Однако теперь два года работы с Гедом полетели в черную дыру, и ничего сделать с этим нельзя. Гед получился настоящим парнем – сильным и уверенным в себе, но сила потребовала выхода. По сути дела, Гед неплохо проделал свой путь к независимости. Угнал двадцатый катер, на ходу набрал экипаж из зверей «Уграсены», договорился с астрионидом – ничего не скажешь, молодец. Но теперь, даже если Гед вернется, доверять ему опытный экземпляр концентратора будет нельзя. Солдат, предавший один раз, будет предавать, пока его не расстреляют. Надо было сразу расстрелять этого паршивца, но так нужно было разобраться в синих нанокомпенсаторах! Ну ладно, он не первый и не последний, найдутся и другие!

Мираж грависвязи над пультом ожил, и Вокар увидел лицо второго помощника Ганса Линдера за темной пленкой шлема. Из-за плеча Линдера виднелся круглый блестящий бок катера, потерявший хамелеоновую окраску, как после прямого попадания гравидеструктора. Линдер висел на захвате пострадавшего катера, а от его пояса тянулся страховочный трос. Второй захват вцепился в обшивку катера рядом с черным квадратом технического шлюза, а оттуда выползал, как пышное белое одеяло, белый, слегка светящийся, туман. Туман шевелился и переливался, пухлые клубы расширялись, тесня друг друга и расползаясь по поверхности катера.

– Господин командир, докладывает Линдер! Восемнадцатый катер нашел объекты, оба объекта обследованы, работа закончена, – отрапортовал Линдер. – Заряд аккумуляторов на перехватчике и на катере номер двенадцать – нулевой. Заряды в аккумуляторах экзоскелетов снижаются наполовину за пять минут соприкосновения с белым туманным веществом неизвестного происхождения. Вещество растет и распространяется, причем растет в ту сторону, где есть заряд. Демонстрирую. Чаттерджи, двигай сюда с включенным двигателем! – крикнул он.

Неуклюже цепляясь за захват, изобретатель в голубом гражданском экзоскелете осторожно пробрался к катеру и, выпустив присоски на ботинках, встал на обшивку. Белый страховочный трос извивался за его спиной, двигатель экзоскелета работал. Прижав к туловищу руки, чтобы не задеть Линдера, Чаттерджи сделал несколько осторожных шагов к белому туману. Туман вздрогнул, край белого одеяла приподнялся, отделился от обшивки катера и, переливаясь волнами, потянулся к шагающему человеку. Опасливо оглянувшись, Чаттерджи развернулся спиной к туману, и тот плавно вытянулся в пустоте, присосавшись к тому месту, где у голубого экзоскелета был аккумулятор. Чаттерджи судорожно дернул за трос, трос натянулся, и изобретатель, отцепившись от катера, улетел из поля зрения. Хвост тумана потянулся за ним, Линдер сбил туман ударом руки, и тот рванулся вдоль рукава к аккумулятору Линдера. В мираже побежали черно-белые зигзаги помех, и связь прервалась. А этот туман не так уж прост! С этим пора было кончать, белая зараза могла забраться на «Уграсену»!

– Слушай мою команду! Линдер, отвечайте! Немедленно все контакты с белым туманом прекратить, третий шлюз обследовать на предмет тумана! Как поняли, отвечайте!

Вместо Линдера ответил пилот восемнадцатого катера. За пультом восемнадцатого рядом с пилотом сидел Чаттерджи в одном комбинезоне и, потирая от волнения руки, жевал слова.

– Извините, господин командир, но майор Линдер раздевается. У него, как и у меня, разрядился аккумулятор экзоскелета. И, насколько я смог заметить, плазменное живое существо, похожее на туман, от этого выросло.

– Кто вырос? – поперхнулся от неожиданности Вокар.

