Значит, попытаюсь выбить дверь. Но стоило мне занести ногу для первого удара, как дверь открылась. На пороге появилась Зита, и вся её поза выражала недоумение.

– Ну и чем ты тут занимаешься?

– От хозяев плантации убегаю.

– Нашел свою хреновину? Тогда пошли.

И не давая мне опомниться, девушка схватила меня за руку, отчего раненое предплечье пронзила вспышка острой боли, и потянула вслед за собой вниз по лестнице. Грохот наших ботинок метался по узким лестничным пролетам, большинство из которых не освещалось даже светом из грязных подъездных окон.

– Как ты оказалась… в этом доме… ты же должна… была ждать меня… внизу на улице?.. – обращаясь к Зите, я был вынужден делать паузы между словами, так как дыхание у меня сперло, а сердце стучало, словно набат. Судя по всему, у меня начинался адреналиновый отходняк, и организм требовал немедленно остановиться, прилечь прямо на эти грязные бетонные ступени и уснуть. Но я не позволял себе расслабляться, прекрасно понимая, что еще минута-другая, и здесь появятся люди в белых одеждах.

– По пути на улицу я встретила сантерийцев, они как раз поднимались на крышу. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два и понять, что они идут проверять плантацию своего босса, – в отличие от меня Зита явно была в гораздо лучшей форме. Дыхание её, даже стесненное маской, не сбилось. Девушка ловко переставляла ноги в тяжелых военных ботинках и уверенно тянула меня за собой. – Возвращаться обратно не было смысла, вот я и решила подняться на крышу этого дома, чтобы предупредить тебя. Но немного не успела.

– Поверь мне… Зита… ты подоспела как… никогда… вовремя! – поспешил я заверить спутницу.

Грохот ботинок поднимающихся нам навстречу сантерийцев мы с Зитой услышали одновременно. Я заметался в панике по лестничной площадке, а девушка тихонько выругалась и вновь потянула меня за собой к единственной двери, ведущей на этаж.

В коридоре оказалось ещё темней, чем на лестнице. С одной стороны, это было хорошо, так сразу нас и не заметишь. С другой, нам бы самим не нарваться в этой темени на очередные неприятности.

– У тебя есть огниво? Свечка? Спички? – спросила у меня Зита, но я честно ответил, что ничего из перечисленного у меня нет.

– Зато у меня есть два бумеранга, забрал их в качестве трофеев, – гордо сообщил я, но девушка на это никак не отреагировала. Тогда я решил хоть немного реабилитироваться в её глазах и щелкнул одним из тумблеров на ретрансляторе, активирующим экран. Он тут же озарил наши с Зитой лица мерным зеленоватым светом.

– Отлично! – радостно прошептала девушка. – Посвети вот сюда.

Палец рудокопки указал на какую-то едва заметную в сумраке метку рядом с дверным косяком квартиры за номером двести семнадцать. Я поднес экранчик ретранслятора вплотную к рисунку и понял, что почти у каждой второй двери на этаже есть такие вот знаки. Заинтересовавшая Зиту метка изображала круг, пронзенный молнией.

– Нет, эти не помогут. Ищем дальше, – она побежала дальше, а я с ретранслятором следом за ней. Ещё три символа Зита также проигнорировала. Но стоило ей увидеть нарисованную углем фигурку висельника, как она без всяких предисловий распахнула дверь и чуть ли не силой втолкнула меня внутрь. Затем захлопнула за собой дверь и прислушалась.

– Вроде тихо, – наконец произнесла она после долгой паузы.

– А нас хозяева квартиры не выдадут? – шепотом поинтересовался я, на что Зита помотала головой.

– Видел метку? Это банда молчунов. Даже не банда, а религиозная секта, отколовшаяся от черепов. Они весьма миролюбивые и большую часть времени проводят в медитациях. Загляни в комнату, сам увидишь.

Если бы мне было суждено умирать вдали от мира, в холодной тюремной камере, море в последний момент затопило бы мою темницу, подняло бы меня на неведомую мне доселе высоту и помогло бы мне умереть без ненависти в душе.

Альбер Камю

Я последовал её совету, прошел через маленькую прихожую и очутился в единственной в этой квартире комнате. Как оказалось, в помещении не было окон, совсем. Судя по всему, мы находились на одном из тех этажей, что заключенные надстраивали самостоятельно, поэтому излишки в виде окон и балконов тут отсутствовали в принципе. Жилище молчуна представляло собой помещение размером где-то с десяток квадратных метров, в котором умудрились разместить гостиную, кухню, спальню и молитвенный алтарь.

Перед этим самым алтарем я и застал хозяина квартиры. Болезненная худоба свидетельствовала о том, что сектант или практикует некий пост, или просто плохо питается. Вонь, исходившая от его тела, говорила о том, что он давно не пользовался мылом и горячей водой. На голове у молчуна был холщовый не то колпак, не то просто мешок. Были ли в нем прорези для глаз и рта, я не узнал, так как мужчина сидел ко мне спиной. На стене перед ним я увидел изображение скелета в балахоне, нарисованное от руки. В правой руке скелет держал что-то вроде косы, в левой покоился шар.

Под рисунком в слабом свете нескольких свечей я прочел следующую надпись:

Белая Девочка, Святая Смерть,

Ты моё Провидение!

Предоставь мне Твое милосердие

И Твою бесконечную доброту!

Коленопреклоненный, я у Твоих ног, у милосердия дивного.

Я прошу у Тебя для моих близких дом, одежду и пропитание.

Дай им здоровье, проведи их хорошей тропой.

Будь всегда добродетелью, что ведет их по судьбе.

Ты вся моя надежда.

Ты мое утешение.

В Ту, которую постигаю рассудком,

в Тебя я верую, на Тебя уповаю и Тебе вверяюсь.

Твоё божественное Провидение растёт с каждым мгновением,

для того, чтобы никогда мы не знали нужды в доме, одежде и пропитании!

На наше с Зитой вторжение молчун не обращал никакого внимания, даже не оглянулся. Я вернулся к Зите и, описав рисунок на стене, спросил, кого он символизирует.

– Санта Муэрте, или Святая Смерть. Ей поклонялись преступники и заключенные ещё много веков назад. И среди жителей нашего города у неё найдется немало поклонников.

Точно, кажется, я что-то читал на этот счет в Глобальной Сети. Адепты Санта Муэрте считают, что обращённые к Святой Смерти молитвы точно дойдут, так как, в отличие от всевозможных богов в иных религиях, Смерть действительно существует. И вряд ли вы захотите вступить в теологический диспут с последователями Санта Муэрте, так как они в любой момент могут доказать реальность своей покровительницы и отправить вас на встречу с ней, вонзив нож между ребер.

Кстати, наиболее фанатичные представители культа совершают ритуальные убийства в честь своего божества, но, как правило, под жертвенный нож попадают лишь домашний скот и дикие животные. Традиционными подношениями считаются алкоголь, табак и шоколад. Богиню можно попросить не только о здоровье, удаче, богатстве и любви. Для последователей Святой Смерти является обыденным делом обратиться к покровительнице с просьбой отнять жизнь у другого человека. Для этого достаточно принести к изображению скелета с косой ленточку из черной ткани. Интересно, а полоски каких цветов лежат перед домашним алтарем нашего молчуна?