через него, тем не менее, было немного обидно. Всё-таки, действуют они всё время втроём, а получает в случае чего — он один.

Почесав болящую ссадину на лысом затылке, Алексей переступил через бетонную балку. Пнул в сторону зелёную бутылку, что мешалась под ногами, и та со звоном разбилась о торчащий прямо из земли штырь.

Погодка сегодня выдалась та ещё. Несмотря на то, что времени не больше шести вечера, на улице было почти темно.

Небо покрылось чёрными тучами, из которых в любой момент грозился хлынуть грандиозный ливень. Только сейчас и посещать заброшенные стройки, так ещё и в одиночку…

Но, деваться было некуда.

Получше запахнув серую ветровку, так как пронизывающий ветер заставлял дрожать, Алексей прошёл через огромную арку и оказался в плохо освещённом здании. Протопал, хрустя листьями и всяческим мусором метров тридцать, и попал в узкий коридор.

Коридор этот, спустя почти минуту, вывел его в просторную комнату, с трёх сторон окружённую бетонными стенами. Четвёртая же сторона обвалилась, зато оттуда проникал свет из горящих окон соседнего дома.

— Принёс? — по помещению вдруг пролетел пугающий, как будто бы принадлежащий мертвецу, голос.

Но Алексей знал, что принадлежит он тому, кто живее всех живых.

— Да, — неуверенно произнёс Алексей и приблизился к стулу, что стоял в самом центре. На стуле сидел совсем маленький человек. По размерам — буквально десятилетний ребёнок. Одет тот был в длинный плащ, нелепо на нём сидящий, а на голову накинут капюшон.

Помимо человека на стуле в помещении ещё находились люди. Правда, так сразу сложно было сказать, сколько именно. Они стояли в темноте, вдоль стен, и трудно было их разглядеть.

Алексей достал из кармана куртки пухлую стопку купюр и протянул человеку на стуле. Тот забрал деньги и тут же начал их пересчитывать.

Алексей задержал дыхание и молился, чтобы его пронесло.

Но…

— Здесь не хватает! — голос эхом пронёсся по комнате, и выпорхнул через дыру в потолке. Оттуда каркнула ворона. — Не хватает почти пять тысяч. Где они?

— Ну… сегодня школьники были не такими щедрыми, — ответил Алексей и снова почесал лысину.

— Пять тысяч… это не такая маленькая сумма.

— А я что сделаю? — слегка возмутился Алексей. — Я вытряс с них всё, что смог.

— Ты что-то мне не договариваешь.

— В смысле? — сердце Алексея застучало чаще.

— Не держи меня за идиота. Пять тысяч… тебе, должно быть, отказался платить кто-то из богатеньких. Я прав?

— Эм, ну… — замялся Алексей, не зная, соврать тому или нет.

— Повернись.

— Что?

— Повернись!

Алексей нехотя развернулся к сидящему на стуле спиной, пытаясь поднять голову выше, чтобы тот не разглядел ссадину на затылке.

— Ясно.

— Что такое? — Алексей встал прямо.

— Я оказался прав. Рассказывай, что произошло.

— Да я не…

— Быстро!

Алексей вздрогнул, сглотнул едкую слюну и на секунду прикрыл глаза.

— Один парень…

— Как его зовут?

— Вернее, их двое. В общем, мне должен был заплатить новенький — усатый задрот по имени Игорь. Но неожиданно появился его дружок, и…

— Что дальше?

— Он вырубил нас с парнями.

— Как? — удивился человек на стуле. — Вырубил вас троих? В одиночку?

— Ну да… Игорь в это время просто стоял.

— Как ему это удалось?

— Если честно, я сам это не особо помню, — Алексей переминался с ноги на ногу, пытаясь вспомнить произошедшее в туалете. — У него в руке вдруг появилось что-то маленькое и золотое, и он кинул его в окно. А потом… предмет вернулся обратно и огрел меня по голове. Я сразу же отрубился. Следом он расправился и с парнями.

— Удивительно… а имени этого парня ты не знаешь?

— Нет, но я обязательно узнаю, — кивнул Алексей. — А что самое интересное — выглядел он максимально безобидно. Совсем маленький, щуплый. Но…

— Но вырубил троих верзил. Забавно, — усмехнулся человек на стуле.

— Не беспокойтесь, в понедельник я стрясу деньги с них обоих. По двойному тарифу.

— Ты уж постарайся, — могильный голос ударил по ушам. — А иначе…

* * *

— Ох… — с удовлетворением вздохнул я и отодвинул от себя тарелку. — Борщ, как и всегда, был великолепен…

Усы старика от улыбки поползли наверх. Он сидел напротив меня, а рядом с ним — Виктория. Две пары глаз глядели на меня, дожидаясь, что буду говорить. Я специально попросил их собраться для разговора.

— Значит, так… — вытер рот салфеткой и задумчиво сощурился. — Ты! — посмотрел на Викторию. — Какое у тебя образование?

— Я на третьем курсе института. На менеджера учусь… — ответила Виктория.

— Ого. Значит — умная. Идиотов в институты не берут. Так ещё и менеджеров.

— К чему ты клонишь? — поинтересовался дедушка.

— Виктория больше не будет работать официанткой.

— Но… но… вы меня увольняете? — заморгала девушка.

— Не понял… — возмутился Баринов-старший.

— Нет, не увольняю. Повышаю до администратора.

— Чего… — от удивления у Виктории приоткрылся рот. А её глаза ещё сильнее загорелись красным.

— Не пойми меня неправильно, но своими глазками ты всех гостей распугиваешь. Стоит им на тебя посмотреть, так весь аппетит пропадает.

— Обидно…

— Говорю, как есть. Официант — лицо ресторана. А твоё лицо хоть и очень симпатичное, но больше годится в роли администратора.

Виктория покраснела от смущения.

— Если гостям что-то не понравится, они увидят тебя, и не захотят жаловаться, — улыбнулся я. — Одни плюсы.

— Ха! — воодушевлённо воскликнул дедушка. — А я всегда говорил, что у этого парня отличный потенциал. Ну ка, что дальше предложишь?

— Я ведь правильно понимаю, что ты сейчас отвечаешь и за финансы, и за набор персонала, и за дела в зале?

— Угу… — дёрнул усом дедушка. — Всё на мне.

Вот поэтому-то в «Барском столе» и столько проблем. Виктор Баринов, если трезво смотреть на вещи — тот ещё управленец. Ну не его это. Его место — на кухне, как бы то не звучало.

Гениальному повару нужно готовить. Управление нужно предоставить другому.

Виктории, например!

По-моему, в нашей ситуации лучшего варианта и не найти. Образование профильное имеется, девочка, я уверен, умная. Со временем разберётся.

— Теперь этот груз на себя возьмёт Виктория. И вот тебе первое задание, — повернулся на девушку. — Найди нам нового официанта. Твоё место ведь освободилось. А лучше двух — потому что в скором времени гостей в нашем ресторане станет намного больше. И… чуть позже займёмся с тобой рекламой. Раз внутри отеля нам препятствуют, хоть и временно, будем привлекать гостей извне.

Я хоть и не сильно хорошо успел изучить ресторанный бизнес, но кое в чём уже разобрался. Как минимум в том, что за гостей нужно бороться.

А дедушка в этом плане действовал совсем плохо. Он привык, что гости сами приходят к нему в ресторан,