знаю, — тыкая пальцем в сторону густой листвы, девушка уже хотела отправить туда водяной шар, когда за спиной раздался крик брата и булькающие звуки, — что? Сокка!

Обернувшись, Лу Тен увидел лежащий на земле бумеранг. Любимое оружие Сокки, которым парень крайне ловко орудовал. От оружия по земле тянулся след, уводя в воду.

— Вот же дерьмо…

Почувствовав движение, принц успел ударить копьём в сторону нападающего, но лезвие проткнуло только лианы. Собравшиеся в подобие щупальца растения обволокли оружие, заглатывая его и выхватывая из рук мужчины.

— Катара, нам нужно… Катара?

Последнее, что успел увидеть Лу Тен — это как смуглая рука девушки исчезает в кустах. На земле остались следы от её пальцев, а также расплескавшаяся вода из фляги.

Не став больше медлить, принц расправил руки и, закрутившись, создал кольцо огня. Сквозь пламя и дым, который обильно распространялся вокруг, мешая смотреть дальше своего носа, Лу Тен увидел огромный силуэт.

Гуманоидный монстр взмахнул своей лапищей, состоящей из растений, отправляя принца в полёт. Проскользив по воде, мужчина даже не успел ничего сделать, как лианы начали стягивать его по рукам и ногам, утягивая под воду.

По лесу пронеслись испуганные пламенем птицы, собираясь в стаи, они летели через болото, пугая других его гостей.

Несколько пернатых, больше похожих на смесь летучих мышей, змей и птиц — отделились от общей толпы, резко меняя маршрут и направляясь по своим делам.

Легко преодолевая заросли, они нередко скакали по веткам, боясь повредить крылья, но скорость от этого не падала, а, наоборот, возрастала.

Когда за спиной двух странных животных осталась большая часть болота, они вылетели на пролесок, где начали попадаться первые нетипичные для этих мест украшения.

Огромные каменные клетки, в которых находились скелеты или обглоданные трупы. Прибитые к земле или подвешенные на лианах, с каждой секундой их становилось всё больше. По характерной форме Страны Огня в них угадывались солдаты, но среди множества трупов военных начали попадаться и простые крестьяне, одетые в лохмотья и зелёные цвета.

По мере приближения к центру этого жуткого могильника стали слышны голоса и весёлая музыка. Самодельные флейты и барабаны выбивали пугающий агрессивный ритм, пока мужчины и женщины в нарядах из костей и листвы танцевали вокруг огромного костра, на котором готовились человеческие останки.

Змеептицы облетели беснующихся людей, направляясь вглубь поселения, туда, где стояла тишина и никто не смел приблизиться к хозяину жилища.

Почерневшая от копоти земля составляла тропинку до небольшого шатра. Сделанный из обычных шкур, он мог бы казаться обыденным, если бы не украшения в виде черепов.

Выжженные кости, на которых виднелся отпечаток человеческой ладони, висели вокруг входа, будто ограждая мир от сидящего внутри.

Услышав возвращение своих питомцев, Шамока выглянул наружу, с лёгкой улыбкой смотря, как его маленькие друзья садятся на вытянутую руку.

Два непонятных зверя громко кричали на своём странном языке и, казалось, высокий мужчина даже понимал, что они ему ведают. Кивая головой, Шамока хрустнул шеей, наслаждаясь влажным воздухом болот.

— Значит, у нас гости. Ну что же, давно пора.

Глава 141

Бредя сквозь густые заросли, Аанг часто стряхивал со лба выступающий пот. С помощью магии воды мальчик создавал себе небольшие серпы, которые прорезали дорогу. Колючие кусты и коряги так сильно затрудняли путь, что по прошествии нескольких часов утомительной ходьбы Аватар решил плюнуть на звериную тропу и прыгать по веткам вековых деревьев.

Скинув часть своего монашеского халата, он остался голым по пояс, постоянно отмахиваясь от вездесущих насекомых, но это всё равно было лучше, чем бродить мокрым насквозь.

Присев на особо крупную корягу, мальчик откинулся назад, стукаясь затылком о твёрдую кору. Даже не отреагировав на содранную кожу, маг воздуха пялился в небо, пока в его голове блуждали мысли.

На краю сознания остатки былого характера призывали подняться и отправиться на поиски друзей, но после открытия всех чакр мальчик стал смотреть на мир по-другому.

Ещё не окрепший разум ребёнка не был готов к таким переменам и теперь Аанг часто переосмысливал совершенные поступки, пытаясь найти в них смысл или представить, как бы он действовал сейчас, после обретения мудрости Янченг.

Едва вспомнив о своей реинкарнации, кочевник неопределенно хмыкнул, почувствовав, как вокруг него пропадают краски. Пение птиц и стрекот насекомых исчезли из разума, оставаясь в реальном мире, пока сам Аанг смотрел на формирующийся силуэт.

Едва туман обрёл форму, на лице мальчика вспыхнуло удивление, ведь вместо ожидаемой им монахини напротив Аанга сидел пожилой Рокку, закрыв глаза и спрятав ладони в рукавах халата.

Седой старик долго просидел в тишине, ожидая, пока мальчик заговорит, но кроме удивления юный Аватар никак не отреагировал на появление мужчины.

— Всё-таки она перестаралась, — разлепив веки, Рокку с болью на глазах смотрел в лицо мальчика. Привычная улыбка и непоседливый взгляд пропали с лица Аанга, оставляя только усталость и какое-то внутреннее принятие, — а ведь я хотел сам заниматься с тобой.

— Тогда бы всё было по-другому.

— Да, ты прав, — понимая слова Аанга по-своему, старик склонил голову в прощении, — если бы не моя мягкохарактерность, то ничего бы этого не было. Привей я тебе свои качества, то мир бы познал отчаяние, а первыми на его пути стало бы Северное Племя.

— Я отнял столько жизней…

— Но сохранил ещё больше и сделал первый шаг к спасению этого мира.

— Всю мою жизнь монахи учили меня священности жизни, наставляли, что нужно дарить, а не отнимать. Гармония — вот в чём смысл Аватара, быть Хранителем Гармонии. А я же отправил навстречу к духам тысячи людей.

— На твоё время выпала тяжёлая доля, Аанг, — запрокинув голову к небу, Рокку сглотнул вязкую слюну, стараясь отогнать печаль и боль, — ты вынужден исправлять мои ошибки. И каждое твоё решение будет непростым, ведь от него зависит будущее…

Несколько насекомых пытались кусать его спящее тело, пока сам Аанг разговаривал с духом.

— Наверное, — склонив голову к плечу, Аанг тяжело выдохнул, прогоняя настырную мошку со своего плеча. Упрямое насекомое никак не хотело улетать, поэтому мальчик аккуратно схватил его пальцами за лапки, стараясь не навредить, — но я не хочу становиться убийцей, даже жизнь этого кровососущего паразита не должна обрываться просто так.

— Монахи хорошо обучили тебя, но Аанг… Ты больше не монах.

Силуэт Рокку развеялся сизой дымкой, оставляя после себя только слегка удивленное выражение лица старика, но и оно вскоре исчезло.

Шум леса и цвета резко ворвались в разум, ударяя по всем чувствам. Крики птиц стали гораздо громче, из крон деревьев торчали