— Вот поэтому ты ничего и не понимаешь, — махнув рукой на принца, Качи откинулся на спинку седла, вновь погружаясь в сон, но, услышав шорох, приоткрыл глаза, увидев, что его юные собеседники подобрались и вопросительно смотрят, желая услышать продолжение, — эх, ну что ещё?

— Вы говорили, что Лу Тен не понимает о происходящем в столице. Может расскажете нам?

— Да, мне тоже интересно, — поддакивающе кивая головой, Сокка присел рядом, откидывая со лба непослушные волосы, которые он за долгое время не стал собирать в пучок, — уж всяко лучше, чем просто сидеть в тишине.

Последние слова подросток пробормотал себе под нос, но его спутники услышали его. Тактично не обращая внимания на внутренние страдания мальчика, команда Аватара вернулась к беседе.

— Не сказал бы, что я и сам хорош во внутренней кухне архипелага, но одно я вам скажу точно, — наставительно подняв палец, Качи приковал к нему внимание всех слушателей, — поражение на Северном полюсе станет огоньком, что подожжёт взрывную смолу.

Спешно топая по коридорам, Юй не сводил взгляда с конечной точки своего маршрута. Там его уже дожидались самые близкие ему люди, все те, кого он мог назвать своей семьёй.

Холодный взгляд и безэмоциональное лицо распугивали всех встреченных на пути, вынуждая людей прижиматься к стенам, чтобы не привлечь к себе внимание недовольного мага лавы.

Настроение мужчины сейчас было на минимальной отметке, недавнее сражение с Аватаром открывало кучу новых возможностей, но едва он перегруппировал войска, как из Лу-Янга пришло письмо, призывающее Юй домой.

Всего пара сухих строчек от старшего брата требовали немедленного возвращения без объяснения причин. Не будь рядом Венлинг, мужчины бы наверняка сделал вид, что письмо затерялось на дороге, но жена проявила удивительное хладнокровие, утверждая, что Лю Бэй не стал бы без причины звать младшего домой.

Несколько дней пути смягчили настроение Юй, но сейчас, когда до кабинета брата оставалось несколько метров, внутри него вновь начало разгораться пламя недовольства — то самое пламя, что помогало ему сокрушать крепости и обращать армии Царства Земли в бегство.

Не церемонясь, Юй распахнул дверь, где его встретили десяток настороженных взглядов. Рядом со входом уже наготове стояла Венлинг, впихивая в руки опешившему мужу чашку с чаем.

Недалеко от неё сидел Чжан Фэй, напряженно всматриваясь в лицо брата и, по мере молчания, его лицо расслаблялось, принимая естественное выражение. В руках у брата тоже была горячая чашка, пар от которой обволакивал чёрную бороду, придавая младшему мистический образ.

В другой части кабинета восседали дети всех трёх братьев. Молодые люди, ещё по сути своей мальчишки, что уже в столь юном возрасте помогали им в управлении землями.

Застыв с прямыми спинами, они, обливаясь потом, сидели в один ряд, будто в ожидании наказания. В голове Юй тоже промелькнула мысль, что Бэй вполне мог вызвать его, если вся троица снова накосячила. Дети названых родственников были дружны и проказливы в детстве, а с взрослением это не сильно изменилось.

Но помимо них в кабинете брата стояли и другие правители городов и крепостей. Застыв в углу кабинета, они хмурили брови и пожимали губы, переводя встревоженные взгляды друг на друга. Генералы, наместники и командиры гарнизонов.

Самые разные люди, которые бы точно не присутствовали здесь, если бы дело было в сыновьях трёх братьев.

Мягкая ладонь Венлинг прошлась по запястью, привлекая к себе внимание.

— Сначала выслушай и всё поймешь.

Кивнув на слова любимой женщины, Юй с чашкой наперевес прошёл вперёд, собирая на себе взволнованные взгляды. До самого последнего момента Лю Бэй не смел оторваться от письма и посмотреть в глаза брату, но когда последний опустился на кресло, хозяин кабинета прервал чтение послания, откидываясь на спинку кресла.

Одной рукой Бэй передал клочок бумаги брату, с предвкушением смотря на проявляющиеся на лице эмоции.

С каждой строчкой гамма чувств на лице Юй менялась, пока в конце не осталась странная смесь из радости и удивления.

— Это же отлично, — кашлянув в кулак, мужчина успокаивающе выставил руку, прося прощения за свой ответ, — я имею в виду, в перспективах. Сам факт поражения и смерти стольких наших соотечественников ужасен, но лучше думать о хорошем.

— Согласен, — сложив пальцы в замок, Бэй поставил локти на стол, упираясь лбом в ладони, — но теперь нам предстоит извлечь из этого максимальную выгоду.

— Ну, с этим ты справишься гораздо лучше меня, — непонимающе пожав плечами, Юй отставил чашку, смотря на пустое дно, — не понимаю только… Зачем было звать меня, мог бы и в послании передать. Вести, конечно, шокирующие — спору нет, но тащить меня и всю армию сюда, оголяя фронт…

Недовольные рычащие нотки прорезались в словах Юй, пока ему на плечи не упали тонкие изящные ладошки. Венлинг прекрасно чувствовала настроение своего мужчины и вовремя оказалась рядом, пока братья не поссорились из-за глупого недопонимания.

— Прости брат, я думал, ты сразу поймёшь. Поэтому лучше не буду тянуть, — встав со своего места, Бэй прошёл в дальнюю часть кабинета, отделённую бумажной стеной. Несколько щелчков при нажатии на пол — и потайная ниша отворилась перед своим создателем. Аккуратно присев на колени, мужчина запустил руки в провал, пока на его лице блуждала мечтательная улыбка, — долгие годы мы мечтали об этом.

С каждым словом Лю Бэя Юй начал медленно догадываться, что пытается донести до него старый друг.

— Скрывали свои помыслы и терпеливо ждали…

Перехватив свою ношу двумя руками, старший брат, трепетно удерживая её на весу, обошёл стол, остановившись напротив поднявшегося из-за стола брата.

Вокруг них начали собираться их друзья и семьи. Сохраняя оглушительную тишину и почтительность, они с одухотворенными лицами застыли полукругом.

— Ждали своего часа с того самого дня, когда дали клятву в персиковом саду.

— Нет…

— Да, брат.

В руках Лю Бэя оказалось полотно. Шёлковая ткань желтого цвета, покрытая пылью и старыми воспоминаниями. В голове Юй мелькали слова и пьяные разговоры. Мечты мальчишек и недостижимая мечта, к которой они шли, даже не надеясь исполнить её. В одно движение старший из братьев развернул широкое знамя.

Справа же виднелись горизонтальные линии — белого и желтого цвета. Огромный жёлтый квадрат в левой части ограждался зелёными границами, на которых виднелись белые круги.

Тогда, в далекой молодости, это должны были быть облака, но Фэй часто ставил на полотно кружку, тем самым украшая её следами от вина.

Размашистая надпись демонстрировала название, а в почерке ясно угадывалась рука старшего брата.

На лице Юй дрогнула улыбка, мужчина почувствовал, как земля уходит из-под ног. Могучие