королева Подзвездного Царства — леди Шалунвье. Нынче она путешествует со своими дорогими соплеменниками, и, вот, остановилась, как видите, рядом.

— А-а-а. — понимающе протянул Феликс, хитро посмотрев через спину на неусыпную стражу. — Теперь все понятно. Ну, раз там сама королева, то понятно, почему меня не пускают. Увидеть бы ее, конечно, королеву-то. Портреты с ней я уже видел в Подзвездном Городе, так что и глаз не отвести. Но картины картинами, а вживую — это уже совсем другое дело.

— Так вас не пропустили? — спросила Приветочка, и еще раз посмотрела на стражу. — Так и знала, что все окажется не так просто, как хотелось бы. Ну, оно и так было ясно с самого начала. Я, если честно, тоже намеревалась повидаться с королевой. Перекинуться, так сказать, дамскими словечками. Так что, если пожелаете, то можете составить мне компанию.

— Вы намереваетесь выкинуть какой-нибудь из ваших алхимических фокусов, чтобы пройти через стражу? — шепотом произнес Феликс, догадавшись что хочет проделать Приветочка.

— Мне больше по душе слово «искусство». — надменным голосом, пародируя аристократический тон, поправила его ученица Аньи, и двинулась вверх по лестнице. Феликс немного помедлил, а то вдруг той не удастся сотворить свое «искусство», тогда он сможет сказать, что просто стоял в стороне и был непричастен к вероломному проникновению.

Но Приветочка шла, как ни в чем не бывало. А когда дошла до застывших у прохода стражников, то даже не остановилась и просто прошагала дальше. Стражники не обратили на нее никакого внимания, будто и не было ее.

— Ну что вы там, уснули что ли, господин Я-Ни-Я-И-Шапка-Не-Моя? — раздался сверху ее насмешливый голос.

Феликс осторожно пробрался следом, не сводя глаз с зеркальных масок и остро наточенных алебард в руках охраны. Они все еще стояли, словно статуи, лишь время от времени поправляя плечи или разминая пальцы, удобнее перехватывая древка своих оружий.

— Что-то мне эта затея уже не очень нравится. — испуганно проговорил Феликс, приметив еще охранников в конце коридора.

— А мне думалось вы рисковый человечек. — проговорила Приветочка, нашаривая что-то в красном мешочке на своем поясе.

— Это, конечно, да, только если мне не угрожает опасность быть насаженным на длиннющие копья. Вы точно уверены, что нас не схватят?

— Как знать, как знать… — тут Приветочка внезапно встала как вкопанная, и Феликс сразу понял, что что-то не так. С другого конца коридора к ним приближались трое воинов в многоцветных доспехах. — Ложись! — резко зашипела она, и Феликс, с бешено стучащим сердцем, рухнул на пол. Валяясь на мягких лиловых коврах, Феликс услышал, как над его головой раздался звонкий смех, а рядом с ним протопали три пары подкованных сапог.

— Ха-ха, очень смешно, прямо обхохочешься. — злобно проворчал Феликс, поднимаясь на ноги. Опять ваши подлые трюки?

— Мне кажется, что вы и без меня неплохо бы справились. — сказала Приветочка, заливаясь смехом, который был немного приглушен деревянной маской. — Могли бы прикинуться котом или мышью.

— Куда это они, интересно? — пропустив последние слова мимо ушей, проговорил Феликс, глядя вслед уходящим арлекинам.

— Полагаю, просто меняют посты стражи. — ответила Приветочка.

И правда, не прошло и минуты, как в коридоре снова показались стражники. Правда Феликс не мог сказать, были ли это те, которые охраняли лестничный проход, или же какие-то другие, которые могли быть, например, у арлекинских карет. Все они в своих безликих масках были похожи друг на друга как две капли воды, да и разноцветные аляповатые узоры на доспехах трудно было запомнить.

— Ладно, хватит тут уши мять, пойдемте уже поприветствуем королеву как полагается. — уже более серьезным тоном сказала Приветочка.

Они прошли вдоль коридора, прислушиваясь к звукам у закрытых дверей, хотя Феликс почему-то был уверен, что Приветочке было известно, где именно остановилась королева. И правда, в скором времени они встали у большой двустворчатой двери, рядом с которой стояли двое особо плечистых охранника.

— Тут уж, как ни крути, придется проделывать более хитрое искусство. — сказала Приветочка, выпуская струйку дыма из маленькой коробочки, которую достала из того же красного мешочка. — Оповестите-ка, господа, свою королеву о том, что с ней хотят побеседовать две преинтереснейших личности. — сказала она охранникам.

Один из высоких стражников тут же тронулся с места, хотя движения его были слишком рваными и дерганными, будто части его тела двигались в разнобой, но все же он смог повернуться и скрылся за дверьми. Спустя каких-нибудь несколько секунд богатая дверь снова открылась и в ней показалось неизвестное лицо, укрытое переливчатой, словно радуга, паранджой, какую обычно носили южные дамы, а также в забавном разноцветном колпаке с хрустальными бубенцами. Но по глазам и голосу Феликс догадался, что это была женщина.

— Что еще за интересненькие личности такие, которые так бессовестно хотят глянуть на королеву? — спросила она, рассматривая гостей. — Вам бы следовало послать с просьбой лакейчика, а не одурманенного солдатика.

— Найти бы еще ваших лакейчиков. — пожаловался Феликс, догадавшись что перед ним не королева, а, скорее всего, одна из придворных дам. — Видно где-то выпали по дороге сюда, а вам и все равно.

— А почему, интересно узнать, вы так преспокойненько говорите? — возмущенным тоном, и уперев руки в бока, проговорила Приветочка. — Разве арлекины не умолкают, как только выбираются из своего королевства?

— А ведь точно, умолкают. — проговорил Феликс, который совсем забыл про эту их особенность.

— Умолкают, да не все. — ответила дама. — А вы, как погляжу, и есть та интересная особа, которая так хитренько затуманила разумы наших солдатиков. В других бы обстоятельствах вас следовало арестовать, да вот величество пожелала увидеть, кто так искусно сработал над умами солдатиков.

— Еще бы не искусно. — хмыкнула Приветочка, хлопнув крышкой коробки, из которой недавно вылетела струйка пара. — Лучшую «штуку» извела на это.

— Ладно уж, проходите. — сказала дама, и открыла дверь.

Войдя внутрь, Феликс первым делом увидел, что разговаривали они совсем не с придворной дамой, а, скорее, с одной из дочерей этих дам. Это особа едва доходила Феликсу до плечей, хотя он и сам был невысокого роста. Она больше напоминала дворцового шута, в своих многоцветно заплатанных одеждах с яркими бубенчиками и переливающейся бахромой. Почти все, кто находился в комнате, так же были облачены в похожие яркие колпаки, радужные накидки и тапочки со звонкими стеклянными колокольчиками. Лишь двое человек были одеты в широкие царственные одежды, с вышитыми на них золотыми небесными телами и созвездиями. Обе эти личности являлись женщинами, но было не ясно, кто из них королева, так как у каждой была надета маска, и обе они выглядели величественными и гордыми. Их белоснежные волосы были намотаны