сил, едва слышно заскулил, но всё же подставил шею для петли. Схватить обычную верёвку зубами он даже не пытался, острейшие клыки мигом бы перекусили её.

Уперев лапы в вязкую топь, он тут же начал тянуть, и я почувствовал, как покидаю трясину. Медленно, с явной неохотой она отпускала меня, разочарованно булькая. Несколько минут и я уже лежу на животе, весь в грязи, но свободный.

Пытаясь отдышаться, я почувствовал, как меня кто-то толкнул в бок. Переведя взгляд на Фрэки, я едва удержался от ругательства, ведь некогда могучий волк с блестящей шерстью, сейчас выглядел больным и истощённым. Он тихо скулил, смотря на меня поблекшими глазами. Положив руку ему на морду, я затянул его обратно в татуировку. Ощущения были неприятные, будто ко мне прицепилась пиявка, но делать было нечего.

Кое-как доползя до небольшого островка твёрдой земли, я встал в полный рост и ещё внимательно осмотрелся. То, что я угодил в болото, было понятно с самого начала, но только сейчас удалось понять его масштабы. Если справа ещё виднелся какой-то лес, то вот во всех других направлениях не было ничего кроме бесконечных топей. Правда, неподалёку я заметил что-то похожее на крышу дома, а значит, тут могут быть разумные, если конечно, они смогли выжить из-за постоянного оттока маны.

Попробовав ощутить собственный резерв, я ужасом осознал, что он почти ополовинен и продолжает уменьшаться. Быстро запустив руку в сумку я извлёк из неё зелье маны, сейчас было не до экономии и прочих размышлений, выжить бы. Синяя жидкость мгновенно впиталась стенками желудка без остатка, а в голове немного прояснилось.

Взвесив все за и против, было решено двигаться к лесу, там как минимум есть твёрдая почва и, возможно, другие следы цивилизации. Правда, идти пешком по жадным топям я не собирался, а потому вновь выпустил крылья. Отток маны усилился, но такова цена скорости и безопасности.

Несколько минут полёта, и лес подо мной сменился вполне окультуренными полями с чахлой пшеницей. Чуть дальше и вовсе была какая-то деревенька, а значит всё не так плохо. Приземлившись на околице, я спрятал крылья и сделал первый шаг вперёд.

То, что здесь жили бедно — ничего не сказать: едва поднимающиеся над уровнем земли землянки в пару накатов, никакой скотины, даже плетней не было. Единственным полноценным домом, что не был почти полностью погружён под землю, оказался кривой сарай, что всё же выделялся на общем фоне. Постаравшись ещё сильнее уменьшить отток энергии, я направился к нему.

Замечая настороженные взгляды местных, чьи глаза периодически сверкали через щели между брёвнами, я подошёл к кривой двери и постучался.

— Есть кто дома? — повторив стук, спросил я.

— Нет никого, — тихо ответили мне из-за двери, — уходи.

— Я хочу только задать несколько вопросов, — продолжил настаивать я, — и готов заплатить.

После волшебного слова, за дверью послышалось шуршание, и через минуту передо мной предстал некогда сильный и здоровый мужчина, что сейчас больше напоминал скелет, обтянутый кожей.

— Тогда, проходи, — приглашающе махнул он рукой, и я только сейчас заметил, что у него на коже есть странные костяные наросты.

— Благодарю, — пригнувшись, чтобы не задеть шлемом низкий косяк, я зашёл.

Пока хозяин дома шёл внутрь, я ещё раз убедился, что жили здесь бедно. Пол в доме был земляной, даже не присыпанный песком или опилками, а закреплённые на станах полки были пусты. В горнице всё было не сильно лучше, открытый очаг, да три глиняные плошки, вот и всё убранство.

— Спрашивай, — хмуро произнёс крестьянин.

— Хм, — оценив его состояние, я запустил руку в одну из сумок, — это тебе для поднятия настроения, — на грязный стол легли несколько свёртков с едой.

— Спасибо, — в блеклых глазах мужчины мелькнул животный голод.

— Раз плата получена, то ответь ка мне, как называется ваш мир и что здесь произошло?

— Так ты из другого мира? — спокойно спросил мужчина, отломив маленький кусок хлеба и положив его в рот, он лишь усмехнулся, заметив моё изумление, — Да, я знаю про другие миры, а когда служил в армии, то даже побывал на Замбале, сопровождая королеву. Но сейчас не о том. Мир наш называется Меридиан, а то, что ты видишь вокруг — это из-за потери нашего Света.

— Понятно, — пытаясь уложить в голове сказанное им, я думал, как сформулировать следующий вопрос, — а что за Свет, о котором ты сказал?

— Свет Меридиана — это его королева, — скатав очередной шарик из мякиша, мужчина положил его в рот как величайшее сокровище, — без неё мир умирает.

— Заметно, а есть ли возможность… покинуть ваш мир?

— Не знаю, — удручённо покачал головой он, позвав кого-то за моей спиной, — когда королева была на троне — Меридиан часто принимал гостей из других миров, но после воцарения князя Фобоса ни о чём подобном я не слышал.

— А есть ли места, где можно узнать об этом побольше?

— Если только в столице, — пожал плечами мужчина, начав рвать каравай и передавая хлебные шарики подошедшим к нам детям, — но до неё почти месяц пути.

— Месяц, — обречённо произнёс я, — это плохо. Про лошадей и прочий транспорт я даже спрашивать не буду.

— И правильно, последнюю скотину мы съели всей деревней ещё в том году, — невесело улыбнулся он, — так что придётся тебе, путник, добираться до столицы на своих двоих.

— Делать всё равно нечего, — наблюдая, как детишки глотают простой хлеб как величайшее лакомство, я лишь покачал головой, — придётся идти. Ты только скажи, куда мне путь держать, чтобы не заблудиться?

— Как выйдешь из моего дома, иди прямо, пока не дойдёшь до дорожного столба. Там повернёшь налево. Главное — не сходи с дороги, и не заблудишься.

— Спасибо тебе, хозяин, — уперев руки в бёдра, я встал с чурбака, заменяющего табурет, — пойду я тогда.

— Лёгкой дороги, — серьёзно кивнул мне он, не собираясь провожать до дверей.

Посмотрев на истощённых детей, что явно в последний раз ели даже не вчера, я решил поддаться порыву. Достав из сумки ещё