– Надеюсь, господа адмиралы, – поднялся начальник штаба флота, – никому из вас не требуется объяснять значение такого порта, как Зонгулдак, для снабжения как турецкой Кавказской армии, так и Турции вообще. Захватить и удержать его не представляется возможным, минирование подходов представляет собой меру временную, поэтому решено затопить на входе брандеры. Для этой цели выделены старые и изношенные пароходы «Атос», «Олег», «Эрна» и «Исток». Как только их механизмы будут приведены в подобающее состояние, мы начинаем операцию. (Андрей прекрасно помнил, что в реальной истории именно проблемы с машинами брандеров привели к срыву попытки закупорить вход в турецкий порт, а потому отдал соответствующие распоряжения заранее. И не зря.)

– Простите, Константин Антонович, – прервал докладывающего князь Путятин. – А зачем тратить время и средства на ремонт этих старых калош? Неужели они не способны совершить один свой последний переход с нынешним состоянием машин?

– Может, и способны, ваше сиятельство, – Плансон был готов к подобным вопросам, – а может, и нет. Нельзя ставить под удар судьбу всей операции из-за самых маловероятных проблем, если их можно избежать заранее. Я продолжу: для прикрытия этих четырех судов будет задействован практически весь флот. «Евстафий» пока в ремонте, так что линейные силы составят две бригады по два броненосца. Три крейсера, дивизион новых эсминцев, Шестой дивизион. Заградители в это же время выполнят новую постановку в устье Босфора. Прикрытие – Третий дивизион эсминцев. Начальникам всех участвующих в операции соединений будут вручены пакеты с боевой задачей. Прошу вопросы, господа.

– Разрешите? – поднялся начальник дивизии линейных кораблей флота контр-адмирал Новицкий.

– Слушаем вас, Павел Иванович.

– Я не совсем понимаю, для чего используются все силы флота. Чтобы сопроводить четыре брандера? Ясно, что они нуждаются в прикрытии, но не четырьмя же броненосцами, тремя крейсерами и восьмеркой эсминцев. При том, что минные заградители в случае чего могут стать легкой добычей турок. У них, осмелюсь напомнить, имеются еще три броненосца и два неплохих крейсера.

– Вопрос ясен. Спасибо. Так вот: несомненно, постановка мин у входа в пролив будет прикрыта не только миноносцами, но конкретную задачу начальник каждого отряда получит непосредственно в море. Надеюсь, мне не надо объяснять почему. А по поводу брандеров – необходимо, чтобы они затопились в точно указанных местах, а этому может помешать даже батарея полевых пушек, установленных на берегу. Не говоря уже о том, что наш противник вполне мог уже поставить настоящие береговые батареи в районе Зонгулдака. И их будет необходимо подавить в кратчайшие сроки. Поэтому присутствие наших линейных кораблей и крейсеров в данном районе обязательно. Кроме того, господа адмиралы, должен сообщить неприятную новость: от разведки получены сведения о прибытии в проливы трех германских подводных лодок. А эти кораблики уже показали, что с ними стоит считаться в войне на море. Не факт, что они уже держат позицию в Черном море, но учитывать эту возможность необходимо. Но есть и приятные известия: во-первых, англичане уничтожили эскадру адмирала Шпее. Потоплены «Шарнхорст», «Гнейзенау», «Лейпциг» и «Нюрнберг»… Но это хоть и радостно, однако касается нас в меньшей степени, чем вторая новость. Так вот, Павел Иванович, у турок уже не три броненосца, а два: английской субмариной в Дарданеллах атакован и потоплен «Мессудие». Так что нам становится воевать еще хоть чуточку, но легче.

– Да не чуточку, Константин Антонович, – прервал начальника штаба Покровский. – Большое спасибо за столь приятное известие. Этот утюг хоть и послабее двух оставшихся, но самый скоростной из них. Был.

– Да уж, – подал голос Путятин. – Такое впечатление, что сам Аллах проклял Джемаля-пашу. К нашей радости…

– Это, – продолжил Плансон, – лишний раз подтверждает, что к подводным лодкам необходимо относиться со всей серьезностью. Уже создается оружие против них. Надеюсь, что испытания его пройдут в самое ближайшее время…

Андрею без особого труда удалось организовать производство глубинных бомб: торпедный удар из-под воды буквально вогнал в состояние шока флоты всего мира, когда в самом начале войны англичане и немцы сначала «обменялись любезностями», утопив подводными лодками по одному легкому крейсеру друг у друга. Особого значения данному факту не придали.

Но вот когда Отто Веддигену посчастливилось за один раз пустить ко дну сразу три британских броненосных крейсера: «Абукир», «Хог» и «Кресси», а чуть позже утопить еще один – «Хок»… В довесок на Балтике был торпедирован и погиб со всем экипажем «Паллада», а в Средиземном море французский «Леон-Гамбетта»…

Маленькие и, как казалось многим маститым флотоводцам, «несерьезные» кораблики на весь мир заявили о своих претензиях на господство в морях и океанах. И флоты всего мира судорожно стали искать эффективное «противоядие» от практически неуязвимой смерти из глубин…

– Идея проста как блин, Виктор Николаевич. – Командующий флотом решил «нагрузить» своего флагманского минера. – Обычная жестяная бочка, набитая взрывчаткой. Тонет. С каждым метром погружения вода все сильнее давит на мембрану и, в конце концов, активирует взрыватель.

– Думаете, что все так просто, Андрей Августович? – недоверчиво посмотрел на адмирала кавторанг Борсук. – Просто отрегулировать мембрану по глубине, и все?..

– Ни в коем случае! Не просто. Но работать в этом направлении необходимо. И даже не столько для нас самих, хотя подводная угроза возникнет вскорости и на Черном море, сколько для наших друзей-балтийцев. И для наших союзников – англичан.

– Нам ли заботиться об англичанах? – слегка скривился флагмин.

– Нам, Виктор Николаевич, нам! Я прекрасно помню обо всех тех пакостях, что подданные короля Эдуарда нам устраивали, очень хорошо понимаю, что никаких симпатий со стороны туманного Альбиона ждать не приходится. Но сейчас мы с ними «в одной лодке». Если станет чуть легче воевать англичанам, то и нам от этого немалая польза – враг у нас один.

– Понимаю. Но ведь… Неблагодарный они народ, эти британцы… – Кавторанг слегка замялся, подыскивая нужные для продолжения мысли слова.

– Полностью с вами согласен. Но данные работы необходимы в первую очередь для нас самих. В случае успеха просто передадим союзникам чертежи – от нас не убудет. Разве не так? Но главное – постараться создать ситуацию для прибывших на Черное море германских подлодок (а появятся они обязательно), чтобы их командиры боялись даже перископ из воды выставить, заслышав шумы винтов наших кораблей.

– Приложу все старания, Андрей Августович, можете не сомневаться.

– И не сомневаюсь, – улыбнулся адмирал. – Желаю удачи! Держите меня в курсе хода работ. Можете идти.

– Честь имею! – Минер поднялся из кресла, обозначил кивок командующему флотом, развернулся и вышел. Каблуками не щелкал – не принято это у моряков, шпор они никогда не носили…

– Охохоюшки! – Андрей встал и начал расхаживать по салону – думалось ему всегда лучше на ногах, чем сидя или лежа…