— Вы сегодня как-то подозрительно благосклонны ко мне, Элоиза. Но я с легкостью верну комплимент, ваш сегодняшний образ — это что-то потрясающее. Честно, я вас не сразу узнал. Я искал в зале что-то более привычное взгляду, а вот оно как оказалось, просто невероятно, — он взял одну из ее рук и поцеловал кончики пальцев. — Ух ты, и ногти тоже! Честное слово, вас нужно рассматривать отдельно, по частям, каждую деталь!

— Спасибо, Себастьен, — на ногти она как раз решалась дольше и тяжелее всего, ведь так легко было выбрать обычный темно-бордовый цвет с классическим матовым покрытием, и он тоже был бы уместен. Но Виола подобрала отличный насыщенный оттенок, в покрытие ногтевых пластинок безымянных пальцев вклеила по золотистому стразу, а остальные расписала поверх изумрудной зелени золотистой вязью.

— Я думаю, мы вернемся к этому разговору чуть позже. Не вздумайте сбегать, ясно вам? Мне очень нужно будет сказать вам несколько слов без свидетелей.

— Пожалуй, мне тоже есть, что вам сказать, — согласилась она, подарок-то нужно вручить! — Позже, — и улыбнулась.

— Вот и договорились, отлично, — под финальный аккорд он все же пару раз провернул ее под рукой, и она легко провернулась, юбки и волосы взлетели вихрем.

Затем её приглашал Лодовико, потом откуда-то возник Карло… в общем, скучать не пришлось, а потом уже и горячее принесли.

Главное — не объедаться, ведь все так восхитительно вкусно! Несколько видов мяса, рыба, соусы — просто невероятно.

— Марчелло совершил чудо, не так ли? — улыбнулась она всем окружающим.

— Элоиза, вы очень точно выразили мысли, посещавшие нас всех, — улыбнулся ей в ответ кардинал. — Вам нравится вечер?

— О да, ваше высокопреосвященство, — она слегка наклонила голову в ответ.

После горячего снова были танцы.

— Сейчас со мной, а потом — с кем хотите, — с этими словами Себастьен снова вывел ее на паркет. — Покажите уже ваших новеньких, как-то я их пока еще не отследил.

— Мне показалось, их очень даже видно, — хмыкнула Элоиза. — Мое американское горе — это вон та милая барышня, у которой весь вечер Карло вместо вешалки, простите мою язвительность. Господин Верчеза — вот он сидит, вместе с компьютерщиками, глазами по залу стреляет. Хорошо, хотя бы оделся прилично, а не как обычно на работу ходит, — ядовито добавила она.

— А дамы, которых вы спасли от Микелаччо?

— Там не только моя заслуга, — пожала плечами Элоиза. — Пышноволосая барышня в красном платье за столиком с вашими сотрудниками — это Кьяра, младшая из той компании.

— Это она у Шарля рыбок кормит?

— Точно. Пока справляется. Еще, говорят, устроилась на какие-то подготовительные курсы, чтобы в следующем году сдавать вступительные экзамены куда-то там. Вторая — стройная блондинка в черном платье, Асгерд, сидит с искусствоведами, видите?

— Которую Варфоломей взял под опеку?

— Да. Он говорит, что дама на самом деле много чего умеет.

— Дама изысканной внешности, надо сказать. Что-то нечеловеческое в ней есть, я бы какого-нибудь эльфа так себе представил. А третья?

— Катарина сидит с Адриано, он как ее приметил еще в ту самую ночь, так и не оставляет.

— Это у нее дети, судьбу которых вы решили, говорят, не ставя на стол чашку кофе? — улыбнулся он.

— Я просто решила вопрос, потому что у остальных не было подходящих возможностей, и все. Ей очень повезло, что матушка Доменика согласилась взять девочек в школу, не брать в первые месяцы плату и не задавать ей вопросов о том, что она делает и как попала в такую ситуацию. Впрочем, сейчас уже все хорошо.

— Да, Лодовико рассказывал, как вы, сверкая глазами, доказывали, что стены святой обители можем взять только мы с генералом и то, если только вооружимся тяжелой техникой!

— Может быть, сейчас уже не скажу точно, как это было.

— Вы молодец, Элоиза. Вне зависимости от того, как в точности это было.

* 25 *

Музыка гремела, одно блюдо сменялось другим, все бродили между столами, болтали, танцевали, ели и пили. Элоиза не пила ничего крепче вина — а кто его знает, какой длины будет ночь, и вообще, раз она собралась участвовать в каких-то интеллектуальных развлечениях, то необходимо сохранять хотя бы отчасти ясный ум. Зато танцевала вволю, и недостатка в кавалерах почему-то не было.

Маурицио Росси танцевал не очень, в основном перетаптывался с ноги на ногу, но хотя бы пытался занимать ее забавным разговором, а вот Бернар Дюран оказался очень даже ничего, несмотря на внушительное пузо и шарообразную в целом комплекцию. Они славно попрыгали в полечном ритме и остались очень довольны друг другом. Сотрудники службы безопасности в целом танцевали хорошо, а ее собственные сотрудники — так себе, хоть учи их вечером после работы, как даму вести, право слово. Филиппо Верчеза попытался показать, будто что-то умеет — подошел к ней, когда они с Себастьеном сидели за столом и делали вид, что нет ничего необычного в том, что они едят вдвоем один кусок мяса — в тот момент такой кусок был уже слишком велик для одного, а попробовать хотелось. Весь из себя раскланялся и пригласил танцевать, но на самом деле вести-то он тоже не особо умел, фигур никаких придумать не мог, попытался приобнять, но обниматься с ним не было решительно незачем, так что танец оказался ни о чем. Про что Элоиза сразу же собралась рассказать на ухо Анне.

— Пойдем, расскажешь, — Анна утянула ее за кадку с пальмой к окну. — Я еще думала, танцевать с ним или нет!

— А ничего не потеряешь, если не будешь. Одни амбиции и мало умений. Впрочем, как и во всем остальном тоже, — рассмеялась Элоиза.

— Постой, а твоя девочка-то смотри, как выделывается! — Анна кивнула на середину зала, где в тот момент Джулиана обвивалась вокруг Карло всем своим телом.

— Ну, может быть, хотя бы Карло обиженным не останется, — фыркнула Элоиза.

— Скажи, ну а у вас-то что?

— А что у нас должно быть?

— Ну, вы… вы как будто сто лет друг друга знаете, сегодня встретились в тысячу первый раз, не жили месяц в разных концах света, да и не нравитесь друг другу совершенно!

— А мы только что познакомились и нравимся? — подняла бровь Элоиза.

— Да ладно, знаешь, о чем люди в зале спорят?

— О чем же?

— Вы хотя бы раз поцеловались или нет?

— Это самый важный на сегодня вопрос?

— Да, — рассмеялась Анна. — А правда, скажи — вы хотя бы раз поцеловались? Я понимаю, сегодня вы под прицелом весь вечер, но вы ведь талантливые? Я не удивлюсь, если вы не только целоваться станете прямо в зале, и этого никто не заметит! — хихикнула она. — Нет-нет, я ни для кого ничего не выпытываю, у меня просто личный исследовательский интерес!

— Анна! — Элоиза сверкнула глазами.