черный сюртук. На груди человека блестела серебряная цепочка карманных часов. Джек поднял глаза, пытаясь заглянуть в лицо незнакомцу…

И глаза его поползли на лоб от удивления! Вместо головы у гостя была большая круглая тыква с вырезанными глазами и ртом. Внутри нее плясал слабый огонек, из-за чего пространство вокруг и освещалось тусклым свечением. Голову-тыкву сверху украшал высокий черный цилиндр. Странный гость поднял руку, чуть поклонился и с почтением приподнял шляпу.

— Разрешите представиться, — голос доносился прямо из тыквы, из жуткого ухмыляющегося рта. — Я Джек-Фонарщик. Проводник душ. Твой… много раз прапрадедушка!

Существо указало длинной рукой на койку, где лежал бедняга Барни.

— Твой друг скоро покинет этот мир. Но освещать ему путь во тьме будешь ты.

Фея взмахнула крыльями, поднялась с груди Джека и устроилась на плече Фонарщика, свесив вниз голые стройные ножки.

— Что вам от меня надо? — спросил Джек.

— Я хочу предложить тебе работу, — Фонарщик подался вперед, огонь в его голове вспыхнул ярче. — И возможность покинуть эти стены.

— Покинуть?

Фонарщик кивнул. Фея внимательно наблюдала за их разговором.

— Как?

— Я расскажу тебе историю, внучок. Много времени это не займет. Когда-то я был человеком. Тогда меня называли Джек-Кузнец.

Я спокойно жил, был отцом большого семейства, делал свою работу и никого не трогал. Но была у меня одна слабость. Я очень любил выпить. И вот однажды я пошел в паб, но денег на выпивку у меня не было. По дороге я встретил Дьявола. «Джек, — сказал он мне, — давай я угощу тебя, но ты отдашь мне кое-что взамен. Свою душу». Я согласился, собираясь перехитрить нечистого. В те годы я был тем еще ловкачом!..

Мы с ним здорово надрались в тот вечер. Я сказал, что пора бы и расплатиться. Дьявол согласился и — хоп! Превратился в серебряную монетку.

Я быстро сунул ее в карман и положил рядом нательный крестик. Дьяволу это не понравилось: ему было больно, крест жег его, но превратиться обратно он не мог.

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

⠀⠀ ⠀⠀ ⠀⠀

Тогда я предложил ему оставить меня в покое, он согласился. Так я перехитрил Дьявола. Но время шло, я состарился и умер. Я раскаялся в своих грехах, но поскольку я якшался с Дьяволом, Господь не захотел принимать меня. В аду мне тоже места не нашлось: ведь Дьявол обещал, что не тронет мою душу.

Я остался посередине. Тогда Дьявол предложил мне работу, взяв в залог мою голову и заменив ее этим тыквенным фонарем. С тех пор я прихожу на плач старухи Банши и провожу души в Чистилище, освещая им путь.

После долгих веков во тьме я устал. Теперь я хочу на покой. Я предложил Дьяволу взамен тебя. ТЫ займешь мое место, а я спокойно отправлюсь в ад. Только теперь мне нужна еще и твоя голова. Как я буду без головы в аду? Моя собственная останется у Дьявола в напоминание другим, что его нельзя перехитрить. Вот так, мой мальчик. Рано или поздно он всегда получает свое. Человеческая душа бесценна, а договоры с темными силами не имеют срока давности.

Откуда-то сбоку донеслись тяжелые шаги, при звуке которых у Джека похолодело внутри.

— Ой! — испугано вскрикнула фея и скрылась во тьме.

В нос ударил смрад серы, стало жарко.

— Фонарщик! — прогремел голос. — Пора!

— Соглашайся, внучок. Выбора у тебя нет. В этой тюрьме ты навсегда. В любом случае ты попадешь в ад после всего, что натворил. А так у тебя будет шанс хоть немного послужить благому делу. Ты даже не представляешь, как страшно душам в темноте, когда они не могут найти дорогу! Они плачут и ждут тебя. Ждут твоего света. Что скажешь?

Несколько секунд Джек обдумывал свое положение. Жизнь в тюрьме, ежесекундное ожидание заточки в бок от протестанта, гарантированное попадание в ад после смерти — или вечность в качестве проводника заблудших душ.

Выбор был, но практически не предлагал никакой альтернативы. Наконец, Джек осторожно кивнул, соглашаясь. Огонь в голове Фонарщика погас. Тыква отделилась от туловища и упала на койку. Безголовое тело протянуло руки к Джеку. Его голова с хрустом оторвалась от шеи и оказалась на плечах бывшего Фонарщика. Тот покрутил ею из стороны в сторону, осмотрелся и улыбнулся на прощание.

— Прощай, внучок. Когда-нибудь свидимся.

Его тело охватило яркое пламя, через секунду он превратился в пепел. Дьявол поднял пустой тыквенный фонарь и осторожно подул в него. Внутри вспыхнул слабый огонек. Дьявол водрузил фонарь на плечи Джеку. Тот поднялся и осмотрел себя: на нем был теперь черный сюртук гробовщика. Он поднял с земли высокий черный цилиндр и нацепил его на голову-фонарь, огонь в которой разгорался все ярче.

— Иди, Фонарщик! — велел Дьявол. — Делай свою работу!

Кто-то осторожно коснулся плеча Джека. Он обернулся и увидел перед собой Барни Пиклза.

— Простите, сэр, — дрожащим голосом сказал Барни. — Где мы? Что это за место? Здесь так темно…

— Не бойся, Барни. Идем за мной.

— Откуда вы меня знаете?

— Знаю, — многозначительно ответил Джек.

Это успокоило Барни. Он пошел за Джеком сквозь тьму, которая отступала перед огнем фонаря. Скоро свет выхватил из тьмы заплаканное личико маленькой девочки. Она стояла и нервно мяла в руках подол голубого платьица.

— Мистер, — обратилась она к Джеку. — Я заблудилась. Вы поможете мне найти мою маму?

— Конечно, дитя. Идем со мной, не бойся. Твоя мама ждет тебя.

Они послушно следовали за Джеком. К ним присоединялись все новые и новые души. Где-то громко рыдала Банши, оплакивая покойников. Джек шел на ее плач и освещал им путь во тьме.

Джек Маккенна просто исчез из тюремного лазарета, не оставив никаких следов. Полиция подозревала, что это был побег, организованный ИРА. Новые облавы, аресты и допросы ни к чему не привели. Исчезновение Джека Маккенны со временем стало городской легендой, обрастая все новыми и новыми подробностями. Кто-то говорил, что он действительно сбежал из тюрьмы и сейчас спокойно живет в Америке. Кто-то утверждал, что его насмерть забили охранники и обставили это так, будто он просто исчез.

Иные рассказывали, что к Джеку явился сам Дьявол и забрал его в ад за его грехи. Недаром в полицейских отчетах говорилось, что утром в день исчезновения в лазарете был отчетливо слышен запах серы. Кто-то даже сочинил песню «Джек в темноте». Песня эта стала очень популярной, почти народной. До сих пор ее можно услышать по праздникам на улицах Белфаста.

⠀⠀ ⠀⠀

Наш