5 июля вице-адмирал Сойер отправил в поход против Соединенных Штатов эскадру под командованием Филиппа Вир Брока, в составе: флагман – «Шаннон», 38 орудий, «Бельвидера», 36 орудий, капитан Ричард Байрон, «Африка», 64 орудия, капитан Джон Бастард, и «Эол», 32 орудия, капитан лорд Джеймс Таунсенд. 9-го числа у Нантакета к ним присоединился 38-пушечный «Геррьер» капитана Джеймса Ричарда Дакреса. 16-го числа эскадра наткнулась и захватила 14-пушечный американский бриг «Наутилус» лейтенанта Крейна, который, как и все маленькие бриги, был перегружен орудиями и людьми. Он выбросил свои подветренные орудия за борт и использовал все средства, чтобы сбежать, но безрезультатно. В 15:00 следующего дня, когда британские корабли стояли рядом с Барнегатом, примерно в четырех лигах от берега, был замечен странный парус, который немедленно стали преследовать с юга на восток или с наветренной стороны, находящейся на северо-востоке. Это был фрегат Соединенных Штатов «Конституция», 44 орудия, капитан Исаак Халл[44]. Когда началась война, он был на реке Чесапик, набирая на борт новую команду. Взяв на борт более 450 человек (включая офицеров), он 12 июля вышел из гавани. Его экипаж был совершенно новым, и до последнего момента на борт поднимались призывники[45]. 17-го числа, в 14:00, Халл обнаружил четыре паруса по северному борту, направляющиеся на запад. В 3 часа, при очень слабом ветре, «Конституция» подняла паруса и повернула галс на 18,5 сажени. В 4 часа на северо-востоке появился пятый парус, это был «Герьер». Первые четыре корабля шли на северо-запад, и все – правым галсом, в то время как к 6 часам пятый двигался в направлении восток-северо-восток. В 6:15 ветер переменился и задул с юга, в результате чего американский корабль оказался против ветра. Затем он развернулся на восток и в 7:30 направился к ближайшему судну «Герьер». Два фрегата постепенно приблизились друг к другу, и в 10 часов «Конституция» начала подавать сигналы, которые продолжались более часа. В 3:30 утра 18-го числа «Герьер», постепенно приближаясь к «Конституции» левым галсом и всего в полумиле от нее, обнаружил на подветренном траверсе «Бельвидеру» и другие британские суда и подал им сигнал. Они на сигналы не ответили, думая, что он должен знать, кто они такие, – обстоятельство, которое впоследствии вызвало острые упреки среди капитанов, – и Дакрес, решив, что это эскадра коммодора Роджерса, лавировал, а затем развернулся и в течение некоторого времени отходил в сторону «Конституции», прежде чем обнаружил свою ошибку.

В 5 утра у Халла хватало наименьшего хода судна, при котором оно слушается руля, чтобы держать курс на восток, на правом галсе, на его подветренной стороне, направляясь с северо-востока на север, где находились «Бельвидера» и «Герьер», а за кормой – «Шаннон», «Эол» и «Африка». В 5:30 наступил полный штиль, и Халл выставил свои шлюпки для буксировки корабля, неизменно идущего на юг. В то же время он наскоро подготовил 24-фунтовую пушку с главной палубы и перевел баковое орудие на корму, срезав гакаборт, чтобы дать двум орудиям больше свободы для работы, а также выпустив через окна каюты два длинноствольных 24-фунтовых орудия основной палубы. Британские лодки также буксировали корабли. В 6 утра подул легкий бриз, и «Конституция» поставила лисели и стаксели, «Шаннон» открыл по ней огонь из носовых орудий, но вскоре прекратил, обнаружив, что не может до нее добраться. В 6:30 ветер стих, «Шаннон» стал набирать ход, почти все шлюпки эскадры тащили его. Промерив глубину в 26 саженей, лейтенант Чарльз Моррис предложил Халлу попробовать разворачиваться при помощи верпов. Всю запасную веревку скрутили в канаты, отдали концы на шлюпки, и верп вышел на полмили вперед и был ослаблен, затем команда подняла паруса и ушла вместе с кораблем, переходя и отпуская верп, пока позволял трос. Тем временем вперед были вынесены другие канаты и еще один верп, и фрегат ускользнул от преследователей. В 7:30 утра подул легкий ветерок, «Конституция» подняла свой вымпел и выстрелила в «Шаннона». Вскоре снова наступило затишье, и «Шаннон» приблизился. В 9:10 ветер с юга ударил в судно, отбросив его в противоположном направлении.

Как только поднялся ветер и «Конституция» послушалась руля, ее положили на левый галс. Лодки подошли вдоль борта, те, что принадлежали шлюпбалкам, подняли, а другие были только приподняты из воды на талях за бортом, и их в любую минуту можно было использовать снова. Тем временем «Терьер» открыл огонь с подветренного траверса, но его выстрел не удался, и американцы не обратили на него ни малейшего внимания. Вскоре снова наступило затишье, когда Халл выпустил 2000 галлонов воды и снова отправил свои лодки на буксирование. «Шаннон» с другими помогавшими ей шлюпками эскадры догнал «Конституцию», но с большим напряжением, и снова остался позади. Вскоре после этого поднялся слабый ветер, «Бельвидера» догнала другие британские корабли, а когда наступил штиль, она оказалась ближе к «Конституции», чем любой из ее спутников, чьи лодки к ней причалили[46]. В 10:30, заметив выгоду, которую «Конституция» извлекла из разворота при помощи верпов, капитан Байрон сделал то же самое, скрутив друг с другом все веревки и работая одновременно с двумя верпами, выпуская верповальный трос через один клюз по мере того, как он продергивался через другой с противоположной стороны. Имея на борту людей с других фрегатов и более легкий корабль, капитан Байрон в 14:00 был достаточно близко, чтобы обменяться с «Конституцией» выстрелами носовых и кормовых орудий, однако не достигших цели. Халл ожидал, что его настигнут, и сделал все возможное, чтобы в таком случае попытаться вывести из строя первый фрегат до того, как его спутники смогут приблизиться. Но ни «Бельвидера», ни «Шаннон» не осмелились подойти к ним очень близко, опасаясь, что американские кормовые орудия потопят их лодки.

Экипаж «Конституции» показал отменный дух. Офицеры и матросы регулярно сменяли друг друга, первые отдыхали на палубе, вторые спали у орудий. Постепенно «Конституция» продвигалась вперед, но положение оставалось критическим. Весь день британские фрегаты продолжали буксировку и верпование, едва не попав под обстрел. В 3 часа пополудни поднялся легкий ветерок, который дул с перерывами, за каждым порывом внимательно следили и максимально использовали. В 7 вечера ветер почти утих, и еще четыре утомительных часа измученные матросы буксировали и верповали. В 10:45 ветерок налетел на фрегат, шлюпки подошли к борту и были подняты наверх, кроме первого катера. Всю ночь ветер оставался очень слабым, «Бельвидера» продвигалась вперед, пока не скрылась с подветренного траверса «Конституции», а в 4 часа утра 19-го числа она повернула на восток, ветер дул с юга на восток. В 4:20