В годы моего незабываемого детства самым популярным занятием для детей и юношества считалась тренировка воли. Именно поэтому со страшным перенапряжением всех сил я еще раз вперила свой невинный голубой взор в мужественного, сильно загорелого участника собрания. Однако мне удалось продержаться лишь немногим дольше, чем в первый раз, хотя и то был уже рекорд. Тут барственного вида седовласый председатель одним взмахом своей пухлой, белой, прямо боярской руки окончил прения и с прочувственным напутственным словом обратился ко всем собравшимся, оптимистично заверив последних, что в скором и светлом будущем все их проблемы с дорогами, страховками, семенами, саженцами, тесом и песком отпадут за полной ненадобностью. Председатель, видно, так проникся собственными же словами, что на глазах заметно оживился и повеселел. Довольные люди гулко поднялись с насиженных мест и горячо заспорили друг с другом.

Я с места в карьер помчалась в сторожку, чтобы застать сторожа еще не спящим и испросить у него разрешение увести собачек на свой участок, чтобы подучить их там читать. Мы с песиками почти каждый вечер по несколько часов кряду занимались литературными чтениями, следуя тем же самым методам и учебным пособиям, что моя бабушка так любила применять по отношению ко мне. Утомляющий ленивый летний зной нисколько не влиял на бабушкин энтузиазм, казалось, дополнительно увеличивал ее пристрастие к гениальным произведениям великих русских классиков и античных сказителей. Со стыдом признаюсь, что у песиков-волчаток терпения к занятиям было неизмеримо больше, чем у меня.

На следующий день жара достигла прямо термоядерных температур, и мы с бабушкой отправились на озеро купаться. Мама осталась дома одна, так как в рабочую пятницу не успела доклеить срочный макет готовящегося к изданию французского переводного журнала.

На озеро, как в сказке, вели три пути: по проселочной пыльной дороге, по лесной просеке под линиями электропередачи или же напрямик через поле с нелегальным вытаптыванием посевов колосистой ржи. Я, шаловливая легкомысленная девочка, естественно, предпочитала уничтожать труды местных сеятелей; большинство пожилых людей отчего-то предпочитали самый длинный и самый скучный путь по либо пыльной, либо грязной дороге; поэтому мы с бабушкой, как компромисс, отправились по просеке под жужжащими тысячами шмелей металлическими линиями электропередачи. Великое множество шоколадно– и краснокожих отпускников шли за нами тоже купаться или же уже возвращались с озера навстречу нам: помолодевшие, посвежевшие и всем довольные. Большая и веселая компания искупавшихся с утра пораньше мужчин повстречалась нам с бабушкой; с внезапно нахлынувшим смущением я узнала в одном из них вчерашнего дяденьку с собрания. Проходя мимо, он опять на меня засмотрелся, да так, что наскочил на стальной опорный столб. Компания бурно и рьяно загоготала, а я улыбнулась и одарила вчерашнего садовода мимолетным, но смелым взглядом. Далее все присутствующие продолжили свои первоначальные пути в прямо противоположных направлениях.

Пока я радостно плескалась и ныряла в зеркальной проточной воде озера, бабушка разговорилась со скучнейшими соседками Риммой Михайловной и Розой Панкратовной. Почувствовав, что она несколько ослабила свой неусыпный надзор за процессом моего воспитания, я и не подумала насухо вытираться и переодевать мокрый купальник, но сразу целиком съела шоколадку и выпила весь сок из предназначенной мне красивой цветной бутылочки со сценами из жизни зайчиков.

– Можно мне на минутку присесть рядом с вами, – раздался откуда-то сверху густой, приятно медовый баритон. Я кивнула, даже не взглянув, кто со мной говорит, потому что и так интуитивно догадалась. К моей пущей досаде щеки моментально залились обжигающим пунцом, гораздо горячее сильно нагретого песка пляжа; однако я знала, что сегодня еще сильнее загорела и стыдливый румянец не должен бы быть заметен на смуглом лице.

– Да, можно. Садитесь пожалуйста.

– Вы знаете… Вы необыкновенно красивая и приветливая девушка… Я хотел узнать, как вас зовут.

Музыкой для моих ушей звучали его слова; я бы хотела, чтобы такие комплименты продолжались вечно.

– Ника… Вероника, – смущенно прошептала я и слегка взмахнула крыльями опущенных ресниц, что мне, как я догадывалась, очень шло.

– Вы отлично плаваете, Вероника. Я на вас смотрел и сам видел. Хотите вместе поплывем вон туда, к устью озера? Там расцвело великое множество кувшинок; я соберу вам белый букет, вы сплетете из кувшинок венок и будете совсем как русалочка из сказки.

– Хочу… Отчего же не сплавать за цветами, – неожиданно для себя самой ответила девочка Вероника и тут же подумала, что надо бы пойти рассказать бабушке, где я буду, чтобы не начала искать.

Я не успела додумать эту мысль до конца, как бабушка в своем излюбленном, бордовом в крупный белый горох купальнике была тут как тут. Она, видно, являлась экспертом не только по великим классикам, но и в чтении мыслей на расстоянии.

– Что вы хотите от ребенка, молодой человек? – слегка презрительно проворчала строгая старушка и стройной ногой взрыхлила песочек вокруг себя со смутной угрозой всему окружающему ее пространству. – Вы почему же не спрашиваете у родителей разрешение, если хотите куда-то повести девочку? Лютики-цветочки собирайте в одиночку. Вы знаете, как это называется?

Молодой человек изумленно-ошалело взглянул на меня, малиново покраснел и, едва слышно бормоча извинения, с разбегу кинулся в воду, уплывая торопливым баттерфляем прочь с глаз.

Я встала, и бабушка несколько остервенело принялась стряхивать песок с кружевного бежевого покрывала, на котором только что сидел незнакомец. Мимо прошествовал степенный, заслуженный председатель нашего садоводческого товарищества Валентин Григорьевич, дружески помахал нам с бабушкой рукой и даже послал шутливый воздушный поцелуй. Я со вздохом взглянула в сторону гипотетических кувшинок, покорно выслушивая очередную проповедь на тему о недопустимости уличных знакомств с чужими взрослыми людьми, которые, возможно, занимаются профессиональными похищениями детей, заманивая несчастных крошек обещаниями показать им новорожденных котят, кроликов или хомячков. Я думала о том, что едва ли этот удивительно красивый, стройный и загорелый мужчина собирался мне показывать хомячков или вообще о них говорить; тут речь явно шла о чем-то мне пока неизвестном, но волнующе таинственном и увлекательном.

* * *

Страстный хорват, естественно, не думал отставать, а поволочился из вагона за мной. На платформе он бухнулся на колени, заключил в объятия мои бедные ноги и умолял стать счастьем всей его жизни. Сцена любовных объяснений возобновилась с прежней силой к всеобщему развлечению зрителей-прохожих.

Теперь я (или, вернее, мама с бабушкой) жила недалеко от Белорусского вокзала, но не хотела выходить из спасительной сени московского метро, пока этот тип не согласится отцепиться и проследовать далее своим маршрутом. Наш дом стоял в самой глубине тихого старого московского двора, и путь к нему пролегал через заросший сад и проходной двор. Если хорват за мной увяжется, то в заросшем саду он может окончательно осатанеть от страсти, а именно этого мне хотелось меньше всего. Тут хоть люди вокруг, останавливаются в отдалении и смотрят… Нет, надо найти какой-то способ остудить такой пыл и темперамент!