– Надо было перчатки надевать, как я.

– Что ж ты сразу меня не предупредил?

– А ты будто и сам не знал, что нам предстоит.

Под шепот гребцов вскоре лодка подошла к гроту, который черной дырой зиял на сером скалистом склоне. Несмотря на дневное время суток и ясное небо, солнечный свет в него не проникал. Его сдерживал длинный волнистый козырек скалы, загибающийся над ним. А потому в гроте царила кромешная темнота.

– Ну его, в глубину лезть. Темно там, еще днище о камни пропорем.

Углубляться в пещеру худощавый с коренастым не стали. Они лишь вплыли в нее и тут же остановились. Лодку поставили боком. Теперь ее носовая и задняя части упирались в шершавые и липкие от влаги стенки.

Затрещала «молния» – худощавый достал из рюкзака бинокль. Бережно протерев носовым платком запотевшие от влаги линзы, он выглянул из грота и приник к окулярам бинокля. Его интересовала небольшая бухта, а точнее, дорога, которая ленточкой спускалась к ней с гор.

– Вот, отсюда мы все и увидим. Если повезет, ночью и обработаем подопечного.

Тем временем коренастый распаковывал свою сумку, выкладывая из нее на дно лодки снаряжение для подводного плавания. Среди неизменного инвентаря аквалангиста: маски, загубника, баллона со сжатым воздухом и водолазного костюма, был и гарпун. Последний коренастый отложил в сторонку.

– Что-нибудь есть? – толкнул он в бок худощавого.

– Пока ни хрена не вижу, – послышалось в ответ.

– А твоя барышня – любительница жареной форели – нас не подвела?

– Ее информация достоверна так же, как и то, что все в этом мире создано Аллахом.

– Не поминай лишний раз имя создателя.

Через бинокль наконец удалось разглядеть, как недавно приехавший на внедорожнике ученый ставит палатку, спускает с лафета катер. Перетаскивает из багажного отделения машины продукты.

Коренастый устало вздохнул и повернулся спиной к своему товарищу. И вдруг его посетило неприятное чувство, будто за ним кто-то внимательно следит. Здесь не могло быть ошибки. Подобное чувство посещало его не раз и, как правило, оказывалось верным.

Коренастый посмотрел в глубь грота и тут же побледнел. В темноте что-то отчетливо шевелилось. Даже ощущалось какое-то движение застоявшегося воздуха.

– Э-э-й… – дрожащим голосом тихо позвал он худощавого.

– Чего прицепился? Не видишь – работаю.

– Здесь кто-то есть. И он за нами наблюдает, – коренастый потянулся за гарпуном.

Худощавый медленно опустил бинокль и нащупал под сиденьем фонарь.

– Не мерещится тебе?

– Сам бы хотел…

Дрожащей от волнения рукой долговязый афроамериканец тихонько положил фонарь себе на колени. Большой палец нащупал пухлую резиновую кнопку на пластмассовом корпусе.

– Да включай же…

– Не торопись, – еле слышно прошептал худощавый, – сейчас я включу фонарь. Яркий свет должен его ослепить. А ты тут же стреляй. Понял?

– Ага, – мотнул головой коренастый.

– Раз, два...

На счет «три» худощавый включил фонарь и направил луч света в темноту, туда, где ощущалось движение. В этот же самый момент коренастый выстрелил из гарпуна. Раздался пронзительный писк, что-то огромное и невидимое пришло в движение.

– Промахнулся! – в сердцах вскрикнул худощавый. – Быстрее перезаряжай. Этой твари удалось уйти, нет, оно на нас движется! – торопил он своего товарища.

Пятно света прыгало по стенам, скользило по воде. А из темноты, куда был не в состоянии добить фонарь, продолжали доноситься пугающие звуки. С каждой секундой они становились все громче и громче. Нечто страшное и ужасное приближалось к сидящим в надувной лодке мужчинам.

– Есть, – оскалился коренастый, вскинув гарпун.

Мужчины даже не успели толком сориентироваться, как из темноты вылетело огромное черное облако летучих мышей.

– Да сколько же их?

– Аааа!

Визжа и цепляя крыльями своды грота, перепончатокрылые пронеслись над лодкой, задевая сидевших в ней людей.

– Держись!

– Это все ты. Заладил: кто-то есть, кто-то есть…

Худощавый, вовремя прикрывший лицо руками, отделался несколькими царапинами. А вот коренастому повезло меньше. Маска на нем была буквально изодрана в клочья. Из многочисленных царапин сочилась кровь.

Наконец стая пронеслась.

– Ты как? – худощавый провожал взглядом последнюю летучую мышь, отставшую от стаи.

– Жжет.

– Промыть надо. Они же в собственном дерьме живут.

– Дай-ка одеколона.

– Одеколона нет, – копаясь в аптечке, шептал худощавый, – зато есть перекись водорода. Вроде тоже дезинфицирует.

– Давай, пока зараза в кровь не попала.

В подставленные ладони щедро полилась прозрачная жидкость.

Невыносимая боль пронзила все лицо коренастого. Но он терпеливо вынес вынужденное лечение. Когда жжение утихло, он начал заклеивать самые большие раны пластырем.

– Вот твари, – сплюнул кровью коренастый.

– Сами виноваты. Нужно было догадаться, что здесь летучие мыши водятся.

Когда вновь бинокль был поднесен к глазам, то картинка в бухте уже изменилась. Бауман сидел в лодке и удил рыбу, а за его палаткой прохаживались два егеря. Явно ожидали, когда хозяин вернется.

– А это что за типы?

– Ничего страшного. Служащие заповедника.

– Ты уверен?

– А что здесь думать?

– Надеюсь, они ненадолго.

– Никуда он от нас не денется.

– Сейчас не получилось. Потом повезет.

Одним из главных организаторов и координаторов секретной операции по похищению ученого Майкла Баумана был полковник Лавринович. Уже на первом этапе работы перед ним стоял непростой выбор, от которого зависел дальнейший успех его «предприятия», – пойти по так называемому «легкому пути» или отдать предпочтение «сложному», требующему больших финансовых и физических затрат.

Первый вариант заключался в следующем: подойти к берегу Аляски на подводной лодке, высадить на берег группу захвата, которая похитит бывшего русского ученого, работающего теперь на Пентагон. После чего на той же субмарине доставить «объект» на территорию Российской Федерации. На первый взгляд – неплохой план, не требующий длительной подготовки, учитывающий наличие возможной охраны. Однако в то же время и опасный. Пойди что не так, и может разразиться настоящий международный скандал. Американцы тут же потребуют объяснений по поводу вторжения русской подводной лодки в территориальные воды Соединенных Штатов.