– Белый плазменный туман, который по моим наблюдениям, представляет собой живое существо. – Чаттерджи направил объектив на висящие над пультом миражи. – У него имеется А-поле, похожее на А-поле астрионидов и астриоников, но в десятки раз слабее, значит, это существо родственно им. Еще есть биополе, очень слабое, как у червей или земных пресмыкающихся, но это явный признак живого организма. Туман реагирует на раздражители, движется, и кроме того, извините, он питается энергией в чистом виде.

– Это еще что за новости?

Чаттерджи заерзал перед объективом, снова потирая вздрагивающие руки.

– Извините, господин командир, но это не новости. Так питаются все астриониды и астрионики, но они могут усваивать только световую энергию и часть гамма-лучей. А плазменный туман – любую.

Так, приехали. Теперь эта зараза будет опустошать любой аккумулятор, который попадется ей на пути. Хорошо, если туман до сих пор не пробрался на «Уграсену». Но с другой стороны, это хорошая бомба – неизученное природное явление, которое может вызвать энергетический кризис хоть у людей, хоть у…

– Слушай, Чаттерджи, у астрионидов он что-нибудь разрядил?

Изобретатель заерзал, как студент-двоечник на зачете.

– Извините, господин командир, у меня нет об этом сведений.

Но у Вокара были, и вполне приятные. В мираже локатора он видел, что на «летучей звезде», которая увозила предателя-биополевика Гедерана Рама, тоже виднелся пышный хвост белого тумана. Голодный туман не мог ошибиться – на синей «звезде», несомненно, была для него еда! Ну, пусть теперь летят – и этот паршивец, и его синий дружок! Посмотрим, далеко ли они улетят с пустыми аккумуляторами, или что там заряжается у «летучих звезд»! А перехватчик и катер с приросшим к ним туманом надо сохранить. Неизвестно, когда и где они могут понадобиться!

В мираже грависвязи снова появился Линдер.

– Слушай команду, Линдер! Двенадцатого «Арджуну» с перехватчиком вместе, пусть твои звери захватами отведут на орбиту как есть. Захваты у вас на восемнадцатом съемные?

– Так точно, господин командир!

– Тогда сбросьте их с восемнадцатого, и пусть двенадцатый летает с ними!

– Понял, господин командир!

Вокар отключил связь. Отлично! Теперь этот туман надо приберечь на будущее, он еще не раз пригодится. И концентратор А-поля полностью оправдал себя, превратив в белый туман станцию астрионидов вместе с ее обитателями. Не хватает только сильного биополевика для новых испытаний концентратора. Но и биополевика можно обеспечить, однако для этого надо будет отправиться на Каутилью.

– Внимание, внимание! – снова заорала в ухо Вокару грависвязь, на этот раз не на евроамериканском, как полагалось на «Уграсене», а на неосанскрите, – Командиру Сборного Космического Отряда «Уграсена» Сержу Вокару предлагается прибыть в резиденцию его превосходительства президента Федерации Каутилья генерала Чандрагупты Хана 5 дня 2 декады месяца Адвайты в 12 часов!

А это совсем хорошо! Теперь есть прекрасная причина появиться на Каутилье и заглянуть к Девике Нараян. На днях свой человек из каутильской разведки сообщил Вокару, что Девика предпринимает некоторые решительные действия, а значит, надо придать этой решительности нужное направление. Вокар надел серый форменный комбинезон «Уграсены», поверх него – «Хануман» без знаков различия, без названия корабля и даже без опознавательных маячков, а потом направился во второй шлюз к «Арджуне» под номером один.

Спустя пять часов бортового времени, за два часа до назначенной аудиенции, Вокар, включив на малую скорость двигатель «Ханумана», уже двигался по чистой, будто вымытой, столичной улице. Военный экзоскелет Вокара ни у кого не вызывал удивления – в двух шагах от бойкой торговой улицы находилось здание генерального штаба, и военных здесь хватало. Среди пестрой толпы то и дело мелькали серые комбинезоны военного космофлота и красно-зеленые «Хануманы» президентской гвардии.