Можно привести и более известные нам доказательства родственной или дружеской привязанности животных, например домашних собак. Есть многочисленные свидетельства их безусловной преданности, любви и самопожертвования по отношению к человеку: когда они спасали младенцев из пожара, не желали покидать могилы своих хозяев, проходили сотни миль в поисках дома и так далее – все это отражено в легендах, истории и литературе.

Распространенная кличка Фидо (с латинского – «я верный») имеет под собой веские основания. Стремление образовывать и удерживать прочные социальные связи кроется в самой волчьей генетике. Такие сложные поведенческие модели, как охота, воспитание детей и защита территории – три основные задачи любой успешной стаи, – требуют предельной преданности своей семье, не меньшей, чем демонстрируют нам наши домашние питомцы, заставляя нас гордиться ими.

Ключевое различие между этими двумя видами появилось в процессе селекционного отбора, когда мы внушили собакам, что они должны дарить нам свою преданность – и не просто служить нам, а любить нас, как равных, и даже больше самих себя – в обмен за то, что мы берем на себя функции вожака стаи и даем им еду и кров. Многие специалисты по психологии поведения придерживаются теории о том, что мы намеренно ввергаем собак в состояние затянувшегося отрочества – необходимое условие для закрепления желаемых свойств.

В отличие от собак, дикие волки ориентируются только на себе подобных, и так было всегда, а мы, в свою очередь, смотрим на них со смешанным чувством восхищения, недоверия и страха.

Источником этой невероятной социальной сплоченности волков являются тесные и надежные отношения в паре, образующей ядро стаи. Эти двое фактически и есть стая. По нашим меркам, это семья – гораздо более подходящий термин, чем «стая», имеющий дополнительный подтекст – «спонтанно организованная шайка». И хотя ученые фиксировали исключения и отклонения от этого правила, но чаще всего в стае бывает только одна репродуктивная пара – доминирующие самец и самка. Можно безошибочно определить ту заботливую привязанность, которую эти двое часто проявляют по отношению друг к другу, – обнюхивание, ласковые заигрывания, совместный отдых и взаимный груминг. Оставшуюся часть стаи, если таковая имеется, составляют волчата из предыдущих выводков и иногда прибившийся одиночка. Эти молодые животные, которые также очень привязаны к своим родителям и друг к другу, образуют иерархический союз внутри стаи, где есть доминирующие и покорные особи. Данная иерархия проявляется в ежедневном общении – при играх, драках, охоте, дележке еды и вылазках. То, как сложатся отношения внутри стаи, зависит от доступности пищи, активности стаи, физических характеристик и личностных качеств ее членов. Более крупные волки обычно доминируют над более мелкими. Самый крупный взрослый волк в стае чаще всего и является альфа-самцом.

Несмотря на любовь и заботу со стороны всей семейной группы, лишь малая часть волчат достигает репродуктивного возраста, который наступает примерно на втором году жизни. А фактически поиск пары затягивается еще на несколько лет, в зависимости от везения, возможностей и личных качеств. Молодняк и щенки зачастую погибают первыми, когда наступают трудные времена. В силу того, что волки активно размножаются и способны быстро восстанавливать свою популяцию, взрослые особи более ценны с биологической точки зрения. Неопытность волчат приводит к ошибкам в поведении, которые могут стоить им жизни. Если волчонок трется рядом с людьми, его естественное и иногда неосторожное любопытство делает животное особенно уязвимым для ловушек и ружей. Он также может погибнуть во время стычек с соседями, а голод взимает суровую плату.

Процесс взросления молодых особей, как правило, занимает от года до четырех лет. Животное иногда может проходить огромные расстояния в поисках пары или собственной территории. Было проведено исследование, которое показало, что приблизительно пятнадцать процентов волков некоторый период времени ведет одинокий образ жизни, хотя, конечно же, их количество может сильно варьироваться в зависимости от численности популяции. Большинство одиночек – это молодые, отколовшиеся от стаи животные, остальные – это выжившие после массового истребления хищников людьми либо те редкие особи, которые по непонятным причинам выбирают одиночество на время или (что встречается гораздо реже) навсегда. Но вне зависимости от первопричины уровень их смертности гораздо выше, чем у тех, кто живет в стае: опасность подстерегает их со всех сторон, а защита, которую могла бы дать им большая сплоченная группа, отсутствует[17].

Биолог Хейбер однажды отметил, что одинокий волк – это мертвый волк. Возможно, это преувеличение, но не такое уж сильное. Так что в этом смысле наш Ромео очень рисковал с самого начала.

* * *

Когда такси насмерть сбило черную волчицу недалеко от нашего дома, прошло всего несколько недель после начала брачного периода, и оставалась всего пара недель до появления малышей и связанных с их воспитанием активных совместных забот. Вероятней всего, партнер погибшей самки был одним из тех волков, чей вой был слышен в лесу сразу после ее смерти. Или же он мог не знать об этом и просто искать ее днями или даже неделями, воя и изучая метки, а также все места их встреч.

Случайные подробности вроде бы подтверждали версию о погибшей партнерше: Ромео появился в районе Дредж-Лейкс тем же летом, примерно всего в миле от того места, где была убита волчица. Однако его возраст делал этот сценарий маловероятным. Лишь немногие двухлетние самцы получали возможность спариваться, живя в уже существующей стае. Это преимущественное, с трудом отвоеванное право старших и доминирующих животных. С другой стороны, нельзя отметать вариант, что молодой самец при определенных обстоятельствах мог воспользоваться шансом и создать пару внутри стаи.

Согласно данным Департамента рыболовства и охоты за предыдущий год, местными лесничими были пойманы три волка в районе бассейна реки Наггет-Крик (идущая по высоким склонам в гористой местности дренажная сеть между горами Буллард и Сандер в южной части ледника). Так как волки держались вместе, они, скорее всего, были членами одной стаи, и один из них мог быть изначальным партнером самки. В его отсутствие молодой волк мог взять власть в свои лапы и стать отцом ее волчат.

Ученые не раз фиксировали подобную смену власти в разъединенных стаях. Потребность производить потомство внутри стаи – сильнейший генетически запрограммированный инстинкт. Стая, в которой не каждый год рождаются волчата, рискует уменьшиться и даже выродиться. Размеры Ромео также свидетельствуют в пользу того, что он мог неожиданно стать доминирующим самцом среди своих более мелких сородичей и получить черную волчицу в качестве заслуженной награды.