в виде прикрытия в кабинете останешься. А выходит, «прикрывать» самому придется.

– Нечего от любимой работы отлынивать. Трудись, симулянт!

– Тебе хорошо говорить. А у меня, можно сказать, судьба на кону. С такой дамочкой познакомился – просто клубничка в соку. Хотел ее на свидание сводить, а ты тут… обломил все.

– На свидание?.. – В голове у Гурова вдруг мелькнула замечательная идея.

Джентльмен солидного возраста, явившийся в одиночку в молодежное кафе, наверняка привлечет внимание, которое сейчас ему совершенно не было нужно. А придя туда вместе со Стасом и его подругой, он, пожалуй, сможет обеспечить себе необходимую «конспирацию».

– А она музыку любит? – Перспектива помочь другу с пользой для дела выглядела весьма привлекательно.

– Музыку? – удивленно взглянул на напарника Стас.

– Да, современную.

– Ты это к чему?

– А к тому, что, пожалуй, на сегодня смогу создать тебе «прикрытие». Если обещаешь свое свидание устроить там, где мне нужно.

– Что, прости? – Стас вытаращил глаза, старательно изображая на своем лице изумление и испуг. – Ну, знаете ли, товарищ полковник… Конечно, многое довелось узнать о вас за эти долгие годы, но вот то, что вы извращенец…

– Перестань паясничать, Стас! Я с тобой о деле говорю. По крайней мере, пытаюсь. Мне сейчас нужно в одно злачное местечко сходить, понаблюдать кое за кем. Местечко – тусовка для всяких «артистичных» сосунков. Студенты театральных училищ и прочее в таком духе. Если старый сыч вроде меня в одиночку туда явится, могут не так понять. По крайней мере, внимание обратят уж точно. А мне это не нужно. Выступать как официальное лицо считаю преждевременным. Так вот, думаю, если мы придем туда втроем, у нас гораздо меньше шансов вызвать нездоровый интерес окружающих. Уяснил?

– Уяснил. То есть, выходит, это не ты меня, а я тебе прикрывать буду. Корыстный ты, Лева, вот что я тебе скажу, так и норовишь на моем горбу выехать. В кои-то веки обломилось мне с интересной женщиной познакомиться, а тут и ты со своей расчетливостью влез. Даже романтическое свидание я должен под твои личные мелкопрофессиональные интересы подгонять.

– Молчи уж, романтик! У тебя эти романтические свидания чуть не каждый день, и все с разными. В кои-то веки хоть какая-то польза от твоей юношеской ветрености будет. Звони уже своей интересной женщине, пока я не передумал. А то так и будешь весь остаток рабочего дня над бумажками корпеть.

– «Каждый день», – недовольно бурчал Крячко, доставая телефон. – Хорошо бы, если бы каждый день, а то в кои-то веки… Эльвирочка! – совсем другим тоном проговорил он в трубку. – Рад слышать тебя. Так что там у нас на сегодняшний вечер – все в силе?

Закончив разговор, он победно возвестил, что они могут ехать за ней прямо сейчас, и безапелляционно добавил:

– За рулем, разумеется, ты. Я и так уже многим для тебя жертвую. Самым сокровенным, можно сказать. Не хватало еще собственными руками везти тебя на свидание с собственной подругой. Нет уж, спасибо. За рулем – ты.

– Успокойся, я убежденный женоненавистник.

– Правда? Однако ж как умело ты это скрывал столько лет.

Обмениваясь колкостями, друзья шли по коридору к лестнице и тут увидели, что навстречу им широким шагом идет Орлов.

– Упс… – вполголоса проговорил Стас. – И были они взяты с поличным на месте преступления…

– Вы куда это? – грозно насупился генерал. – До конца рабочего дня еще… – И демонстративно поднес к глазам левую руку, глядя на часы.

– Нам отъехать нужно. Ненадолго. Это по делу Бойцова, – поспешно проговорил Гуров, зная, что упоминание этой фамилии сразу сделает руководство лояльным.

– Бойцова? – недоверчиво произнес Орлов. – Оно ведь у тебя в производстве, а Стас куда намылился?

– Присмотреть нужно будет кое за кем, пока я основной работой займусь. Вдвоем сподручнее. Вот и решил его… попросить.

– А-а… Ну ладно, идите. Только ты его тоже особенно часто не отвлекай, у него свои дела есть.

– Понятно, что есть. Я один раз только. В виде исключения.

Получив начальственное «добро», приятели продолжили путь по коридору.

– Ну и кто кого прикрывает? – лукаво улыбнулся Лев.

– Еще не вечер, – упрямо ответил Стас. – Главная-то работа впереди. А там тебе без меня никак.

Новая знакомая Стаса оказалась действительно приятной во всех отношениях дамой, и Гурову не пришлось пожалеть о лишнем часе, проведенном в неизменных столичных пробках.

Эффектная длинноногая блондинка грациозно приземлилась на переднее сиденье, и в машине сразу запахло духами.

– Прости, Стас, не смогу составить тебе компанию, – ленивым голоском проговорила она. – На заднем сиденье меня укачивает.

Невольно усмехнувшись, Лев завел с дамой подобающий разговор о пустяках, оставив слишком расчетливому приятелю кусать локти.

Дожидаясь, когда же наконец доберутся до кафе, бедный Стас сидел как на иголках и пулей вылетел из машины, лишь только Гуров притормозил у кафе.

– На обратном пути я за рулем! – гневно прошипел он, немного поотстав от ушедшей вперед Эльвиры, а догнав ее, затараторил: – Это очень модное кафе, Эльвирочка. Здесь собираются самые продвинутые музыканты. Кстати, и Щукинское тоже рядом. В общем, можно сказать, мы направляемся в самую гущу молодежной творческой элиты.

В «гуще» с первых шагов их поразило многолюдье и духота. В довольно просторном помещении почти не было свободного места. Этому способствовал и весьма демократичный принцип расстановки интерьера. Классического деления на две части – столики и свободное пространство – как такового не существовало. Столики были, но стояли не в отдельном специально отведенном для них месте, а вразброс, по всему залу. Между ними там и сям виднелись высокие стулья, стоявшие просто так, сами по себе, и какие-то загадочные скульптуры, которые тоже использовались посетителями как седалище или подпорка для обессиленного танцем тела.

Только возле небольшой сцены имелась пара квадратных метров свободного пространства. Но если кому-то хотелось потанцевать, туда особенно не стремились. Каждый начинал пляску там, где застал его порыв.

В этой толчее никому ни до кого не было особого дела, и Гуров подумал, что зря беспокоился по поводу «нездорового интереса» к своей персоне.

Эльвира, по-видимому, чувствующая себя вполне комфортно в подобных местах, направилась к барной стойке.

– «Маргариту», – тем