и, судя по всему, вовсе не собиралось нападать. Честно говоря, оно даже не заметило присутствия девочки.

Существо сорвало «грушу», и, ловко спрыгнув на землю, принялось уплетать ее за обе щеки, забавно держа обеими лапками. Внезапно под ногой у Вики хрустнула сухая ветка, и она вздрогнула. Существо навострило уши и, подняв голову, посмотрело прямо на девочку. Их глаза встретились. Вика думала, что оно бросится наутек, но произошло то, чего она ожидала меньше всего: дикобраз положил плод на землю и тонко пропищал:

— Привет! Ты кто?

Вика не знала, что и думать, и, самое главное, как реагировать на происходящее. Очевидно, в этом мире обитали существа, которые обладали интеллектом, как люди, и могли общаться друг с другом. Она попыталась отогнать мысли о том, что выглядит, по меньшей мере, глупо, и ответила, тщательно выговаривая каждое слово:

— Привет. Меня зовут Вика, а тебя?

— Я — Шерри! Ты что, с неба свалилась? Меня знает вся округа, — Дикобраз вдруг припал к земле и предусмотрительно отполз подальше, на всякий случай напружинив лапы, чтобы в случае чего дать деру.

— И все же: кто ты? — повторил он свой вопрос. — Я никогда не видел таких существ. Ты не…

Видно было, что он боится ее еще больше, чем она сама.

— Успокойся, у тебя нет причин меня бояться. Я не кусаюсь, — поспешила заверить его Вика, — Я не монстр и не оборотень. И даже не ведьма. Я обычная девочка.

— Девочка? Человек?! — проверещал Шерри. — Так ты фантом?

— Фантом? Я никогда не слышала о фантомах…

Дикобраз нетерпеливо фыркнул. Человек, а не знает таких простых вещей!

— Существо, которое спит и видит сон — фантом. Фантом для нас. Ты спишь, а мы тебе снимся, верно? — он нервно крутил в руках свою бечевку, — Давно сюда не забредали фантомы. Почитай, уже лет сто. Мой дедушка — тому еще доводилось общаться с одним. Нет, ну надо же! Я уж думал, фантомы все перевелись. Помню, он рассказывал мне одну историю…

— Послушай, приятель! — перебила его Вика. — Похоже, ты ошибся. Видишь ли, дело в том, что я, как бы сказать… я не сплю. Я по-настоящему нахожусь здесь. Видишь? — она протянула руку. — Я не привидение. Пощупай меня.

Шерри осторожно дотронулся черной сморщенной лапкой до ее пальцев.

— Да, — подумав, признался он. — Ты настоящая. Но плотность тут не при чем. У тебя есть аура.

— У меня есть что? — не поняла Вика.

— Аура. Ты — светящееся существо. Значит, ты здесь целиком, твое тело, душа и дух едины. У фантомов ауры не бывает, потому что во сне сюда попадает только их душа, а дух остается в теле, — терпеливо, как первокласснику, объяснил ей Шерри.

— А у тебя есть аура? — наивно спросила Вика.

— Конечно, есть! — возмутился дикобраз, — Я тебе не зомби! Ты же видишь!

— Честно? Не совсем, — призналась девочка.

Его глаза от изумления сделались круглыми, как две монеты.

— Ты не видишь ауру? Ну и дела! Не шутишь, нет?

«Это, наверное, из-за цепочки», — поняла Вика. И примирительным тоном добавила:

— Вообще-то вижу, просто… я еще не привыкла к вашему миру. Извините, если обидела вас. Я здесь совсем недавно, и еще не знаю всего.

— Уф, ну и напугала же ты меня! — пробурчал Шерри. — Так ты из другого мира?

— Да, — вежливо ответила девочка, — Я живу на Земле. Это планета в Солнечной системе. Она населена людьми, то есть существами, похожими на меня. Нас очень много — шесть миллиардов или около того. А еще у нас есть…

— Постой, постой! — затараторил Шерри, — Как, ты говоришь, ты сюда попала? Ты пришла по мосту?

— Нет… То есть да… Наверное, — осторожно добавила Вика. — Эээ… Шерри. Ты можешь мне, наконец, объяснить, где я?

— Ты в Абсолюте! — торжественно провозгласил дикобраз. — Это наш мир. Абсолют — отражение всех миров, но здесь все — правда. Здесь все настоящее, и все что происходит здесь, влияет на все миры всех Вселенных. — Он перевел дух, — Если ты здесь, это неспроста. В Абсолют невозможно попасть случайно. Сюда очень сложно попасть, и еще сложнее — выбраться.

Услышав его последние слова, Вика судорожно сглотнула.

— Ты ведь оказалась здесь не просто так, ведь правда? — подмигнул Шерри, — Ты уже знаешь свою миссию?

— Нет, — Вика начала понимать, что разговор зашел совсем не туда, куда она хотела, — У меня нет никакой миссии! То есть… я должна найти одно дерево. А потом я должна вернуться домой. Но я не знаю, как. Тоннель, по которому я пришла, завалило.

— Тоннель? Да-да-да… — пробормотал Шерри, — Нынче утром я почувствовал землетрясение.

Он вновь полез на дерево, вооружившись длинной палкой, и, забравшись в развилку ветвей, сбил несколько десятков синих плодов на землю. Потом резво спрыгнул вниз, размотал бечевку и принялся нанизывать на нее урожай, предварительно проверчивая в каждой груше сквозное отверстие длинным когтем.

— Мне надо вернуться домой, слышишь?! — уже настойчивее повторила Вика. — Я не хочу застрять здесь навсегда. Ты знаешь, как отсюда попасть в наш мир?

— Тебе надо к Старейшине, — заметил Шерри, на миг оторвавшись от своей работы, — Если ты в чем-то сомневаешься, или хочешь получить хороший совет, никого нет равных мудрой Трейнс.

— А как мне к ней попасть?

— Ишь, какая шустрая! Это не так просто, как кажется.

— Ты знаешь, где она живет?

— Я — нет. Может, кто из Высших и знает. А вообще ее давным-давно никто не видел.

— А ты можешь проводить меня к этим Высшим? — в голосе девочки появилась надежда.

— Не могу, — категорично отрезал Шерри, проворно собирая груши в гирлянду, — Я занят до вторника.

Вика с любопытством посмотрела на своего нового знакомого.

— Зачем ты их собираешь? — не выдержала она. — Они же размером с горох! Кого можно этим накормить?

Лохматое существо бросило на нее хитрый взгляд блестящих глаз.

— Это деревья кен-тай. Их плоды волшебные. Они дают силу. Одного такого хватает, чтобы наесться досыта и целый день не чувствовать голода. Стоит его взять в руки, как он станет точно такого размера, какой тебе нужен, чтобы пообедать. Но если ты сыт, плод сожмется в горошину, и останется таким, пока ты не проголодаешься. Если, конечно, — хихикнул он, — у тебя нет лицензии.

— Тогда зачем ты делаешь запас?

— У меня есть лицензия.

— Лицензия? Что это такое?

— Смотри, — он отстегнул от пояса небольшой мешочек, развязал узелок и взял из него щепотку мелкого серого порошка, похожего на пепел. Потом снял с дерева еще одну грушу и, когда она стала маленькой, посыпал ее порошком. С легким шипением порошок испарился, и