Причина появления столь далеких от действительности цифр — в очередной раз приходится признать — советская войсковая разведка часто допускала серьезные ошибки. Количество танков считали двумя способами и в обоих случаях — «на глазок». Во-первых, по номерам выявленных дивизий, просто умножали число соединений на известную штатную численность танковой дивизии немцев — 200 танков, а уже участвовавшей в боях — чуть меньше — 140–150. При этом не учитывалось, что к лету 1943 г. противник перевел штат танкового полка из трёхбатальонного состава (200 танков) на двух-батальонный (133). Во-вторых, ориентировались на авиаразведку и уже полученные цифры сверяли с ее данными, которые также выходили с большой погрешностью. С высоты все: и танки (стоящие, подбитые), и транспортеры с боеприпасами, и самоходная артиллерия, а при неважной видимости и автомашины, казалось бронетехникой. Автору приходилось беседовать с авиаторами, и они признавали, что были случаи, особенно когда линия фронта двигалась быстро, по ошибке залетали на свою территорию и вместе с немецкими считали и свою технику, относя ее к вражеской. Напомню, утром 12 июля П. А. Ротмистрову авиаразведка донесла, что на юге отмечено сосредоточение более 400 танков, в то время как там не было и полутора сотен.

Кроме того, между разведотделами армий не был налажен должный обмен информацией. Если бы штабы работали как положено, то командование 5-й гв. ТА знало бы, что 6-я тд ниоткуда не подходила, а с начала наступления противника действовала перед 7-й гв. А. Кстати, она имела утром 14 июля всего 14 танков.

Надо признать, что завышенные данные были на руку нашим генералам, плохую организацию боя, неустойчивость войск, да и просто ошибки и просчёты очень удобно списывать на столь значительное численное и качественное превосходство противника в танках.

Справедливости ради не могу не отметить, что Н. Ф. Ватутин во время разговоров с командующими выражал большие сомнения в способности немцев подтянуть столько танков на юг. Тем не менее в основу расчетов закладывались не сомнения и предположения, а данные разведки, а они были, как видим, просто пугающие. Лишь 15 июля, когда основные события в этом районе уже произошли, инженерная разведка 69-й А установила, что противник ввел в заблуждение авиаразведку 2-й ВА,

«… применение вместо настоящих танков макетов и создает в районе Верхний Ольшанец, Раевка, Ольховатка ложное сосредоточение танков. Данные немедленно были сообщены заместителю начальника штаба фронта по разведке и в разведотдел 2-й ВА»[690].

Оборону по линии: /иск./ Беленихино — Гостищево — Шахово — /иск./ Выползовка удерживали пять стрелковых дивизий 48-го ск:

— 183-я сд генерал-майора А. С. Костицина,

— 375-я сд полковника П. Д. Говоруненко (основные силы),

— 93-я гв. сд генерал-майора В. В. Тихомирова.

Армейская отдельная группа войск:

— 81-я гв. сд генерал-майора И. К. Морозова,

— 89-я гв. сд полковника М. П. Серюгина и три батальона 375-й сд.

Ответственность за удержание горловины «мешка» на участках: Ржавец /иск./ — Щолоково /иск./ и Сторожевое /иск./ — Беленихино была возложена на командующих двух армий, генерал-лейтенантов В. Д. Крючёнкина и П. А. Ротмистрова. На севере (перед 2-м тк СС) соединением, цементирующим оборону, был 2-й гв. Ттк, здесь находились его основные силы — 4-я гв. и 25-я гв. тбр (39 машин, в том числе 14 Т-34[691]) и 4-я гв. мсбр, а также средства усиления: 1500-й иптап, 16-й гв. мп PC и 273-й мп. На юге (перед 3-м тк) таковым являлся сводный отряд 5-й гв. ТА генерал-майора К. Г. Труфанова. Он имел прежний состав: одна танковая, две механизированные бригады, танковый, истребительно-противотанковый и мотоциклетные полки. Его части и соединения располагались в следующих районах: 26-я гв. тбр (41 танк, из них 28 Т-34, 2 Мк-4 и 11 Т-70[692]) — в районе с. Шахово, 11-я гв. мбр — в районе Шипы, Кузьминки, а 12-я гв. мбр — на участке Авдеевка — выс. 222.1. 53-й гв. отп[693](25 Т-34 и 6 Т-70) усиливал оборону 92-й гв. сд. В полосе этой дивизии окопался и 689-й иптап майора Гужвы.

На направлении главного удара 2-го тк СС — наиболее мощного соединения противника из тех, что были выделены для уничтожения советских войск в междуречье Донца, оборонялись три обескровленные бригады Тацинского корпуса полковника А. С. Бурдейного. Учитывая, что подразделения СС уже вклинились в его оборону, перейдя железнодорожную насыпь севернее Беленихино, комкор решил выстроить оборону корпуса несколько по-иному, чем это было ранее. Корпус должен был перекрыть путь дивизии «Дас Райх» Крюгера к трем узловым населенным пунктам — Беленихино, Ивановка и Ви-ноградовка. В случае их захвата враг мог развить успех как на Прохоровку (через Правороть), так и навстречу 3-му тк (Мало-Яблоново — Плота — Ржавец).

Основу обороны корпуса по-прежнему составляла 4-я гв. мсбр. Ее командир полковник В. Л. Савченко получил приказ: занять рубеж вдоль железнодорожного полотна (между северной и южной будками ж. д. обходчика) перед Беленихино протяженностью в 3,5 км. В ее полосе создавались два противотанковых опорных пункта из боевых машин 4-й гв. тбр майора Бибикова[694]. Первый (для усиления правого крыла бригады) — в Беленихино, сюда должен был выдвинуться и войти в подчинение 4-й гв. мсбр 2/4-й гз. тбр (4 Т-34, 6 Т-70 взводом зенитных ДШК). Этот узел имел задачу прикрыть станцию от ударов из района Ясной Поляны и Калинина, а также не допустить прорыва эсэсовцев через Беленихино на Ивановку. Командиром ПТОП Беленихино назначался командир 2-го тб майор Кучеренко.

Второй ПТОП был образован по северным и северо-западным окраинам Виноградовки силами 1-готб (8 Т-34 и 10 Т-70) и мспб (в том числе 4 автомашины с ДШК) 4-й гв. тбр совместно с 1500-м иптап. Он обеспечивал прикрытие основных сил 4-й гв. тбр в Виноградовке и тыл 4-й гв. мсбр от удара из Ивановского Выселка. За противотанковую оборону Виноградовки отвечал командир 1/4-й гв. тбр капитан Андрющенко.

В 1 км юго-восточнее Виноградовки окопался 1-й (сводный батальон) 285-го сп 183-й сд. Из боевого приказа 2-го гв. Ттк № 035 на 22,00 13 июля:

«2. Справа 2-й тк с утра 14.07.43 г. наступает и имеет задачу овладеть Сторожевое.

3. Корпус имеет задачу не допустить прорыва противника из направлений: Сторожевое, Беленихино, Клеймёново, Щолоково, Рындинка.

4. Я решил: занять прочную оборону на рубеже: Виноградовка, Беленихино, Шахово, Покровка. На правом фланге иметь 4-ю гв. тбр, в центре 4-ю гв. мсбр, на левом фланге 26-ю гв. тбр. В районе Мало-Яблоново, Плота — в резерве 25-ю гв. тбр. Артиллерию централизовать.