невзначай не обидеть мелкого питомца. Он недавно убил пятерых разбойников. Мало ли что у этого скунса на уме. Вдруг решит и тут воздух испортить.

Надо с ним поаккуратней.

* * *

Я сидел себе тихо-мирно в экспериментальной комнате, пробовал рецепт нового зелья для Петровича, чтобы он наконец успокоился со своим опохмелом. А может, и новые слова выучил.

Вылил в кипящее варево бутылку спирта, купленную в алхимической лавке. Осталось самое ответственное. Добавить ровно 24 капли спирта. Строго по рецептуре. Зелья ведь любят точность.

Я склонился над ёмкостью, капая в кипящую массу эти чёртовы крохи.

Тааак. Аккуратненько. Двадцать капель есть. Двадцать первая. Двадцать вторая. Двадцать третья. И!..

Дверь хлопнула, внезапно распахнувшись. А я дёрнулся. И вместо последней капли ливанул полкружки, что держал в другой руке!

— Владик, плять!

Хотел выругаться позабористей, но заметил, как варево забурлило чёрными пузырями. И мгновенно выкипело, выбросив в воздух чёрную пыль.

Я закашлялся, отгоняя её от себя.

— Шеф, ты сам теперь как зомби, — мрачно констатировал Владик.

Он пытался шутить, только вот с вечно недовольной мордой это выглядело скорее угрожающе.

— Какого ты припёрся? — не выдержал я. — Испортил мне эксперимент!

— Прости, шеф. Там к тебе баба пришла.

— Какая ещё баба?

— Лизой говорит звать. Тебя спрашивает.

Я выпрямился, поправил рубаху, пригладил растрёпанные волосы. А вот про испачканное сажей лицо напрочь забыл…

— Она тебе не баба, а графиня Елизавета. Запомнил? — сказал я строго вампиру.

— Угу, запомнил. Не баба, а графиня, — мрачно буркнул Владик.

Я вышел в холл, где меня и ждала та девушка. Вот глупые умертвия не могли её на кухню хоть пригласить⁈ Только где её косы? Хотя так ей даже лучше.

Только вот при виде меня девушка не мило улыбнулась, а почему-то схватилась за живот и звонко рассмеялась.

— Разве я похож на шута? — недоумённо спросил я.

— Очень похож! — сквозь смех ответила она. — Чёрный некромант. Да кому расскажу, не поверят.

— Чёрный? — не понял я.

— Ага! Ты давно в зеркало смотрелся?

Я подошёл к стоящему в коридоре зеркалу в пол.

— Вот же ёкарный броненосец! Совсем забыл!

Поскрёб сажу ногтем, но она категорически не желала стираться. Походу, чтобы очиститься, придётся в ванне, наполненной специальным зельем, откисать. Ох, не быстрое это дело.

— Новый стиль тебе к лицу! — продолжала шутить графиня.

— А, ну раз тебе нравится, то так и оставлю, — отмахнулся я, сдерживаясь, чтобы самому не рассмеяться.

— Не, так не пойдёт, — девушка выпрямилась и стала серьёзной. — До завтра отмыться сможешь?

— Допустим, а что будет завтра?

— Мой день рождения, — улыбнулась Лиза. — Придёшь?

— А ты уверена, что мне там будут рады? — я уже представил кислые лица аристократов во время моего появления в зале.

— Да плевать, — усмехнулась она. — Главное, что я буду рада!

— Тогда приду. Во сколько?

— В четыре часа, в нашем поместье. Я внесу тебя в список гостей, — ответила Лиза и тут же спохватилась. — А сейчас мне уже пора, пока не заметили, что я самовольно покинула дом родной!

— Опасно одной по ночному городу шляться, — заявил я категоричным тоном, и повернулся к заскучавшему в уголке вампиру. — Владик, выводи скакуна!

— Тоже мёртвый? — напряглась Лиза.

— Других не держим, — буркнул Владик и, покосившись на меня, добавил, — графиня Лиза.

— Спасибо, — галантно поклонилась ему девушка, и умоляюще посмотрела на меня своими чудными голубыми глазками. — Только в этот раз, очень тебя прошу, высади меня у соседнего дома!

— Хах, ладно. Горе-конспиратор ты наш, — засмеялся я.

И снова я проводил девушку домой. Всю дорогу мы болтали и смеялись, и её совершенно не смущало моё чумазое лицо. Лизе и правда было интересно со мной. Да и мне с ней, чего греха таить.

Вернувшись домой, я больше часа пролежал в чугунной ванне. Роскошь для этого времени. Зато избавился от сажи. Но воды извёл, наверно, целую тонну.

С утра я со всех ног, конечно, не своих, а лошадиных, понёсся на рынок. Но не на работу, там у меня было всё налажено. Владик продавал стульчаки, а пацаны собирали кровь для моего волшебного артефакта и помогали вампиру.

Так что оставалось лишь вечером бабосики с кровушкой забирать. И то я ленился: в большинстве случаев, помощники сами приносили выручку домой.

В этот раз я прошёлся по лавкам в поисках достойного наряда для некроманта. И внезапно мой взгляд привлёк матово-чёрный доспех, что стоял возле кузни.

— Почём? — крикнул я здоровенному кузнецу, стараясь перебить звук от ударов по наковальне.

— Сто золотых! — буркнул он, продолжая заниматься своим делом.

Я присвистнул. Столько у меня свободных денег с собой не было.

Тогда я ещё раз окинул доспех взглядом, обещая себе вернуться за ним максимум через неделю.

— А латные перчатки продать можешь? — снова спросил я.

Интерес кузнеца ко мне совсем угас, и он пробурчал ещё тише:

— Отдельно не продаётся!

— А если за двадцать золотых?

Кузнец тут же бросил молот на наковальню, подошёл ко мне, вытирая руки о фартук. И я заметил в его глазах алчный огонёк.

— За сорок!

— Двадцать пять! — продолжил торговаться я.

— Тридцать пять, — хитро щурился кузнец.

— Тридцать золотых, или я пойду в соседнюю кузню!

— Ладно, по рукам! — огорчённо он протянул руку, и мы скрепили сделку крепким рукопожатием.

Я стал обладателем прекрасных латных перчаток. И уже представлял, как больно ими будет бить кого-нибудь по морде.

Поиски идеального чёрного костюма затянулись. Причина понятна: аристократы предпочитали яркие цвета одежды. Чёрный здесь считался цветом траура, но он прекрасно подходил мне.

После того как я всё-таки нашёл костюм, последние свободные деньги потратил на приличные кожаные ботинки. Они обошлись мне дороже, ведь я попросил мастера приделать к ним серебряные шипы. На случай если придётся кого-нибудь пинать.

Так что в назначенный день, в назначенный час я стоял при полном параде возле ворот поместья Лизы. А позади семенил мой гордый стульчаконосец, одетый тоже в чёрное, но гораздо скромнее.

А Пук восседал на плече, готовый в любой момент спрятаться, если охрана откажется его пропускать.

В левой руке я держал чёрную коробочку, из которой всё время пытался выбраться её подарок, но упаковка не позволяла.

— Вечер добрый! — поздоровался я со стражником. — Мы по приглашению на день рождения графини.

Сквозь забрало был виден его скептический взгляд. Походу не поверил. Но правила нарушать не мог, поэтому обратился как подобает:

— Могу я узнать ваше имя, господин?

— Акакий, посмотрите по списку, — показал я ему на бумагу, которую он держал в руках.

Стражник развернул свиток, долго его читал, пока не дошёл до самого конца, где была приписка