– Извините, товарищ полковник, – выдавил из себя гаишник.

– Извиняю, сержант. И меня извините за то, что деньги предложил. Я могу ехать?

– Да, да, пожалуйста.

"Волга” сорвалась с места, в зеркальце заднего вида дрогнуло изображение растерянного, подавленного сержанта. “В другой раз я бы взял его данные, и он больше бы не работал. Ну, да ладно. Виноват, в конце концов, я, ехал действительно слишком быстро. Сержант здесь ни при чем. Хоть он и хотел денег, но по большому счету вина моя, а он молодец, – стрелка опять задергалась у цифры сто двадцать. – Что-то я спешу как на свадьбу. Дел много”, – подумал полковник Кривошеев.

До Москвы он добрался без приключений. Прослушал все сообщения на автоответчике, позвонил своим сотрудникам, узнал, что делается на работе, выполнены ли его поручения. Ответами остался удовлетворен.

Из письменного стола извлек газету с рекламными объявлениями. Несколько объявлений были обведены желтым маркером.

Кривошеев поужинал, принял душ, затем устроился в кресле и принялся звонить по объявлениям. С десятой попытки ему повезло. Ответ хозяина квартиры его устроил, и Кривошеев договорился о встрече прямо сегодня в девять вечера.

От дома до спального микрорайона езды было минут сорок – сорок пять. Сунув газету в карман пиджака, Кирилл Андреевич спустился вниз, сел в машину и отправился по нужному адресу.

В квартире восемнадцатиэтажного панельного дома его ждал хозяин. Мужчина, открывший дверь, как и предполагал Кирилл Андреевич, был уже в годах, скорее всего школьный учитель. Кривошеев представился, назвав лишь имя и отчество. Хозяин двухкомнатной квартиры на четвертом этаже сделал то же самое. Шестидесятилетнего владельца квартиры звали Иваном Ивановичем.

Кривошеев осмотрелся: обыкновенная квартирка, самая заурядная, с девятиметровой кухней и маленьким балкончиком-лоджией, с линолеумом на полу.

– Старый дом? – спросил Кривошеев.

– Нет, что вы, пять лет как сдали. Все в полном порядке. Квартира теплая, солнечная.

– Это хорошо, – произнес Кирилл Андреевич, оглядывая скромный, можно сказать, бедный интерьер.

Все в квартире было каким-то обшарпанным, как во второразрядной советской гостинице. Он зашел в ванную, на кухню, все осмотрел, затем взглянул на хозяина, который тенью следовал за Кривошеевым.

– И что вы хотите, Иван Иванович, за свой просторный дворец?

– Скромно, скромно, – пробормотал хозяин, – я хочу сто пятьдесят долларов, но я хочу получить все за три месяца вперед.

Хозяин квартиры сказал это, абсолютно не веря в то, что человек, пожелавший снять квартиру, тут же выложит деньги вперед.

– Говорите, за три месяца вперед?

– Да, я очень нуждаюсь, знаете ли, супруга больна, очень серьезно больна. Деньги нужны на лекарства.

– Далековато ваша квартира находится от места моей работы.

– У вас же машина!

– Да, машина, но бензин нынче в цене.

– Тогда хотя бы за два месяца вперед.

– Погодите, Иван Иванович, давайте присядем. Расскажите мне все об этой квартире, покажите документы.

– А вы мне предъявите документы? – заморгав, пробормотал бывший школьный учитель.

– Конечно, покажу все, что вас интересует, скрывать ничего не стану. Мне эта квартира нужна для встреч с представительницами слабого пола.

– Понятно, – улыбнулся Иван Иванович, – дело ваше молодое, нужно так нужно.

– Вы говорили, что сдаете квартиру с мебелью?

– Да, с холодильником, телевизором, со всем, что вы здесь видите.

– Кто снимал ее до меня?

– Это гнусная история, Кирилл Андреевич, очень неприятные люди. Смылись, надо сказать, не заплатив.

– Вы так наивны?

– Я, дурак старый, поверил им. Вначале все шло хорошо, а потом прихожу за деньгами, открываю квартиру, а она пустая. Убежали вместе с вещами. Правда, из моих вещей не взяли ровным счетом ничего.

"Потому что брать нечего, – подумал Кривошеев. – Что здесь возьмешь, весь этот хлам можно найти на любой свалке”.

– Так вы говорите, Иван Иванович, ушли не расплатившись?

– Вот поэтому я и хочу получить деньги вперед.

Иван Иванович показал документы на квартиру, а Кривошеев их внимательно изучил и отдал хозяину.

– Надеюсь, договора мы с вами составлять не будем, поверим друг другу на слово. Иначе государству платить придется – опять лишние расходы и для вас, и для меня. Так что давайте по-мужски на честное слово.

– Что ж, давайте.

– Соседи любопытные?

– Соседи просто-таки замечательные. Им все до лампочки, пьяницы горькие.

– Это хуже, – сказал Кривошеев.

– Нет, нет, я не к тому, что они вам досаждать станут. Они к нам никогда не ходили, разве что денег занять, но, надо сказать, деньги отдают всегда.

– Я никому не собираюсь одалживать деньги, появляться я здесь буду редко. Кое-что привезу из вещей.

– Все, что вам будет угодно, Кирилл Андреевич.

Кривошеев достал четыреста пятьдесят долларов и отдал хозяину.

– Значит, с завтрашнего дня вас здесь не будет и эта квартира моя?

– Да, да, конечно.

– Как я с вами могу связаться?

Иван Иванович написал телефонный номер:

– В любое время, это здесь неподалеку.

– Где же вы будете жить?

– О, не беспокойтесь. У нас с супругой еще одна квартира, маленькая, однокомнатная. Вот там я сейчас и обитаю.

– Что ж, хорошо, – утвердительно кивнул Кривошеев.

Иван Иванович быстро взял со стола деньги, зажал их в кулаке.

– Ключи, – произнес Кривошеев.

– Да, да. Я себе оставлю один ключ.

– Нет, – сказал Кривошеев, – все ключи вы отдадите мне. Я не хочу сюрпризов.

– Хорошо.

Обрадованный тем, что получил деньги, Иван Иванович отстегнул от колечка три ключа.

– Вот это от почтового ящика; правда, газет на этот адрес я не выписываю, разве что письмо принести могут по старой памяти.

– Я поменяю замки, – сказал Кривошеев.

– Воля ваша, вы теперь здесь хозяин.

– Я думаю, Иван Иванович, мы с вами продлим потом договорчик еще месяцев на пять-шесть.

– С превеликим бы удовольствием, Кирилл Андреевич, но, надеюсь, жена поправится, и мне не придется больше сдавать квартиру.