были видны верхушки гор. На стене была балконная площадка, на которую уже забирались самые нетерпеливые эльфы и устраивались возле проделанных в стене окон. Похоже, что для кого-то будет устроено веселое представление. Им только попкорна не хватало.

— Это Непроходимые горы, — пояснил Шмур, заметив, что я смотрю поверх забора. — У их подножия и лежат Проклятые болота. А нам надо вон в те ворота.

Он показал на украшенные резьбой ворота, которые располагались в ста метрах от нас.

Но мы-то остановились у других ворот!

Этот выход был закрыт уже металлическими створками, украшенными шипами и колючей проволокой по верху. Если те ворота радовали глаз, то эти могли порадовать разве что металлистов-сатанистов. Меня же они ни чуточку не вдохновляли.

— А может, мы пройдем вон в те ворота? Мы быстренько проскользнем и всё. Мы будем как мышки…

Увы, Разнараз был непоколебим. Он помотал головой и показал на открывающиеся ворота. По пути я заметила, как на балкончик начали забираться вчерашние «революционерки». Им тоже стало интересно, что произойдет с нами на Проклятых болотах?

Вот и верь после этого эльфам.

Хорошо ещё, что платки не отобрали. У нас появился хоть какой-то шанс выжить там, куда нас провожали. Там нас ждала неизвестность, а ведь нет ничего более пугающего, чем непонятный враг.

Ворота со скрипом распахнулись и перед нами показалось большое болото. Оно начиналось почти что сразу за стеной и упиралось в отвесные стены гор. Почему это огромное вместилище зловонной грязи и мутной жижи называлось болотами я поняла только тогда, когда увидела тонкие перегородки.

Целое поле было разделено на прямоугольные водоемы, а границами служили небольшие дорожки. Чуть ли не шахматная доска природного происхождения. Хотя что-то говорило мне, что к дорожкам немало приложили руку эльфы.

Справа стена продолжалась вдаль и уходила за горизонт. Слева виднелись горы. Впереди было болото. Не скажу, что так уж тут и страшно — в свете дня вода играла солнечными бликами и казалась даже приветливой, если бы не ряска и торчащие осклизлые стебли камышей.

— Проходите! Нам ещё нужно занять места, — подтолкнул меня Разнараз.

— Знаешь, я вернусь и лично побрею тебя наголо, — пообещала я эльфу. — И мне всё равно, как ты относишься к людям, из-за вас я начала об эльфах думать плохо.

— Я как-нибудь это переживу, — хмыкнул эльф.

Шмур попробовал что-то возразить, но с мужчиной эльфы церемониться не стали. От мощного пинка наш провожатый влетел в лужу за стеной и проехался лицом по грязи. Встал он крайне недовольный и с боевой раскраской на лице.

— Если Марина тебя обреет, то я обрежу уши на подметки, — проворчал Шмур.

Эльф только кивнул и велел закрыть ворота. С нашей стороны они были украшены огромными торчащими лезвиями. Такие же проржавевшие от времени лезвия темнели на всей стене.

От кого же они так упорно защищались? И зачем жить в такой близости от опасных соседей?

Я видела, как в окнах появлялись любопытные лица эльфов. Плюшки-ватрушки, почему-то мне это напомнило соревнование в хулахупиус, когда мы продули Джулии и её подпевалам. Правда, тогда не стояла на кону наша жизнь и меня тогда спас от позора Похотун, когда похитил прямо с игры.

Мы замерли перед клетями Проклятых болот. Что там, внутри? Почему мы должны этого бояться?

— Марин, может попробуем пройтись по дорожкам?

Разумное предложение. Конечно же мне не хотелось с головой ухнуться в темно-зеленую жижу, а потом сохнуть под солнышком. Ещё меньше мне хотелось идти туда, где пахло протухшими яйцами и иногда на поверхности воды показывались пузыри, как будто в глубине кто-то тихо пукал.

— Назад нас вряд ли пустят… Ай! — отпрыгнула я, когда возле ног вонзилась стрела.

— Идите, дети людей! — крикнул со стены Разнараз. — Если вы дойдете до конца Проклятых болот, то вас там ожидает сюрприз.

Так и подмывало запустить в него боевым заклинанием, но количество стрел, высунутых в другие окна, заставило передумать. С таким количеством недружелюбных эльфов наши заклинания вряд ли справятся.

— Пойдем, — буркнула я. — И это, Агапа, держи платок наготове. Шмур, постарайся не мешаться под ногами.

— Я с радостью. Да я вообще третьим могу пойти…

— Ага, и в случае чего получишь стрелу в зад, — усмехнулась я, когда вступила на дорожку.

— Да? Тогда я пойду вторым, — тут же подпрыгнул Шмур.

— Вот и здорово, в случае чего будешь нас спасать, если вдруг упадем в воду, — сказала Агапа.

— Обязательно спасу, вы же мне ещё не заплатили, — дрожащим голосом проговорил Шмур.

Я только хмыкнула. Разговаривать не хотелось, петь песни тоже. Чуть-чуть хотелось приготовить плов, но я как-то с этим желанием могла смириться, так как это ничем нам помочь не могло.

Шаг за шагом мы продвигались по первой дорожке. Она была не шире метра, а длиной около десяти. Она упиралась в другую дорожку, перпендикулярную первой, а через пару метров в сторону снова продолжала идти вперед. Заросшие прямоугольники воды начали потихоньку испускать пузырьки, как будто это было вовсе не болото, а гейзерные источники и вот-вот из них вырвется мощная струя воды.

— Чего-то я очкую, — выговорила я, когда увидела, как впереди нас вырос огромный пузырь и лопнул с громким звуком.

— А м-мне вот не с-страшно, — дрожащим голосом проговорила Агапа.

Я прямо-таки спиной ощущала заинтересованные взгляды эльфов. Как они провожали нас и ждали…

Чего они ждали?

Явно не фейерверков и выступления группы «Серебро»…

Пузырьки выходящего газа усилились, они появились почти во всех прямоугольниках воды. Я не скажу за дальние, но ближайшая поверхность закипела, как вода в чайнике.

Что же такое там вылезало наружу?

Ответ пришел почти сразу же за вопросом — в десяти метрах от нас из пузырьков высунулась огромная коричневая рука. С неё стекали потоки воды вместе с грязью, но очертания она каким-то образом не меняла. А уж по размерам ладошку можно было сравнить с капотом легковой машины…

14

Раздался дикий визг. Он резанул по барабанным перепонкам с такой силой, что я едва не свалилась в ближайший водоем. Когда же оглянулась, то увидела, что визжала вовсе не Агапа. Нет. Громким голосом на сей раз отличился Шмур. Он вопил от души, даже пузырьки на несколько мгновений притихли, как будто задумались — выползать ли на такой звук или ну его к лешему?

Рука тоже застыла, потом повернулась и ухватилась за дорожку. Из водоема показалась ещё одна рука.

— Кто это? — спросила я у Шмура, когда заставила его замолчать хорошей оплеухой.

А что?