река, противоположный берег терялся в густом тумане. К югу от реки начинались холмы, поросшие сочной луговой травой, вереском и цветущими деревьями. На востоке темнел лес. На севере возвышались острые пики горного хребта, такого высокого, что на его склонах лежали облака.

Мир, полный чудес и загадок. Неизведанный, неизученный, неизмеренный. Новый. Он, как гостеприимный хозяин, приглашал познакомиться, подружиться. Он протягивал руку в приветственном жесте, предлагая присоединиться к этому дивному хору и спеть в нем свою партию.

Неожиданно Максим понял, что чего-то не хватает. Вернее, кого-то. Он поискал глазами Синюю Рыбу, но ее нигде не было. Он был один. Он стоял на поляне, окруженный бесчисленным множеством существ, и в то же время он был совершенно один.

— Эй! — крикнул он. — Синяя Рыба? Ты где?

За его спиной раздался всплеск. Синяя Рыба вынырнула из воды, подняв фонтан брызг, окативший Максима с ног до головы.

— Я здесь, — улыбнулась она. — Не бойся, я тебя не бросила. Вот, держи, — и она уронила мальчику в ладони пучок скользких ярко-оранжевых водорослей, длинных, как макароны.

— Поешь. Они вкусные.

Максим с опаской посмотрел на угощение. Выглядело оно не слишком аппетитно.

— Тебе понравится, — заверила его Рыба.

Максим осторожно откусил кусочек мокрой оранжевой макаронины. Прожевал. Ее вкус напоминал сливочный сыр, но более тонкий и нежный.

Синяя Рыба, стараясь скрыть улыбку, наблюдала, как Максим с хрустом уплетает водоросли. Когда он проглотил последнюю, она, отплыв немного в сторону, поманила его плавником:

— Подойди к мне.

Максим наклонился, чтобы поднять рюкзак, и, посмотрел себе под ноги. Тени почти не было — солнце стояло высоко в небе.

«Сейчас полдень или около того», — подумал Максим и полез в карман за часами.

— Родители, должно быть, меня уже ищут, — невесело вздохнул он, — Весь город, наверное, на уши поставили. Как ты думаешь, что они подумают, когда прочитают мою записку?

Наконец, он нащупал часы во внутреннем кармане куртки. Они показывали без пяти восемь. И стояли.

— Часы остановились, — проговорил Максим с досадой, — Наверное, от воды. Жалко.

Синяя Рыба подплыла поближе и с любопытством взглянула на циферблат.

— Они не сломались, — возразила она. — Они показывают правильное время твоего мира. Без пяти восемь. В этот момент…

— Я упал в воду, — сказал Максим.

— И покинул свой мир. Почему часы показывают такое время? Все просто. Это твое время. Ты хочешь, чтобы твоего отсутствия никто не заметил, а родители не беспокоились напрасно. Ты забыл, что находишься В Абсолюте? Здесь желания имеют свойство исполняться. Ты хочешь чего-то — и именно это ты получаешь. Без пяти восемь начала действовать магия Абсолюта. И ровно без пяти восемь ты вернешься назад, домой. Сколько бы ты не пробыл здесь.

— Ух ты! Здорово! — воскликнул Максим. — Значит, здесь нет времени?

— Нет, время есть всегда. Без времени ни существовало бы ни твоего мира, ни нашего, ни какого-либо другого. Просто здесь все эти законы материальных миров — время, пространство, гравитация — не действуют. Смотри. — Синяя Рыба нарисовала в воздухе светящийся круг.

— Вот это — она указала плавником внутрь круга. — Твой мир. Вот это — другой мир.

— Абсолют? — предположил Максим.

— Нет. Миров миллионы. — Рыба принялась рисовать круги, один рядом с другим, как дольки апельсина. — А наш мир — вот здесь, в этой точке.

Когда она произнесла это, точка, соединявшая все круги, вспыхнула сине-голубым светом.

— Эта точка соединяет все миры, — продолжала она. — Отсюда мы можем попасть на поверхность любого из этих кругов. Но если мы находимся в этой точке — мы здесь. Видишь ли, этот мир, строго говоря, не настоящий мир в полном смысле слова. Это перекресток. Узелок. Центральная панель управления, если хочешь. Законы писались для физических, материальных миров. Мы же с тобой сейчас находимся в мире нематериальном. Это мир снов и фантазий. Мы называем его Абсолютом.

— Мир снов? — переспросил Максим.

— Да. Люди могут попасть сюда во сне. Ты помнишь, какое чувство охватывает тебя, когда ты видишь сон? Свобода и дикая радость от осознания того, что ты можешь все. И все вокруг существует только для того, чтобы тебе было хорошо.

— Да, — прошептал Максим, — один раз я видел такой сон…

— Наш мир вобрал в себя все лучшее, что существует в природе. Здесь Жизнь процветает и развивается. И все мы помогаем и поддерживаем ее.

— Все вы? А кто вы?

— Мы — Высшие, — сказала Рыба. — Я одна из многих. Когда-то мы сотворили Жизнь и теперь всеми силами стараемся сохранить и уберечь ее. Да, Максим, и твой мир. Но мы не подчиняемся законам, потому что сами написали их.

Максим несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. От волнения в мыслях царил неимоверный хаос, а ему нужно было сосредоточиться, чтобы ничего не упустить.

— А кто создал Абсолют?

Синяя Рыба снисходительно улыбнулась.

— Все когда-либо задают этот вопрос, себе или другим. Если себе, то не находят ответа, если другим — то слышат в ответ в лучшем случае бессмыслицу, в худшем случае вранье. Не ты первый, не ты последний спрашиваешь об этом. Но тебе повезло, что ты спрашиваешь это у меня.

Абсолют был всегда. Его никто не создавал. Когда-то было время, когда не было нас, Высших сил. Никто не знает точно, но существует мнение, что это он создал всех нас, и продолжает создавать до сих пор.

— А Абсолют, он добрый? — спросил Максим.

— Он не добрый, и не злой. Он абсолютный. Он вмещает в себя все — все, что может быть на свете, и хорошее и плохое.

— Так, значит, он может создавать и плохие вещи?

— К сожалению, да, — Синяя Рыба печально опустила голову.

— Но зачем создавать что-то плохое? Я не понимаю! — горячо воскликнул Максим. — Ведь со злом надо бороться, а не преумножать его!

— Да, Максим, — вздохнула Рыба. И в этом как раз и заключается самая великая тайна мироздания. На твой вопрос у меня нет ответа. И никто не знает ответ. Но ты прав, со злом надо бороться. Именно поэтому ты здесь. Пойдем.

Почти от самого берега реки начиналась узкая тропинка, которая вилась между зеленых холмов, и убегала на юг. Синяя Рыба, как всегда, плыла впереди, мальчик шагал за ней.

— Куда мы идем?

— Мне нужно проводить тебя к Белому дворцу. Совет Высших должен взглянуть на тебя. Они должны убедиться, действительно ли ты — Избранный, приход которого был предсказан.

— Убедиться? А что я должен буду делать?

— Я пока не могу сказать тебе этого.

Тропинка, петляя, уводила все дальше и дальше. Вскоре широкую равнину сменили