когда на тебя смотрят как на главного врага народа… Возникает лишь одно желание — захлопнуть дверь снаружи и уйти на поиски местечка миролюбивее.

— Принесите шпаги, — коротко сказал Лератфан, отведя испепеляющий взгляд от меня. Он вытащил листочек, нацепил очки и поудобнее уселся на троне. Девушки, которых было чуть ли не в два раза меньше, жались у стен. Даже если пробежаться по ним быстром взглядом видно, что каждая раса стоит на расстоянии друг от друга. Валькирии, вороны, драконы и вампиры лишились лишь по одной девушке, оборотни, дроу, ведьмы и эльфы потеряли около четверти, у остальных дошло аж до половины.

— Смысл было создавать такое оружие, — прошипела я тихо, думая, что никто не услышит.

— Королевство воронов — родина дуэлей, — также тихо прошептал Винсент. — Ходит легенда, что один пожилой маг решил создать артефакт, который поможете всегда одерживать победы. Вот только с рунами напутал. Вместо прилива энергии, шпаги стали её откачивать. Так и появились эти шпаги.

— Спасибо, — буркнула я, глядя на его высокую фигуру. Я себя коротышкой не считаю, но когда к тебе нагибаются, чтобы лучше было слышно… Странное чувство.

Шпаги внесли как коробки с навозом. Мужчины, которые их тащили, обхватили ручки полотенцами, развернулись на 180 градусов и жмурили глаза, морщили носы. Когда оружие со звоном упало на пол, они быстро ретировались, вытирая руки о штаны. Интересно, где их хранили?

— Есть желающие?

Вперед вышла рыжеволосая вампирша. Грациозной походкой она подошла к шпаге и звонко сказал:

— У кого кишка не тонка?

„Хорошее“ начало не менее „хорошего“ конца. Кишка не тонка оказалась у Фейлир. Брюнетка уверенно подошла к шпаге и медленно опустилась, подбирая тонкими пальцами магическое оружие.

— Начали! — крикнул Лератфан и девушки закружились в танце.

— Кассандра проиграет, — сказал Винсент.

— Почему?! — возмутился вампир.

— У неё аура слабая и уже начала истончаться.

— Фейлир тоже не полна сил, но у неё их побольше. Небось со вчерашнего дня в кровать залезла и не вылезала. — пробурчала фея.

— Мы быстро восстанавливаемся в энергетическом плане. Очень быстро, да и не устала вчера она, — сказала я, видя, как вампиресса падает на мраморный пол. Грохот пронесся по всему залу. Я тут же машинально ринулась вперед. Вампир также в стороне не остался. Вместе мы принялись осматривать ярковолосую красавицу.

Фейлир была в полном порядке и спокойно ушла в свои покои, а вот Кассандру пришлось подлатать. Ведьма что-то пошептала, но никакого эффекта это не дало.

— Такое истощение так просто не снимешь, — фыркнул дракон, склоняясь к вампирессе. Его рука коснулась алебастрового лица, засияла золотым светом и через мгновение красные очи широко раскрылись.

— Проводи, — сказал архимаг, одной рукой подбрасывая девушку в воздух и передавая её вампиру.

— Сам знаю, — рыкнул он, покидая зал. Лератфан её почему-то оставил. Когда мы спросили причину такого решения, он туманно ответил, что девушка вчера весь вечер колдовала. Каким образом он не сказал, но вампирша осталась.

— Следующие!

Пары проходили, брали шпаги и начинали бой, пока не упадет один из них. На этот раз две валькирии со счастливыми улыбками покинули отбор, перед этим презрительно взглянув на остальных. Две драконицы, три вампирессы, одна ведьма и две феи тоже быстро ринулись собирать вещи, дальше я не смотрела, стало скучно, и я просто глядела по сторонам. Когда всё это закончилось, я попрощалась со всеми и отправилась на поиски библиотеки. Этот отбор меня очень сильно напрягал, а всё происходящее вообще на отбор невест не походило, скорее на вступительные туры в военную академию. Такое ощущение, что невесту ищут для защиты, а не для создания теплых отношений с дальнейшим воспроизведением потомства.

Петляя по коридорам, я клялась себе, что найду план дворца, чтобы хотя бы знать, где приблизительно нахожусь. Указатели повесили бы, что ли? Заблудиться в этом странно построенном произведении архитектурного искусства можно в два счета.

— Леди Мея, вы куда путь держите? — насмешливо раздалось из мрака.

— Ариндель?

— Вы так хорошо знаете мой голос… — грустно произнес принц, выйдя из ниши.

— Я его и в Бездне узнаю, — фыркнула я. — Раз уж вы тут, то побудьте моим гидом.

— Гидом… — повторил он, — а куда вы хотите пройти?

— В библиотеку, — отозвалась я.

— Она закрыта. Пока идет отбор, мы не можем её открывать.

— Почему? Боитесь, что кто-то подпалил книги?

— Боимся, что кто-то будет знать наши секреты. Для вас туда путь закрыт всегда, не ходите, лишь время потеряете. — Подойдя ко мне вплотную, принц положил руки на мои плечи. — Я так испугался вчера, вы моя героиня. Как бы я без вас?

Я молча смотрела в фиолетовые глаза. Они излучали неподдельный восторг. Сейчас он напоминал моего пса, который с таким же взглядом заслуживал еду.

Я уже хотела попрощаться с Его Высочеством, как вдруг он выдал:

— Вчера я понял, что безумно влюблен в вас, Верховная. Что вы скажете на этот счет?

„Что вы игрушка в руках отца“, — пронеслось в голове. Даю голову на отрубание, что его послал Лератфан, чтобы что-то выведать.

— Скажу, что скоро у вас свадьба и я не буду играть в ней ключевую роль, — ядовито прошипела, стряхивая наглую горячую руку со своего плеча.

— Посмотрим… — прошептал принц, отталкивая меня к стене. Его руки легли на холодный камень, захватывая меня в плен.

— Пусти, ублюдок, а то хуже будет… — угрожающе сказала я, готовясь ударить его по причинному и очень уязвимому месту.

— Попробуй, птенчик…

Дважды повторять не пришлось. Я замахнулась ногой, но он этого ждал. Моя атака успеха не принесла, а меня придавили своим телом.

— Ремея, я не вру… — тихо проговорил он, приподнимая мой подбородок вверх. Наши взгляды соприкоснулись, он нагнулся, дотрагиваясь губами моих. Я не отвечала, но сопротивляться перестала — сейчас это бесполезно. Если он меня действительно любит, во что вериться с трудом, то моё равнодушие принесет больше боли. Он упорно сминал мои губы, пока не понял грустный факт — я не вовлечена в поцелуй. — Неужели я тебя так неприятен?

— Как и весь народ воронов, — сказала я, вывернулась из ослабших рук и пошла прочь.

— Ремея, я не вру! — повторил он мне в след, — остановись!

Ворон начал нагонять, тогда я подняла полы юбки и пустилась в бегство. Принц скоро понял, что вовсе мне не нужен и прекратил погоню. До гостевого крыла я добралась спокойно, лишь мрачные мысли коробили меня.

Глава 8

— Ты уверена? — в который раз спрашивала я Лиран. Девушке это уже порядком надоело.

— Я отдаю отчет себе и своим действиям, с памятью у меня всё хорошо!