— Может, и был, но я-то об этом не знал!

— Вот поэтому я повторю свой совет: успокойся. Перестань дёргаться. Всё равно от твоих переживаний объективная реальность не изменится ни на волос.

— А от чего она изменится?

Сарина пожала плечами и снова устремила взгляд за пределы купола. Без слов было ясно: бестолковая перепалка утомила Владеющую.

Если честно, Рона она утомила тоже.

— Ладно, — сказал он спустя некоторое время. — Поговорим спокойно. Как я понимаю, у меня есть ровно два выхода: либо развивать эти мои пси-способности, либо оставить всё так, как раньше. Бездействовать.

— Совершенно верно.

— Ты хотела бы, чтобы я их развивал?

— Я — наставник из рода наставников. Конечно, я бы хотела этого. Но навязываться я не стану. Да и бессмысленно учить чему бы то ни было того, кто учиться не хочет.

— Ясно. Сарина, верни меня, пожалуйста, в мою… камеру.

Владеющая медленно кивнула, стараясь скрыть блеснувшее во взгляде торжество.

«И кто отправится в этот глубокий рейд?»

«Без тебя не обойдётся, не волнуйся».

В мысленном «голосе» Энара проскользнула отчётливо «слышимая» нотка озорства.

«А если всерьёз, посольство намечается ещё то. В сводном флоте будут присутствовать Высшие всех трёх каст, а также Ран'холь и представители Сообщества Ихви… это доминирующая культура системы Рах-Диар, если ты забыла. И ещё у меня есть подозрения, что к посольству присоединится небезызвестная тебе Аншин».

«Даже так?»

«Неофициально. Сугубо неофициально. Может быть, даже не в традиционном обличье, но восемь против одного, что она там будет».

Сарина кивнула.

«Её можно понять. Если она ждала этого момента, самое малое, четыреста хин-циклов… хотя… возможно, она по-прежнему будет изображать нейтралитет».

«Вот как?»

«Говоря точнее, если Аншин — просто первая Высшая и лучшая предсказательница расы, она может отправиться в гости к людям вместе с флотом. Обычно предсказатели любят оставаться в тени, но бывают исключения. А вот если Аншин и в самом деле демиург, она останется в Главном Узле. Так долго готовить сцену, чтобы в последний момент торопливо и необдуманно смешивать фигуры расклада… нет. Думаю, она останется».

«Поспорим?»

«А на что?»

«Разговор с Высшей. Если она полетит, вопросы о её прошлом и вообще любые вопросы, которые ты сможешь придумать, задам я. А если останется, задавать будешь ты».

«Не хитри. Почему ты выбрал себе более лёгкую задачу?»

«Думаешь, мой разговор со старейшей из Высших будет легче, чем твои попытки расспросить демиурга?»

Сарина замерла. И коротко спросила, не в силах сдержать изумлённое предвкушение:

«Ученичество?! Я стану её…»

«Да. Не сейчас, нет — ты ещё не готова; но когда ты перелиняешь…»

«Умеет же отец огорошить!

А с другой стороны, этого следовало ожидать. Всё укладывается в схему. Правда, моё гипотетическое ученичество у Аншин — только часть этой схемы. Даже конфликт виирай и людей — часть какого-то плана, размеров которого я пока не представляю. Но во тьме уже проступают контуры… бледные, гадательные, зыбкие…

Я не знаю, что это такое. Я не знаю его границ. Не знаю его назначения. Я вообще почти ничего не знаю. Но я что-то чувствую… и это смутное что-то — уже очень и очень много».

«Хорошо. Оставим в покое эти загадки. Ты сказал, что без меня не обойдётся. В каком качестве меня берут в рейд?»

«Переводчика и консультанта».

«Ну, первое понятно. Хотя на основании записей разговоров с пленниками и анализа текстовых файлов Ран'холь уже подготовила матрицу соответствий для 25000 слов и фраз бейсика, без опыта живого общения это — скелет без плоти. А что разумеется под „консультантом“, хотелось бы знать? Кого и по каким вопросам я должна буду консультировать?»

«Да кого угодно и по любым… если это „любое“ хоть как-то связано с людьми. От застольных обычаев до технологий и от культурных стереотипов до мистических традиций. Тебе предстоит искать информацию на самые разные темы».

«Ничего себя работа!»

В мыслеголосе Энара снова послышался искристый блеск насмешки.

«Привыкай».

— Операция носит условное наименование «Ладонь». Отдельный флот для исполнения операции уже сформирован. Его ядром снова послужит «Росомаха». Сейчас на мисане заканчиваются работы по переоборудованию части жилых отсеков. Цель — обеспечение нужд дипломатов, представителей Сообщества Ихви и… иных лиц. Предупреждая вопросы, замечу, что реконструкция касается в первую очередь систем жизнеобеспечения и элементов декора.

— Взываем к духам роскоши?

— И изгоняем духов казармы. Кораблями охранения будут лауты «Камча», «Гарпун», «Шило», «Чекан» и «Фламберг». По названиям ясно, что они принадлежат к классу «Буран» и несут стайгеры шестого поколения. Кроме того, флоту будут приданы «Тунец», «Аспид» и «Гризли»: модернизированные мисаны класса «Саадак». На каждом будут размещены части мобильной пехоты, снабжённые новейшей активной бронёй, плюс подразделения огневой поддержки и части обеспечения.

— Не слишком ли много стальных молний для миротворческой миссии?

— Добрая воля и боевой артефакт способны на большее, чем одна лишь добрая воля.

— Узнаю цитату…

— Ещё бы. Кроме указанных кораблей, в состав флота войдёт мобильный исследовательский центр «Таршела», принадлежащий Контролёрам, и летающая фабрика «Очаг-9», любезно предоставленная Созидателями.

— «Таршела»? Значит, в мероприятии примет участие Клем Астиар Уэш?

— Да. Лично, со всем своим кланом и «разбуженными» кванками.

— Ну и ну. Выходит, интеллектуальное обеспечение рейда не уступит военному…

— Как и экономическое. Вы вообще представляете себе, что такое летающая фабрика из серии «Очаг»?

— Представляю. Производит поточным способом всё, кроме боевых кораблей большого тоннажа, планет с развитой биосферой и Высших Владеющих.

— Я так понимаю, что в случае провала «Ладони», а тем более потери части флота…

— Вы понимаете правильно.

Центр-адмирал Ирто Дашималь сделал паузу, обводя потемневшим взглядом присутствовавших на совещании виирай. А когда он заговорил снова, голос его стал тих и низок, словно гармоники подземного грома, несущие предупреждение о близком извержении.