да, я понимаю, – склонила голову, хотя от этих мыслей хотелось разреветься.

– Миссис Кривэн проведет с тобой еще несколько занятий, но для того, чтобы ты понимала серьезность происходящего, мы должны будем с тобой прогуляться по рынку. Я не хотел этого делать, хотя и понимаю, что это необходимо. Туда попасть ты можешь только в сопровождении мужчины, и перепоручить кому-то я этого не могу. Так что оденься, пожалуйста, в как можно более прикрывающую фигуру одежду и через два часа мы отправляемся. На счет твоего брата… – тяжело вздохнул отец.

– Я его уже не раз пыталась убедить, что данный вариант будет самым выгодным не только для семьи, но и для меня. Но он не хочет слышать об этом. Я хотела попросить разрешения писать ему. И даже если мне будет очень плохо в королевстве Тауши, я все равно буду писать, что мне очень повезло оказаться там, и я счастлива и благодарю вас за предоставленную возможность обрести семью. Думаю, его это убедит, что мы сделали правильный выбор, – подытожила я.

– Хороший вариант. Лолируд просится в море… Он жаждет сам посмотреть на Тауши и, как я понимаю, хочет быть уверенным, что у тебя все сложилось удачно. Но думаю, письма действительно могут подействовать наилучшим образом. Так что я даю на это согласие. И еще, – явно с недовольством сказал отец, – твоя мама была хранительницей одной книги… Такие были обязаны иметь все женщины в ее роду. Я передаю ее тебе.

Он поднялся и направился к шкафу с книгами. При этом Дина почему-то подбадривающе мне улыбалась. Похоже, именно она заставила отца отдать реликвию. Первый раз вижу, чтобы он что-то делал с такой неохотой. И тем более для меня.

– В день, когда ты станешь совершеннолетней, тебе придется самостоятельно пройти ритуал. Он настроен на то, чтобы твоя душа не конфликтовала с разумом. В их роду происходило такое очень редко, но опасение повторения такого были. Если душа выберет избранника, и он по каким-то причинам не сможет стать твоим мужем, то тебя не станет в течении года. Все описано на первых же страницах. Надеюсь, ты не станешь пренебрегать этим. Если тебя не станет через год, Лолируд очень расстроится…

– Я обещаю, что все сделаю через двадцать девять дней.

– Отлично, – поднялась со своего места миссис Кривэн. – Прошу меня извинить, но меня ждут неотложные дела. Всего хорошего.

Дина улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой и попрощалась с нами. А мы с отцом продолжили сидеть каждый на своем месте. Он, прищурившись, смотрел на закрытую дверь. Я же все внимание обратила на небольшую книгу, украшенную витиеватыми символами. Странно, такие я не изучала. Хотя может это просто украшение?

– Я пойду собираться? – вспомнила о предстоящей прогулке с отцом.

– Да, конечно, Риана, – он неотрывно проследил, как я поднялась, и уже перед самым выходом добавил. – Я очень любил твою маму. И понимаю, что здесь мы не сможем найти тебе достойного мужа. Извини, что все так получается…